Впрочем, и лицо свое он предпочитал закрывать. У плутонцев это обычное дело. Так что некоторые из низших нас даже путали. Ну что за несправедливость? Ну да, телосложением и ростом мы схожи. Но мой нос имеет горбинку без всяких переломов. В отличие от его гладко выбритой физиономии, я ношу аккуратную эспаньолку, ну и мои ярко синие (и, как признают многие женщины, очень выразительные) глаза уж нельзя спутать с его тяжелым взглядом. Да и в те же лохмотья, что он, я не оденусь и с ножом у горла. Но низшие - что с них взять?
А начать я решил с очередного своего проигрыша в игру "подкрадись к Хансеру". Этот шейх пустынь всегда чувствует мое приближение, как бы намертво ни сливался я с Тенями. Нет, это, конечно, не чутье несущих спокойствие, которое позволяет им взять из воздуха выпущенный в спину из Теней арбалетный болт, но все же… По крайней мере, звездочку он вогнал точно. Сегодня точно, как никогда. Мне даже страшно стало, когда представил это порождение извращенной плутонской фантазии с загнутыми и чуть зазубренными краями у себя во лбу. Мозги по стене - плохое начало разговора. Иногда нужно пораскинуть мозгами, кто же спорит, но точно не в этом смысле.
А он повернулся ко мне и оскалился - у него это считается улыбкой. Да такой улыбкой врагов в бою пугать. Одно слово - прерывающий нить.
- Привет, Луи.
- Привет, Хан. Обязательно было швыряться этим порождением больной фантазии воспаленного мозга?
Наверное, мой голос чуточку дрогнул, потому что он оскалился еще шире:
- Тащи ее сюда.
Он небрежно бросил на стол поданную мной звездочку. Я присел на неудобный стул и в который раз проворчал:
- Живешь как какой-то низший. Ни ложа нормального, мебель вся как будто тобой и сколочена. Стулья - непонятно, под чьи задницы. На них разве что черепаха удобно сидеть может или змея какая.
- Кошмар, - в очередной раз согласился Хансер. И я прекрасно знал, что разговоры эти ни к чему не приведут. Так, вырвалось, крик души. Хансер неплохой парень для прерывающего нить, но утонченности в нем - ни на грамм.
- Ну, выкладывай, живущий, что задумал, - меж тем продолжал Хансер. - Ночь у меня свободна, так что компанию в твоих похождениях составить могу. Только при условии, что не будешь напиваться, как в прошлый раз.
Нет, ну не язва? Знает о моей слабости и пользуется вовсю. Так вообще я человек спокойный и мирный. Нет, конечно, оскорблений не прощаю - дворянская кровь, как-никак, - но драки на свою голову не ищу. Так, могу по мелочи рога кому наставить, но попробуй поймай на горячем живущего в тенях. А вот когда выпью… Ну, сам не помню, и достоверных свидетелей нет. А Хансер как расскажет, так и дружина пьяных норманнов рядом со мной - пансионат для благородных девиц на выгуле. К счастью, его рассказы я всегда делю на десять. А косые взгляды… Ну, мало ли чего люди косятся. Я ведь знаю свои способности - я не боец, в драку зря не полезу, да и вообще, если возможно, постараюсь избежать ее.
Опять я отвлекся, но это не так уж плохо. Должны же вы представлять себе, какой язвой был Хансер.
- Нет, Хан, дело не в пьянке, - ответил я, делая вид, что его замечание никак меня не задело. Актер я не в пример лучше него. Правда, он - непроницаемый тип, и черт его знает, насколько воспринимает мою игру за чистую монету.
- Мы уходим на Землю, - тихо сказал я.
- И что Совету там понадобилось? - Каменная статуя позволила себе капельку удивления. Запомните этот момент! Нет, понять его можно: высшие доменов редко заглядывали на Землю. Нам и на Луне дел хватало. Да и неспокойно там. Помню, одно время лет пятьсот туда носа не казали, явились - а все уже по другому. Вместо кремневых мушкетов - автоматическое оружие. А уж после того Армагеддеца, который устроили тамошние низшие, мы и вовсе Прародину забросили. И тут вдруг на тебе…
- Не знаю, если честно, - признался я. - Про то лишь предводителю группы сказали.
- Отряд большой?
- Я, Орсо, Тайви, Аркадия и четыре ученика ЛинКеТора: Ярослава, Болемир, младшенький Болеслава, Робин и Любослав.
- Интересный подбор. Ни одного несущего спокойствие?
- Веришь - нет, сам поразился. Конечно, сеньорам советникам виднее, но чего-то они перемудрили.
- Может - да, может - нет. На Землю - без несущего спокойствие, но с четырьмя его учениками, кстати, лучшими, если ты не знаешь…
- Ну, в этом я тебе верю. Это ты понимаешь во всех этих марсианских изворотах, не я. - Эти слова дались мне без усилий. Что поделаешь, если моя шпага не может противостоять двум видам высших: несущим спокойствие и прерывающим нить. Убивать - это их задача. Я - лазутчик. Но любому другому лучше не испытывать моего терпения. ( А то и небу станет жарко. - Пометка Тайви).
