- Так кто же ходит по твоей могиле? - спросила Рахель, когда они с капитаном остались наедине. Женщина говорила тихо, не сводя глаз с лабиринта.
- Моей могиле?
- У нас на Затонувших Мирах есть такая поговорка, - Рахель покачала головой. - Я имела в виду, что за дух преследует тебя? Не отрицай, это же очевидно.
- Дух, преследующий меня? - Эмброуз задумался. - Наверное, речь обо мне самом.
- Это понятно, работа у нас такая, - фыркнула женщина. - Нет, я же видела, как ты дрался за стеной. К тебе, друг, прицепился ещё один призрак.
Она показала на глазную повязку Креста.
- Может, дух как-то связан с этим?
- Нет, Рахель, глаз тут ни при чём, - покачал головой офицер. Его рука под перчаткой жутко чесалась, словно паразиты вернулись довершить начатое. - Я…
- Залез, - воксировал Клавель. - Следующий - капитан Крест.
- Вас поняла, - отозвалась Рахель. - Давай, Крест.
Эмброуз хотел возразить, но понял, что лишь зря потратит время, а сочащийся сверху унылый солнечный свет быстро тускнел. Утро ещё не закончилось, но на Искуплении это почти ничего не значило. Тучи понемногу сгущались, погружая гору в извечный сумрак.
- Потом расскажешь мне свою историю, - сказал капитан, забираясь наверх. - Только призрак может узнать другого призрака, рядовой.
Подъём продолжался долго. Ступеньки, перемазанные скользкой слизью, то и дело начинали дрожать, вынуждая остановиться. Крест уже ловил ртом воздух, когда Трухильо помог ему перевалиться через край. Яма под ними окончательно погрузилась во тьму.
- Залез, - передал Крест. - Выбирайся оттуда, Рахель.
- Поняла тебя. Поднимаюсь.
Женщина была уже в паре метров от вершины, когда лестница громко заскрипела и сильно покачнулась. Плазмомётчица замерла. Бросившись ничком, Эмброуз и Трухильо протянули ей руки.
- Хватайся, боец! - потребовал капитан.
- Трап выдержит, - отозвалась Рахель. - Мне просто надо…
С визгом раздираемого металла лестница оторвалась от стены и слегка накренилась. Покачавшись, она замерла на мгновение - и плавно унеслась по дуге во тьму вместе с живым грузом. Через несколько долгих секунд гвардейцы услышали, как трап с грохотом обрушился на развалины, и отродья шумно завопили в ответ.
- Рахель! - крикнул Крест.
Ответа он не ждал и не получил.
Последние лучи света уже угасли, когда трое выживших продолжили путь. Клавель, судя по всему, имёл четкое представление о планировке аббатства, поэтому двое других молча следовали за ним. Эмброуз решил, что комиссар изучил схему помещений перед заданием, но, если и так, сведениями он ни с кем не поделился. Политофицер уверенно направлял бойцов всё выше и выше, на самые верхние этажи монастыря. За исключением погребальной ямы, здание было практически целым и, видимо, необитаемым, но в нём везде чувствовалась давящая атмосфера.
- Здесь, - произнёс Клавель, останавливаясь в конце коридора с чередой колонн. В стене перед гвардейцами находилась круглая металлическая дверь с рельефным гербом ордена, которому принадлежало аббатство: кинжаловидного терния, окружённого цепями. Поверхность заслонки покрывали царапины и следы гари, но урон явно был несущественным. Большую часть кладки возле люка разбили, однако под ней находился тот же непробиваемый металл.
- Не смогли войти, - заметил Трухильо, - и свихнулись от злости.
- Я не понимаю, как нам добиться большего, - Крест похлопал по двери ладонью. - Похоже на сплошную сталь.
Он огляделся.
- Даже кодовой панели не вижу.
- Механизмы Святой Гавани сокрыты от глаз, - сказал комиссар, - и врата её откованы из адамантия. Отойдите в сторону, капитан.
"Теперь ты даже не притворяешься, - подумал Эмброуз, пропуская Клавеля. - Наверное, маскарад больше не нужен, потому что мы на месте?"
Политофицер коснулся вершины терния, подождал несколько секунд, затем провел пальцами вдоль шипа, вновь остановился, сдвинул ладонь влево и описал дугу вдоль цепей до наивысшей точки окружности. Помедлив, комиссар убрал руку и начал последовательность заново.
- Чем он занялся? - хмуро спросил Трухильо.
- Наверное, в люк встроён какой-нибудь гаптический сенсор, - несмотря на подозрения в адрес Клавеля, происходящее заинтриговало капитана. До того, как пойти в солдаты, Эмброуз был ученым, и любознательность по-прежнему жила в нём. - Вероятно, он запрограммирован распознавать определённые тактильные шаблоны.
Висельник непонимающе взглянул на Креста.
- Открывается жестами, - пояснил тот и добавил, когда политофицер в очередной раз сбился: - Хотя не уверен, что он знает верный шифр.
