- Молоко, - продолжал карлик. - В нашей семье есть целое предание о том, как Ноготь Первый заколдовал Глупого Рыцаря, дав ему выпить молочного коктейля своего приготовления. Вообще-то это, можно сказать, самое интересное, что случилось у нас за все это время. Полтора тысячелетия наша линия не прерывалась, и сейчас нас осталось трое, с тех пор, как мамаша преставилась, да покоится она с миром, - я, братец Отмороженный да братец Заусеница; полтора тысячелетия, и что мы сделали за это время? Опоили одного рыцаря, да починили пару сотен тысяч чайников, да наточили еще пару сотен тысяч ножей для газонокосилок! Это называется "преемственность".
- Я…
- Лежи смирно.
Раздался ужасающий скрежет, и что-то сильно ударило Боамунда в подбородок. Когда он пришел в себя, его голова снова могла двигаться, а рядом с ним лежало нечто, напоминающее большое бурое ведерко для угля.
- Твой шлем, - с гордостью сказал Ноготь. - Кстати, добро пожаловать в двадцатый век.
- Добро пожаловать куда?
- Ах да, - отвечал Ноготь, - я и забыл, в твое время еще не начали их считать. Я бы на твоем месте не беспокоился, - добавил он, - ты не так уж много пропустил.
- Правда?
Ноготь подумал.
- Да, пожалуй, - сказал он. - Так, теперь твой нагрудник. Здесь нужна горелка, я полагаю.
Несмотря на то, что сказал Ноготь, Боамунд почувствовал, что кое-что он определенно пропустил, - а именно изобретение ацетиленового резака.
- Какого черта, - сказал он, когда снова овладел своим голосом. - Что это было?
- Я все объясню потом, - отвечал Ноготь. - Пока что считай, что это просто переносной дракон, ладно? - Он поднял отрезанный кусок и отшвырнул его в сторону. С лязгом приземлившись, нагрудник исчез в облаке ржавых хлопьев.
- Коротко говоря, - продолжал Ноготь, - у вас были Темные века, потом Средневековье, затем Ренессанс, век Просвещения, век Индустриальной Революции и век Мировых Войн. Ну а в основном это была сплошная суета, как всегда. Вот разве что, - добавил он, - эта страна больше не называется Альбионом, она называется Великобританией.
Боамунд снова издал булькающий звук.
- Велико?..
- …британией. Или Соединенным Королевством. Сокращенно - "UK". Ну, знаешь, как пишут: "Kawaguchi Industries (UK) plc". Но, в целом, это то же самое, - поменяли несколько названий, и только. Мы попозже это все обсудим. Держись крепче.
Боамунд хотел спросить что-то еще, но карлик снова взялся за ацетиленовый резак, и рыцарь был настолько скован слепым ужасом, что уже не мог развивать эту тему. В какой-то момент он был уверен, что устрашающее бело-голубое пламя прошло насквозь через его руку.
- Ну-ка, попробуй, - сказал Ноготь.
- Гр-ррр-р.
- Прошу прощения?
Боамунд издал еще какой-то звук, который еще сложнее воспроизвести в письменном виде, но явно выражающий ужас.
- Да не беспокойся ты так, - сказал карлик. - Скажи лучше спасибо, что я не догадался принести лазер.
- А что такое?..
- Забудь. Если хочешь, можешь подвигать руками.
На секунду Боамунд решил было, что это наглая ложь; но затем он обнаружил, что действительно может. А затем полуторатысячелетний запас иголок и булавок наконец-то обнаружил свою цель, и он вскрикнул.
- Это хороший знак, - заорал Ноготь, перекрикивая шум, - видать, старая кровь вновь побежала по жилам. Еще немного, и ты снова будешь в норме, попомни мои слова.
- И первое, что я сделаю, - зарычал на него Боамунд, - это возьму твой астилен и…
Ноготь ухмыльнулся, взял горелку и принялся за работу над Боамундовой ногой. Тот мудро решил, что ему лучше не продолжать.
- Как бы там ни было, - сказал Ноготь, водя взад и вперед ужасным языком пламени, - бьюсь об заклад, главный вопрос, который ты до смерти хочешь мне задать, это зачем тебя погрузили в сон на пятнадцать сотен лет, в пещере, в полном вооружении? Я прав, не так ли?
- А-а-гх!
- Что ж… - продолжал карлик, - ой, прошу прощения, на минуточку потерял концентрацию… Лично я считаю, что оставить доспехи было ошибкой. Маленькая небрежность со стороны старого Ногтя Первого, по моему мнению, - карлик довольно улыбнулся. - Однако, что касается погружения в сон, это действительно было тебе предназначено.
- А-А-ГХ!!
- Экий я растяпа, - пробормотал карлик. - Прошу прощения. Короче говоря, как я слышал, тебе суждено стать каким-то великим героем или вроде того. Как в старых легендах, ну, знаешь, - Альфред Великий, сэр Фрэнсис Дрейк…
- Кто?
- Да, это, наверно, было уже после твоего времени. В общем, великим национальным героем, который не умер, а просто спит до той поры, когда он будет нужен своей стране, - что-то в этом роде.
- Как Анбилан де Гане? - предположил Боамунд. - Или сэр Персифлан…
- Кто?