- Нет, отчего же, все логично более или менее. Подумай сам, ЛинКеТор - слишком заметная фигура. А отправляют лучшего лазутчика, двух боевых магов, священницу и хороших бойцов, но пока не привлекающих внимания. Значит, других доменовцев встретить не боятся. В противном случае, направили бы меня или кого-то другого из прерывающих нить. А против низших и ученики вчетвером - это целое войско. А на случай встречи с друидами посылают Орсо - бывшего друида. Тайви же сможет договориться с Воинством Небесным.
- Да, все логично, Хан, но моя интуиция иногда противоречит логике. И если так получается, я больше верю интуиции.
- И как?
- Пока жив, как видишь.
- И что она говорит на этот раз?
- Что мы многого не знаем. И что с тобой за спиной мне будет спокойнее, чем даже с ЛинКеТором.
Он поверил мне. Еще бы, плутонцы действовали, руководствуясь точным расчетом, а меркурианцы - еще и интуицией. Вещь это ненадежная, но если уж заговорила… Для расчета нужно знать все факты, а они зачастую неизвестны.
- Кто предводитель? - спросил он.
- Аркадия, - ответил я и замер. О Хансере, тогда еще молодом прерывающем нить, и Аркадии, повелевающей стихиями, говорили разное. А сам Хан особо не распространялся - не любил он этого. Но я-то, живущий в тенях, я знаю, что у них был бурный роман, едва не закончившийся дуэлью. Понять это можно. Слишком властна была Аркадия, слишком независим Хансер. И слишком опасен. С тех пор их отношения… Ну, сами можете понять, тем более что колдунистическая стервища, по-моему, все еще была к нему неравнодушна. А он всем видом давал понять, что ушедшего не воротишь. И та же интуиция тогда подсказывала мне, что малышка Тайви покорила его мягкое, но закованное в непробиваемый доспех сердце…
О, соловей полуночных лесов,
Я жив лишь миг коротких встреч с тобою.
Пусть сердца дверь закрыта на засов -
Ее я настежь для тебя открою…
Впрочем, я опять увлекся. По-моему, Хан был романтиком глубоко в душе. Но Плутон жестоко вытравливает такие чувства. Хотя не о том речь. Я уже засомневался, что Хан согласится идти вниз под началом Аркадии, когда он сказал:
- Надеюсь, это того стоит. И как ты думаешь убедить ее взять меня?
- Я имею право привести в отряд себе помощника, владеющего Тенями.
- Если большинство будет не против, - напомнил мне Хансер.
- Орсо и Тайви будут только за, я уверен. А мелюзга пусть попробует хоть слово вякнуть.
- И что?
- Не знаю, - рассмеялся я. - Ярославато в четверке старшая, а последнюю неделю я ночую преимущественно в ее постели, так что… - Я встал и церемонно поклонился, чем вызвал еще один оскал, именуемый улыбкой.
- Сколько с нами пойдет низших?
- Ни одного. И не надо делать удивленных глаз, тебе это не идет.
В этом я, конечно, перегнул, на сей раз его невозмутимость не дала и малейшей трещины, но пусть поломает голову, чем себя выдал.
- Значит, операция очень секретная, - кивнул он, словно подтверждая свои мысли. - Когда выступаем?
- Портал через час. Успеешь собраться?
- Нищему собраться - только подпоясаться.
Впрочем, я уже видел сборы Хансера и знал, что они не так быстры, как он говорит. Конечно, его бурнус - это кладезь всевозможных способов убийства. И то, что я видел, даже я, который привык ВИДЕТЬ, было лишь верхушкой айсберга. И эта верхушка сейчас появилась из его тайников. Две бандельеры с метательными кинжалами, такой же пояс поверх зеленого кушака - единственного знака, говорившего о его принадлежности к Зеленому домену. Наручи - вроде бы простые, кожаные, лакированные, но я знал, что по внешней стороне в них скрывается по пять метательных звезд, которые неизвестно как появляются в руках Хансера и таким же интересным способом возвращаются назад, поразив цель.
Три засапожных ножа. Один - настоящий, боевой, которым можно парировать даже удары меча, второй - изогнутый, острый, как бритва, - для перерезания горла. Третий - тонкий стилет, способный пройти даже сквозь звенья кольчуги.
На поясе еще два парных боевых ножа - эти для ближнего боя и вспарывания живота. Как видите, мой друг всегда запасался оружием на все случаи жизни. Но самыми примечательными были две сабли, которые он носил за спиной. Любое оружие высших - это не просто оружие. У каждого прерывающего нить оно усиливает какие-нибудь их способности. С этой точки зрения сабли Хансера были проще некуда. Но вот сбалансированы они были точно по его руке, причем менялись вместе с изменением хозяина, четко подстраиваясь под его силу, ловкость или даже стиль боя.
Не бойся жаркой битвы круговерти.
Не бойся монстров, наводящих страх,
Не бойся честной стали - бойся смерти,
Той, что крадется за тобой в Тенях.