Над его ухом склонился очередной прислужник и что-то тихо произнес. Маг кивнул. К сожалению, здесь очень не хватало Возмездия с его тонким слухом. Блор не стал делать вопросительной физиономии. Похоже, это именно то, ради чего его позвали и угощали. Потому и особо не пил. Сейчас требовалась ясная голова. Еще бы получить правильный результат.
- Позволь представить тебе моих гостей, - очень вежливо сказал Велье, показывая на двоих вошедших. - Йорвик, сын Филпота…
Здесь представляют именно по отцу. Как и везде на севере. Привычные названия по месту не привились и у федератов.
Роста среднего, руки в шрамах, уже скорее не седой, а лысый, разве местами на голове торчат волоски. Коротко подстриженная борода и ужасно мохнатые брови, из-под которых настороженно смотрят колючие глазки.
- И Гюлден, сын Данкоффа…
Черноглазый, черноусый, в синих клетчатых штанах и в тончайшей синего шелка верхней рубахе, с насмешливым взглядом.
"Есть!" - возликовал Блор, старательно держа невозмутимость. Кости выпали шестерками вверх. Именно на это он и надеялся. И не появись они сегодня, постарался бы завтра сам выйти на контакт.
Совет Лучших на словах являлся высшим органом трех племен. Где одновременно заседает сотня с лишним глав семей, толку не жди. Любое обсуждение превращается в бесконечную свару, и многие поступают так, а не иначе, или поддерживают кого-то в пику давнему врагу, сидящему на скамье рядом. Хоть сто раз приводи правильные аргументы и доводы, ругаться они не перестанут, превращая простейший повод в бессмысленную ругань и сведение счетов. Склоки, многословие и даже драки в порядке вещей.
Естественно, в любой большой группе всегда существуют фракции и руководители. Даже не обязательно лидеры из наиболее старых или богатых родов. Здесь все же граница, и авторитет множества людей рождается на полях стычек и сражений. Собственно, без этого ты и не попадешь никогда в Совет. Служба является необходимым условием для занятия гражданской должности. Хотя и семья не последнее дело. Да и мозги не лишние.
Главное, он сейчас получил возможность пообщаться напрямую с двумя если не наиболее важными во всех отношениях людьми, то имеющими немалый вес. Три кончацких и Князь, избираемый Лучшими из своей среды на три года главнокомандующим, фактически и представляли собой власть не только в городе, но и на всей территории федератов. Князь и один из трех сейчас сидят напротив. И все решится здесь. Во всяком случае, на это стоит надеяться.
Князь - Йорвик, сын Филпота. Тот в свою очередь имел отца Йорвика и сына Йорвика. И так до теряющегося во мраке веков основателя рода. Фантазия у них оказалась бедной, и два имени чередовались последовательно и упорно. С большой долей уверенности можно было сказать, что его предки жили здесь еще до объединения племен и точно до появления Империи. За тысячу лет, без всяких сомнений. При этом древность рода не говорила о его богатстве. Зато уважения с избытком. И дело было даже не в прадедах, уж сам отменный полководец, доказывал это неоднократно. На любом уровне он побеждал врагов. Десятник, сотник, приказной, полковник, командир войска - не играет роли. Мелкие стычки, случалось, проигрывал, в сражениях регулярно побеждал.
Гюлден был его противоположностью. Сын рыбака, сделавший себя сам на поле торговли, не особо отличился на службе. То есть упрекнуть по большому счету можно разве в том, что не особо рвался в первые ряды. А карьера шла без особых срывов до сотника и начальника крепости. Не много и не мало. Обычно. Зато не было сделки, куда он не сунул бы свой нос и не поучаствовал в сулящем хоть мало-мальскую прибыль деле. Его не любили, но вынужденно уважали. И считались. А за спиной, намекая на знамя с изображением вепря у ясцев, называли сыном свиньи.
Очень важные подробности, достаточно много говорящие о людях и их возможностях. Жанель все правильно подсказала. Еще бы их совместная идея пришлась не поперек горла. Для начала пусть выслушают.
- Я пойду займусь делами, заодно и осмотрю твоего родича, - сообщил поднимаясь Велье. - А вы попробуйте понять друг друга и договориться. Я уже не молод и не рвусь уезжать, да и не вижу к этому никаких оснований. Пусть я и не гражданин, однако прожил здесь и принес много больше пользы, чем любой из вас. Я хочу остаться в своем доме и не спасать его во время всеобщей резни, которая стоит на пороге. Мне, как и подавляющему большинству, важен мир среди соседей.
Сказано было в высшей степени откровенно. Маги вне каст, но кто об этом помнит во времена мятежей и войн? Ему проблемы не требуются, и недаром выступил посредником.
- Мы не станем ходить вокруг да около с длинными неуместно красивыми оборотами, - звучным голосом сказал Йорвик.
