Лишь часа через три, когда лошади едва передвигали ногами, Лука и его казаки выехали на луг и заметили впереди темную массу сотни Боровского. Вечерело, сотня спешила уйти за речку, поблескивающую впереди.
Едва переправившись, казаки повалились на траву, держа лошадей за поводья. Потом лениво и нехотя принялись обтирать коней, поить их и готовить еду. Настроение было подавленное, разговоры слышались редко.
- Казаки, трубок-люлек не курить, костры не палить, - распорядился Боровский, - разговаривать тихо! Два казака сторожат на дереве. Два переправляются назад и ведут разведку.
Тревога и озабоченность сотника передалась и казакам. Они присмирели, но о люльках забыть не могли. Однако приказа ослушаться никто не решился.
Тем не менее ночь прошла спокойно. Лишь перед рассветом с противоположного берега донесся свист тревоги.
- Седлать коней, казаки! Снимаемся! - Боровский был непреклонен, и казаки в молчании бросились ловить коней.
Не прошло и десяти минут, как сторожа с того берега прискакали с вестью.
- Пан сотник, три сотни конников легкой рысью приближаются к речке, - доложил старший разведки.
- Хлопцы, быстрее выступаем! По коням! Двоим остаться вон на том холмике и проследить за движением отряда французов! Потом догоните.
Лука с Якимом вызвались это выполнить.
Когда казаки скрылись в редколесье, к берегу подошли передовые посты и в подзорную трубу оглядели местность. Юноши отлично видели, как те совещались, пока не появились остальные всадники.
После недолгого совещания они начали переправу.
- Пора и нам сматывать удочки, - бросил Лука и сбежал с холмика к коням. Они догнали свой отряд вблизи деревни, за которой на холме возвышался старый запущенный замок, скорее напоминавший усадьбу с одинокой сторожевой башней.
- Обойдем деревню стороной! - приказал сотник. - Сейчас ни к чему лишние глаза, хотя трудно поверить, что нас никто не заметит.
Скоро сотня скрылась в роще из больших развесистых дубов и акаций. Почти без подлеска, она хорошо просматривалась на полторы сотни шагов.
Лошади споро шли рысью, трясли головами и отмахивались хвостами от слепней и мух. Сзади, шагах в двухстах, трусили три казака арьергарда.
К полудню сотня еще раза четыре уклонялась от прохода через деревни. В прозрачной голубизне воздуха вдали иногда маячили шпили церквей и замков, но посещать их было преждевременно. Сзади догоняли французские драгуны.
На привале казаки не успели перекусить, как разведка прискакала и доложила о приближении французов.
- Гляди-ка, не отстают, лягушатники! - пробурчал Лука. - Я бы согласился устроить им небольшую ловушку или засаду. А то так и до беды недалеко.
- Сотнику виднее, Лука, - ответил равнодушно его сосед. - Садись на свою Нэньку, да и в путь, казаче. Пора.
После часа довольно быстрой скачки сотник Боровский остановил сотню.
- Казаки, так дальше не пойдет! Что-то надо нам делать. Кони уже притомились, а погоня не отстает.
- Пан сотник, впереди хороший лесок виднеется! Не устроить ли там им трепку? Надоело, словно зайцы, убегать, - сказал вдруг Лука.
- Все согласны с этим? - оглядел сотник казаков. Они молчаливо согласились.
- Тогда вперед! Поспешим!
Перед леском протянулся неглубокий овраг.
- Десяток казаков в овраг! - распорядился сотник. - Ударите в бок. Разведайте путь отхода по оврагу! Выполняйте!
Михай отобрал десяток. В него попали и друзья Лука и Яким.
Лука и еще двое казаков вытащили луки и приготовили их. Лошадей отвели чуть ниже, послали одного на разведку оврага.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и двадцати минут, как послышался топот приближающейся конницы.
- Эге, да у них кони куда хуже наших, - протянул Михай. - Долго они не протянут.
- Это точно, - согласился сосед. - Выносливости им не хватает.
Передовые всадники не решились проникнуть в рощу и поджидали подхода основных сил. Те появились минут через пять. Лошади, покрытые темными пятнами пота, роняя клочья белой пены, тяжело поводили боками и тянулись к траве.
Скоро отряд в сотню всадников углубился в рощу. Остальные ожидали перед рощей.
Михай покачал головой и пробормотал недовольно:
- Осторожен француз! Плохи наши дела. Надо тикать, пока нас не обнаружили. Разве что обстрелять их по-быстрому.
Тут из рощи донеслись дробные выстрелы. Они нарастали, долетел неясный гул голосов. Французы заволновались. Одна сотня рысью потрусила в рощу.
- Не будем тянуть, хлопцы, - подал голос Михай. - Цельтесь лучше!
Прогрохотал залп казачьих мушкетов, три стрелы умчались в цель. Потом загромыхали пистолеты, а Лука с остальными лучниками торопились со стрелами.
Французы тут же ответили несколькими выстрелами, но основная часть сотни рассыпалась по лугу, не решаясь приблизиться к оврагу.