Множество попыток спустя раздался благозвучный перезвон, и заслонка начала вращаться по часовой стрелке, медленно ввинчиваясь вглубь стены. Задвинувшись почти на метр, люк резко отъехал вправо и скрылся в специальной нише.
- Ничего не трогать, - предупредил комиссар и шагнул внутрь.
Имперцы зашли в маленькую комнату с потолочным куполом чуть больше четырёх метров высотой. У дальней стены находился каменный столик, поверхность которого покрывали встроенные панели какого-то устройства. Хотя в помещении целый век никто не появлялся, циферблаты и экранчики на них по-прежнему светились. Рядом лежало перевёрнутое кресло с высокой спинкой, окружённое грудой книг и размотанных свитков; очевидно, они рассыпались при падении мебели. Слева, в глубоком алькове, располагались пустая койка и базовые удобства. Справа бойцы увидели алтарь.
- Семь Преисподних, - выдохнул Крест, изучая реликвию в его центре - округлый барельеф из тёмной бронзы, прибитый к стене тяжёлыми железными шипами. На нём изображалось сплетение созвездий, опутанных терниями, а из середины его смотрело крупное лицо, расчерченное прямыми линиями шрамов. Плоть мученика пронзали колючки, глаза его были зажмурены, а челюсти стиснуты, будто он пытался сдержать болезненный вопль. Невыразимый ужас и жестокая пытка искажали орлиные черты создания, но его узнал бы каждый из людей. Подобные иконы сотни раз встречались Эмброузу во время странствий.
Перед ними был Бог-Император Человечества.
- Тут никого нет, - пробормотал Трухильо. - Это как понимать?
"Никак, - обеспокоенно подумал Крест. - Здесь явно кто-то заперся. Куда они делись потом?"
Сверху донесся механический скрежет, с которым раздвинулись щиты, закрывавшие купол. За витражным стеклом царила почти такая же темнота, как и внутри, хотя на часах был полдень.
- Источник энергии ещё действует, - сообщил Клавель от пульта управления. - Они рассчитаны на столетия работы, но нужно было попасть сюда, чтобы убедиться.
Вытащив из гнезда на панели кристалл с голозаписью, политофицер убрал его в ранец вместе с несколькими инфокубами, после чего опустился на колени и начал перебирать рассыпанные книги.
- Ты не комиссар, - сказал Крест, подходя к нему.
- Я много лет провёл в этой должности, - отозвался Клавель, не прерывая поисков, - но Империум потребовал сменить её на более важную службу.
Обнаружив том в лазурной кожаной обложке, он кивнул, засунул книгу в ранец и вернулся к пульту.
- Здесь никого нет, - указал Эмброуз. - Тебе такое не кажется странным?
- Это не имеет отношения к заданию, - Клавель покрутил несколько верньеров, в ответ на что вокс-передатчик, встроенный в стол, с треском вернулся к жизни. Столь мощная станция, вероятно, могла отправлять сообщения по всему Кольцу Коронатус, а то и на орбиту Искупления.
- Наше задание… - начал капитан, но "политофицер" оборвал его резким жестом.
- Война - не дискретное понятие, - произнёс Клавель в решётку микрофона ровным и официальным тоном.
- Ничего не изменилось, - почти сразу же ответил спокойный голос, словно его обладатель ждал вызова из аббатства.
- Изменилось всё.
"Условная фраза", - понял Крест.
- Подтверждаю авторизацию, "Калавера-пять", - отозвался незнакомец. - Доложите обстановку.
- Основная и вторичная цели задания достигнуты, - сообщил Клавель, - но моё вторжение в аббатство, вероятно, активировало событие "Дикий огонь".
Последовала пауза.
- Приемлемо. Все имперские силы и средства подготовлены для стратегического полевого исследования. Продолжая задерживать "Дикий огонь", мы вряд ли получим важные дополнительные сведения.
- Запрашиваю эвакуацию.
- Подтверждаю. Определяем ваши координаты.
Вокс-станция умолкла.
- Кто ты такой? - требовательно спросил Крест, наводя болт-пистолет на человека с прозрачными глазами. Трухильо мгновенно последовал его примеру и вскинул лазвинтовку.
При виде оружия Клавель изогнул бровь, но сохранил полное спокойствие.
- Я - тот, кто может помочь вам спастись.
- Как ты до этого помог Висельникам? - горько произнёс ветеран.
- Они погибли на службе Богу-Императору, рядовой, - Клавель медленно потянулся к воротнику. - Я не ищу неприятностей, - предупредил он, вытягивая из-под мундира простой серебряный амулет.
По нажатию его большого пальца вещица раскрылась, и внутри обнаружилась маленькая рубиновая розетта. В центре её виднелась стилизованная серебряная колонна с изображением одноглазого черепа.
- Оперативник Клавель, конклав Калаверы, - представился вовсе-не-комиссар. - Ордо Ксенос.
- Колыбель Вырожденцев осквернена, круговой магус, - доложила Ксифаули, не открывая глаз. - Многие из Благословенных жестоко убиты.