- Ну слушай. - Он взял ее под руку и подвел к искусно сделанной скульптуре, изображавшей нарха с Ивены, в руках которого был тяжелый, килограмм на двадцать, булыжник. - Оружие всегда было средством уравнять шансы между сильным и слабым, между быстрым и умным. Человек взял в руки оружие не от хорошей жизни. Сначала чтобы добыть более сильное животное или отбить нападение зверей. Потом он взял в руки палку, позволявшую нанести травму или поразить цель, находясь вне дистанции поражения противника. Палка сначала была просто дубиной, а потом стала заостренной, для нанесения более тяжелых травм. Потом они приделали к ней каменный и чуть позже металлический наконечник, и так появилось копье. - Они сдвинулись к стенду, где в облаке объемной проекции аборигены Венисты отбивались от стаи волкоподобных существ. - Потом появилось первое метательное приспособление - лук. Лук позволял не только достать врага на дальней дистанции, а в случае чего просто сбежать, не принимая бой. Он позволял группе людей успешно сражаться с численно превосходящим противником, потому что пока те добегут, от нападающих уже ничего не останется. И лук и дубина, кстати, дожили до наших дней. Дубина в качестве вспомогательного полицейского оружия, а лук стал спортивным и охотничьим оружием. Желая защититься от стрел, копий и дубин врагов, люди начали придумывать доспехи, защищавшие их от удара. Доспехи становились все лучше и тяжелее, но совершенствовалось и оружие. Появилось оружие, которое специально рассчитано на то, чтобы пробивать металл доспеха.
- Вот эта палка? - Дан с сомнением посмотрела на тяжелую рапиру.
- Именно. - Серг усмехнулся. - Капелька на острие рапиры раздвигала кольца кольчуги и глубоко входила в тело. Кроме того, удар, сконцентрированный на такой малой площади, мог пробить даже стальной панцирь.
- А почему так много разных видов оружия? - Дан оглянулась на бесконечные ряды шкафов.
- Понимаешь, с самого начала было как бы две ветви. Оружие для профессионалов, которым нужно учиться пользоваться годами, и то, чем можно было воевать уже после пары уроков. Профессионалы часто экспериментировали, придумывая новые виды для тех или иных условий, например вот это гибкое копье с Нилаты. Оно могло пробить даже тяжелый доспех за счет того, что гибкий наконечник имел шанс соскользнуть в щель между пластинами. Непрофессионалу с таким не справиться. Но они довольно часто брали первое, что попадется под руку. Поэтому среди оружия есть и нак-сан, предназначенный для боя против всадника, и Нилатский натгар, который вообще-то молотилка для отделения зерна от колосков. Но все изменилось с появлением огнестрельного оружия. - Они встали напротив двухметрового ружья с кремневым замком. - Ценность индивидуального мастерства резко упала, и в ход пошли многочисленные армии плохо обученных солдат, вооруженных ружьями. Кавалеристы, которые набирались в основном из приближенных к правителю родов, могли просто не доскакать до стрелков, особенно если те находились в каком-никаком укрытии. А с увеличением скорострельности все стало еще хуже. На некоторое время. Потом вдруг выяснилось, что пара-тройка снайперов может остановить продвижение сотни бойцов и даже заставить их бежать с поля боя. Так профессиональное владение ручным оружием снова вернулось на поле боя, но уже не было связано с элитой общества. Постепенно у пехотинца появлялись средства борьбы не только с бронированными машинами, но и с самолетами. Теперь на поле боя царствовали небольшие тактические группы, которые наносили удары в самые уязвимые точки противника. Армии сократились до относительно малочисленных подразделений высокопрофессиональных воинов. Потом кому-то пришла в голову мысль, что неплохо было бы загнать на войну роботов. Роботы в то время были дороже, чем пехотинец, но выносливее и точнее. Сначала операторы находились совсем далеко, но из-за развития средств подавления связи постепенно приближались к своим подопечным, пока сами не надели доспехи.
Прямо перед Дан на невысоком постаменте стоял Разрушитель-300 - легкий шагающий танк, специально предназначенный для размещения в нем оператора боевых дронов.
- Трехсотый Разрушитель был по-своему неплохой машиной. Пушки калибром 25 миллиметров на подвижных турелях, противолазерная и противоракетная защита, стабилизаторы и очень хорошая фронтальная броня… Но его главным недостатком было то, что им нужно было управлять как машиной. Нельзя было просто сделать шаг в сторону. Нужно было потянуть рукоять управления хода, чтобы заставить машину сделать это. Что, конечно же, отвлекало оператора. Потом появился Молот. Первый бронескаф современного типа. - Серг кивнул на куда более мелкую фигуру, увешанную разными приборами и стволами. - Смотри-ка, ему больше двухсот лет, а выглядит как новый. - Пальцы офицера откинули в сторону крышку блока внешнего тестирования и набрали команду проверки систем.