- Сэр Персифлан Серый, - сказал Боамунд несчастным голосом. - Ты должен был слышать о нем - говорили, что он спит под скалой Сьюлвен-Крэг, и стоит лишь королю Бенвика ступить на землю Альбиона, как он проснется и…
Ноготь ухмыльнулся и покачал головой.
- Прости, старина, - сказал он. - Боюсь, он забыл завести будильник. Тем не менее, ты правильно уловил идею. Так вот, это ты.
- Я?
- Ты. Я бы, конечно, не сказал, что в настоящий момент происходит что-то особенное. То есть, конечно, по телеку говорят, что если кто-нибудь срочно что-то не сделает с процентными ставками, то это будет означать конец для малого бизнеса по всей стране, но это вряд ли по твоей части, как я думаю. Может быть, ты как-нибудь изменишь стандарты начального школьного образования. Я угадал, как ты считаешь?
- Что значит школьное образование?
- А может быть, и нет, - продолжал Ноготь. - Что это еще может быть? - Он помолчал. - Ты случайно не играешь в крикет? Я подумал - может, ты какой-нибудь сверхбыстрый подающий, да еще и левша впридачу, а?
- Что такое?..
- А жаль, нам бы это очень не помешало. В любом случае, чем бы ни оказалось то, что нам нужно, - это, очевидно, ты. Попробуй пошевелить ногой.
- У-ух.
- Чемпион, - сказал Ноготь. - Дадим тебе минутку, а потом попробуй подняться.
Боамунд слегка подвинулся и обнаружил, что провел последние полтора тысячелетия лежа на маленьком, но остром камне.
- Ох, - сказал он.
Ноготь убирал инструменты в маленькую холщовую сумку.
- Что я тебе скажу, - проговорил он, - в старину умели делать прочные вещи. Тысячепятисотлетняя сталь, а? - Он подобрал массивный наручник Боамундова до спеха и проткнул его пальцем. - По-хорошему, его следовало бы отдать в какой-нибудь музей. Наверняка найдутся люди, готовые заплатить большие деньги…
Боамунд оставил попытки и снова лег, гадая, можно ли умереть от булавочных уколов. Снаружи раздавался шум - он продолжался уже некоторое время, но Боамунд только сейчас его заметил. Низкий, зловещий рев, словно рычание какого-то животного, - нет, скорее, словно жужжание пчелиного роя. Только вот пчелы должны были быть восьми футов в длину, чтобы издавать такой звук.
Ноготь, ухмыляясь, посмотрел на него.
- То, что ты слышишь, - сказал он, - это "М-62". Не обращай внимания.
- Это не опасно?
Ноготь задумался.
- С какой стороны посмотреть, - сказал он. - Но для тебя в настоящий момент нет. Попробуй встать.
Он протянул руку, и Боамунд схватился за нее. Через мгновение он перенес весь свой вес на полуторатысячелетние ботинки. Как ни странно, они выдержали. Впрочем, капелька ваксы им бы не помешала.
- Моя одежда, - сказал Боамунд. - Почему она?..
- Зачарована, - ответил Ноготь. - Это позволяет ей оставаться в целости и сохранности. Пошли, мы уже опаздываем.
Боамунд прошел вслед за Ногтем до входа в пещеру, выглянул наружу и вскрикнул.
Около года назад один телевизионный продюсер, некий Денни Беннетт, снял документальный фильм, в котором доказывал, что поэт Т. С. Элиот был убит ЦРУ.
Согласно гипотезе Беннетта, Элиот был убит из-за того, что он, совершенно случайно, наткнулся на некие метафизические данные высшей степени секретности, которые разрабатывал Пентагон для военных целей. Не осознавая, что делает, Элиот опубликовал свои находки в "Четырех квартетах"; и вот двадцать девять лет спустя он был мертв, - еще одна жертва Людей В Серых Костюмах.
По Беннетту, роковыми оказались следующие строки:
Время настоящее и время прошедшее
Возможно, существуют во времени будущем,
- и Беннетт доказывал, что недоброжелатели посчитали это разглашением неких секретов, на которые люди и без того натыкались время от времени, забредая в те части исторических зданий, которые никогда не открывались для публики.
Возьмем, говорил Беннетт, Хэмптон-Кортский дворец или особняк Анны Хэтуэй. Более половины комнат этих жемчужин в наследии Англии стоят постоянно закрытыми. Почему? Потому ли, что, как нас пытается убедить правительство, у него просто не хватает денег на то, чтобы поддерживать их в хорошем состоянии и платить обслуживающему персоналу? Или существует более зловещее объяснение? Не может ли оказаться, что позади этих заколоченных гвоздями дверей проводятся совершенно секретные эксперименты над природой самого времени - исследования, которые, как надеются злоумышленники, приведут к созданию совершенного сверх-оружия, что, в свою очередь, позволит силам НАТО перескочить назад через несколько десятилетий, убить Ленина и тем самым предотвратить штурм Зимнего дворца? И не подписал ли Томас Стернз Элиот сам себе смертный приговор, доверив бумаге эти, к несчастью, оказавшиеся столь двусмысленными строчки, открывающие "Бернт Нортон"?