- Надеюсь, никто не собирается оскорблять, предлагая мне пару десятков золотых, и рассчитывать на благодарный отъезд? - перебил Блор.
- Почему пару… - начал было Гюлден и осекся.
- А чего ты хочешь? - бросив на него неприязненный взгляд, потребовал Князь у Блора.
- Справедливости.
Гюлден негромко хохотнул.
- Да, - твердо заявил Блор, - как ни удивительно звучит, я ищу справедливости и возможности выйти из столь неудачного начала самым удачным для всех образом.
- Для всех?
- Будучи честным, я уверен, найдутся люди недовольные, даже если их регулярно пряниками бесплатно кормить. Они предпочитают не тот размер и вкус. О чем и заявят громогласно и практически сразу.
Оба слегка усмехнулись. Попал. Он еще недостаточно возвысился, чтоб над любой шуткой собеседник обязательно смеялся.
- Так что исключительно по-деловому, как вы и намеревались, не отвлекаясь на излишнее краснобайство и намеки, я просто обязан высказать элементарную вещь. Любое государство, и Империя не исключение, всегда рассматривалось правящей династией как своего рода собственность. И это не очень удачно. Слишком уж часто происходит одно: человек при восшествии на престол демонстрирует и ум, и силу, и энергию. Проходит время - и он уже не видит всем понятного, не прислушивается к умным людям и окружает себя мелочными и никчемными людишками, льстецами и казнокрадами, забыв о нуждах и чаяниях народа.
Блор сделал многозначительную паузу и отпил из чаши. Дело не в жажде, а важно проверить внимание. Начнут понукать - не овладел вниманием. Молчат.
- Вы, федераты, создали нечто принципиально новое, заметно отличающееся от этого и ушедшее достаточно далеко и от старых родовых обычаев. Оригинальный образец государственного управления, где государственные посты занимают не по происхождению, а в зависимости от заслуг людей и их достоинств. И каждый из них может быть отозван с занимаемой должности на основании его некомпетентности или злоупотребления властью. И всегда происходит смена старых и уставших людей.
Слегка польстить бывает крайне полезно, мысленно поставив себе в заслугу машинальные кивки, решил Блор. Даже если в реальности система временами крайне бестолкова и хороший вояка совсем не обязательно способен вести себя дипломатически. Они в курсе всего этого много лучше меня, и как делают карьеру, тоже прекрасно знают. А вот сказать нечто неприятное о властных органах - разве в своей компании. Не с чужаками. Не поймут. И не выберут в следующий раз.
- Все дело в том, - продолжил, - что вы настолько привыкли к окружающей жизни, что не способны вычленить важнейших деталей. Свежий взгляд со стороны, извне, может дать многое для объяснения ситуации.
- У тебя в кармане готовый рецепт выхода из нашего кризиса? - без насмешки, а достаточно заинтересованно спросил Князь.
- Пока лишь в голове. На вашем же примере.
Пауза. Похоже, не поняли.
- Когда-то Гезерди начинался с сотни семей. Позже младшие ветви добились равенства. Затем произошло объединение - не подчинение, а уравнивание в правах трех племен.
- Что? - изумился Гюлден. - Включить в состав граждан все наше отребье?
- Восемьдесят два года назад, - тихим голосом принялся излагать Блор, в душе почти счастливый присутствием здесь именно его и полученной репликой. Сам подставился, не пришлось намеков делать, - для усиления пограничных крепостей были включены в число ясцев и тирцев тридцать семь деревень иных народностей, находящихся на территории края. Всего… э… тридцать шесть тысяч пятьсот семьдесят пять человек. А до того, раньше на полстолетия, подобное произошло и с бельцами. Что-то около одиннадцати тысяч душ обоего пола.
Тут ему точной цифры Жанель не назвала. Не особо важно. Не имелось в тот момент иного выхода. Уж очень велики оказались потери после нашествия с севера, и требовались люди для несения службы. А где один раз, там и второй, странно категорически отвергать.
Сам факт убойный, и что за ним стоит - не меньше. Пусть теперь посмеет возразить. Его жена как раз из такого села, и никто не ставит ей в упрек происхождения. Хотя помнят и знают. За человека с низким происхождением девушку из старинного рода могли и не отдать. А ведь могут и вспоминать. Наверняка в лицо тычут.
- Я не предлагаю трогать древние племена…
На фоне только что сказанного звучало почти невинно. А вот сам рецепт опасный. Не взбрыкнули бы.
- Создать три новых конца, по числу районов. Приписать к ним всех проживших на одном месте не менее года и разделить согласно имущественному цензу на несколько разрядов, - это кость для зажиточных, не всякого приравнять, - как и федератов. Кто не имеет имущества, в общее число не включать.
Самому такие лишние пригодятся. Не обязательно ставить об этом в известность, но как раз ему и нужны. Имеющие приличный доход не станут бросать просто так добро и отправляться в неизвестность.