Молот сразу вздрогнул и, загудев сервоприводами, распахнул лицевую створку, чтобы показать, что внутри никого нет.
- Отличная машина. - Серг вздохнул и отключил бронескаф. - Потом было еще много разных систем, пока не появилось нейроконтактное управление. Бронескафы сразу же вышли из габаритов человека и стали действительно эффективными боевыми машинами. Ну о прогрессе боевых дронов я рассказывать не буду…
- Отчего же? - Высокий широкоплечий мужчина в белоснежном костюме, тихо стоявший в стороне, подошел ближе. - Несмотря на краткость вашей лекции, она была интересна даже для меня. Думаю, ваша юная спутница тоже под впечатлением.
- Герцог Эверт. - Дан вежливо поклонилась, а мужчины обменялись крепким рукопожатием.
- У вас великолепная коллекция, ар Эверт. - Серг поклонился хозяину дома.
- Откуда такие широкие познания в оружии? - Несмотря на то что в сетчатку промышленника был вживлен экран и система распознавания лиц, он предпочитал на приеме знакомиться с гостями сам, без помощи досье, собранного службой безопасности.
- Пятый курс академии Алого Легиона. Старший лейтенант Серг Ракин. - Серг на мгновение вытянулся по стойке смирно.
- Хм. - Эверт задумался. - Вы так молодо выглядите. Не думаю, что вам больше двадцати.
- Девятнадцать.
- И уже старший лейтенант… Похвально. Но неужели в Алом Легионе так глубоко преподают историю?
- Это скорее увлечение, ар Эверт. Кроме того, мой дядя торгует оружием, и в его доме полно разной литературы исторического и справочного характера. Уже к четырнадцати годам я прочел всё, что у него было, и полез в сеть за более редкими изданиями.
- Ну и кроме того, - с улыбкой добавил герцог, - вы росск, а для них, насколько я знаю, оружие всегда являлось любимыми игрушками. Постойте. - Он на мгновение задумался. - Ракин. Викт Ракин, значит, ваш родственник?
- Вы его знаете? - в свою очередь удивился Серг. - Да, он мой дядя.
- Вы недооцениваете ара Ракина. - Эверт усмехнулся. - Ваш дядя - один из крупнейших торговцев оружием в своем секторе. Мы с ним несколько раз пересекались на аукционах, и один раз он увел у меня из-под самого носа редкий двуручный меч ксантийской работы.
- Да, я помню этот меч. - Слегка ошарашенный старлей кивнул. - Он висит в его рабочем кабинете.
- Еще бы! - Герцог звонко, словно юноша, рассмеялся. - Такая древность. Ему ведь даже в Центральном Историческом музее уделили бы отдельную витрину.
В этот момент коммуникатор Серга негромко булькнул, сообщая о получении важного сообщения.
- Прошу простить. - Он смущенно улыбнулся. - Что-то срочное.
- Ничего страшного. - Эверт уже собирался подхватить Дан, чтобы отойти в сторону, когда Серг машинально включил громкую связь, чтобы прослушать текст.
- Тревога, код желтый - желтый - красный, - четко проговорил женский голос. - Прибыть в расположение части в течение трех часов.
- Прошу прощения. - Серг развел руками. - У меня, как правило, в ушах фонеры от систем моего Малорна, и я привык включать громкую. - Он посмотрел на коммуникатор и нахмурился. До академии, если добираться на такси, было около двух с половиной часов лёта. Если он не хочет опоздать, машину нужно вызвать прямо сейчас.
- Не беспокойтесь. - Герцог, прекрасно поняв суть затруднений молодого офицера, небрежно махнул рукой. - Я дам машину из моего гаража. Будете на месте через тридцать минут.
- Спасибо, ар Эверт. - Серг поклонился.
- Идите направо по коридору, вас встретит мой человек и договорится с вами о всех деталях. А я с вашего позволения задержу на минуту вашу очаровательную спутницу. Она вас догонит.
Когда Серг ушел, Дан вопросительно посмотрела на Эверта.
- Желтый - желтый - красный - это код для обозначения операции высшей степени сложности, - спокойно, словно читая лекцию, проговорил герцог. - Несмотря на то что он фактически еще курсант, привлечение его к такой операции очень многое значит.
Дан, которая ожидала, что старый герцог будет ее отговаривать от продолжения знакомства с простым офицером, напряглась так, что вытянулась в струну и сжала кулачки до боли.
- Это настоящий воин, и если ты не полная дурочка, то женишь его на себе как можно быстрее. Бери сейчас его за хвост, тащи в ближайшую комнату и трахни так, чтобы он зубами держался за жизнь. Это будет совсем не лишним в той мясорубке, куда его кинут.
- Я поняла. - Дан, чуть расслабившись, кивнула.
- Все, догоняй своего спасителя. - Эверт еще постоял какое-то время, глядя ей вслед, и, вытащив из заднего брючного кармана фляжку с пятидесятилетним бренди, сделал хороший глоток и пошел обратно к гостям.