- Хватит жечь порох зря! - крикнул Михай. - Заряжай мушкеты! Они, видно, не думают, что нас мало. Попугаем еще малость.
Лишь лучники еще пускали стрелы, но они, как правило, не достигали цели. В сотне французов царил беспорядок, и организовать отпор им не удавалось. И всё же вскоре человек тридцать всадников рысью стали приближаться к оврагу. Их клинки грозно поблескивали на солнце.
- Делаем залп - и к лошадям! - распорядился Михай. - Подпустим поближе, шагов на пятьдесят. Приготовься, казаки!
Залп прогрохотал нестройным раскатом. Несколько всадников упало, а казаки бросились вниз по оврагу к лошадям. А французы еще с минуту топтались в нерешительности перед оврагом и дали возможность казакам начать отход.
- Выстрелы в роще глохнут, - заметил Яким.
- Наверное, наши тоже отходят, - ответил Лука. - Хорошо бы поглядеть, что у них там происходит.
Казаки торопливо гнали коней по редким кустам и вскоре вышли к низине, в дальнем конце которой поблескивала речка. Овраг кончился, и десяток казаков вышел на простор.
- Берем чуть правей, казаки, - приказал Михай. - Так мы с вами легко поравняемся со своими. Вперед, погони, кажись, нет.
Роща в правом углу выдавалась далеко к речке и была почти закрыта высоким кустарником. И не успели казаки проскочить эти кусты, как заметили свою сотню, скакавшую к речке. Шагах в полутораста за ними летела плотная масса французов, нахлестывая лошадей.
- За мной! - прокричал Михай, выхватил саблю и пришпорил коня.
Десяток казаков, наставив пики, понеслись на французов, которые, увлеченные погоней, долго не замечали кучки казаков. К тому же кустарник скрывал от них этих смельчаков.
Лишь в двадцати шагах французы заметили атаку, но не сумели быстро развернуться. А казаки, не сбавляя аллюра, врезались в густые ряды драгун. Молниеносная сшибка, отчаянная рубка - и десяток казаков проскочил сквозь строй неприятеля.
- К своим! - ревел Михай. - По дуге к речке!
Несколько французов бросились вдогонку. Казаки на скаку сделали несколько пистолетных выстрелов и умчались по лугу, огибая купы кустов.
- Михай, нет Тарасика! - прокричал один из казаков.
- Кто его видел? Где он был?
- Я только заметил, что он скакал чуток позади меня, Михай, - ответил запыхавшийся казак.
- Что ж, теперь его не сыщешь. Наверное, срубили. Кто ранен?
Раненых оказалось четверо, но лишь один серьезно. Он едва держался в седле и теперь склонился к шее коня.
- Перевязать хлопца и следить за своими и французами! - распорядился Михай.
Казаки остановились за кустами, торопливо перематывали раны. Лука тоже пострадал. Чей-то лихой и кровожадный клинок прочертил на щеке неглубокую полосу, кровь обильно сочилась из раны.
Яким поспешно прилаживал повязку, пытаясь остановить кровь. Запихивал под материю расходившиеся края раны и туго стягивал полоску чистого полотна.
- До свадьбы заживет, Лука, - приговаривал Яким. - Даже не насквозь прорезал тебе француз щеку. Во рту крови нет?
- Вроде не чувствую, - ответил Лука, почти не разжимая губ.
- Скажи спасибо, что губы целы, Лука. А то как целовать девок станешь? - усмехнулся Яким. - Да и борода еще не успела отрасти. Она у тебя что-то почти не видна. Я помоложе тебя, а уже отрастил бороду. Не девка ли ты, ха-ха!
- Михай, наши переправились на другой берег речки! - прокричал казак. - Не отрежут ли нас от своих? Поторопиться бы!
- Вперед! - вместо ответа прокричал десятник. - Поддержите раненого! Пусть потерпит!
Французы подходили к речке. Переправляться они не торопились и рассыпались по берегу. Два десятка повернули коней в сторону оставшихся казаков Михая.
- Браты, торопись! Погоня! Уходим вправо! - Десятник озабоченно оглядывался.
Казаки не очень нахлестывали коней. Им было видно, что французы не в состоянии их догнать. Их лошади уже спотыкались, шатались и едва держались на ногах.
- Не гони! Пусть думают, что и у нас лошади устали, - бросил Михай, хитро улыбнулся и предложил: - Зарядить оружие! Пригодится.
На ходу казаки затолкали в пистоли пули, пыжи, вложили в седельные кобуры.
Лука с сожалением посмотрел на всего-то две оставшиеся стрелы.
Впереди возвышался высокий берег речки. Она здесь сужалась, пробиваясь через каменистую гряду. Узкая дорожка протянулась у самого берега. Казаки направили туда усталых коней. За грядой речка круто поворачивала вправо.
- Вон там, за бугром, остановимся! - приказал Михай. - Подождем голубчиков, преподнесем гостинцев. Вперед!
Казаки доскакали до бугра с валунами, разбросанными природой в беспорядке, прежде, чем французы показались из-за излучины.
- Спешиться! Выбирай позиции, казаки! Встретим огнем. Их не так много, и мы можем избавиться от них!