Вот у Джека со стрельбой совсем худо. Просто хуже не бывает. Если он и в реальной схватке так стрелять будет, то лучше бы нам его стреломет заблаговременно испортить. Чтобы парнишка в героическом пылу своих ненароком не пострелял. Ворогам-то точно беспокоиться не о чем, если он по ближайшей мишени попадает один раз из десяти. Хотя, надо признать, бить вдаль у него получше получается… А вблизи без очков никак.
Хорошо, что у нас всего один такой стрелок. Даже сестренки Вотс неплохо обращаются со стрелометом, хотя и видно, что он им непривычен. Однако ж стараются, прислушиваются к советам занимающегося с ними Герта и упорно учатся. Только святоша учением пренебрегает и брезгует оружие в руки брать. Стоит себе в сторонке и за всеми наблюдает.
Пока мы дырявили стоящие у дощатого забора мишени, на полигон люд попер. Подошли какие-то мужики, с виду деревенские, крепкие, числом в полдюжины. Не обращая внимания на обретающихся на стрельбище нас, сразу проследовали в арсенал, что-то оживленно обсуждая на ходу.
Недоуменно пожав плечами, я больше никак не отреагировал на это событие. Раз пустили сюда деревенских, значит, так надо. Может, из какого-нибудь местного ополчения люди.
Вышли эти мужики из приземистого здания арсенала, ютящегося у самой стены, уже облаченные в кожаную бронь – добротную, полную, защищающую все тело целиком. Но при этом без оружия. Если не считать, конечно, за таковое кожаные краги с железными когтями, выступающими на добрые полфута за пределы кисти руки.
Эти странные люди опять прошествовали мимо нас и скрылись на деревенском подворье, породив тем самым у меня целый сонм догадок и предположений. Вот только тьер Терон обмозговать сию непонятность не дал – погнал нас в арсенал за тренировочным оружием: короткими деревянными мечами и специальными учебными стрелометами с мягкими разгонными пружинами. К ним и стрелки не железные, а деревянные прилагаются, с наконечниками из пробок, коими бутыли с вином укупоривают. Человека из такого стреломета при всем желании не убьешь. Разве что шишку набьешь или синяк поставишь, если уж совсем с близи стрелять. А если ярдов с тридцати, так и вовсе никакой отметины не будет.
Пока вооружались, командир нам начал задачу ставить. Весьма несложную на первый взгляд. Надо просто проникнуть на подворье и изничтожить пробравшихся туда упырей в количестве шести штук.
Моим сослуживцам, похоже, уже доводилось участвовать в таких практических тренировках, и тьер Терон пояснил условия только для меня:
– Попадание из стреломета в конечности или туловище идет как легкое ранение. Не более того. Твой противник в этом случае обязан замереть на пару мгновений. И неважно, сколько всего раз его подранили, в зачет идут только попадания в голову. Теперь по мечу. Для того чтобы одолеть с ним противника, требуется отсечь ему конечности и закончить все ударом по шее. Это касательно победы. Если же тебя завалили на пол или, лишив оружия, зажали в каком-нибудь углу и при этом трижды полоснули когтями по спине или груди, то это засчитывается как поражение.
– А не слишком ли жесткие условия? – озадаченно осведомился я, прикинув, как тяжко будет увернуться в ограниченном пространстве от наседающих мужиков. – Неужели реальные упыри за пару взмахов когтями располосовывают стальной ламинарный доспех?
– Нет конечно, – успокоил меня Большой. – Нашу бронь так просто не возьмешь. Упырям ее и за дюжину ударов не развалить. Но тренировка – она и есть тренировка. – И подмигнул: – В общем, не зевай там. Упырям-то нашим по серебряному ролдо за каждого загрызенного человечка обещано.
– Как бы они нас там и впрямь не погрызли, – озабоченно пробормотал я, услышав о полагающемся нашим противникам вознаграждении. Серьезные деньги для деревенских… Да и для большинства городских тоже.
– Так что поосторожней там, – напутствовал нас командир, расслышав, видимо, мое замечание. – Защита защитой, а когти у ваших противников настоящие. И порвать ими можно без шуток, всерьез.
– Их-то мы не покалечим? – обеспокоился я. – Простой палкой можно и руки-ноги переломать, не говоря уже о шее.
– Не бойся, все учтено, чай не первый день воюем, – снисходительно бросил Джейкоб. – Где надо, броня у них давно уже усилена и войлоком подбита.
– Да, насчет этого можешь не беспокоиться, – успокоил меня тьер Терон. Отступив на шаг, он критично осмотрел нашу передовую троицу – меня, Пройдоху и Героя, и нахмурился: – Орехи забыли взять.
– Да, точно! – встрепенулся Пройдоха.
– А орехи-то нам на кой?! – опешил я.
– Так мы их на тренировках бросаем вместо светляков, – пояснил Большой, но только еще больше меня запутал.
– Нам часто приходится работать ночью, в темных помещениях, и чтобы видеть хоть что-то, используем магических светляков. А чтобы не переводить их попусту на тренировке, заменяем орехами. Они как раз такого же размера и формы. – С этими словами тьер Терон вручил мне небольшой, смахивающий на кошель мешочек с пресловутыми орехами. – Если интересно, что это за светляки такие, полюбопытствуешь потом у Линды о ее творении. А сейчас вас ждут не дождутся упыри.
– Только ты орех, прежде чем бросить, еще сдавливай слегка, чтобы захрустел, – напутствовал меня Большой. – Как с настоящим светляком полагается делать.
Я кивнул. Понял, мол. Да и как тут не понять? Надо сразу привыкать правильно обращаться с магическими штуковинами, раз их так часто используют, а то потом замучаешься переучиваться.
Двинулись мы к подворью, и тут я обнаружил, что шагаем мы лишь втроем, а прочие остались в сторонке стоять.
– А почему мы только втроем идем? – недоуменно спросил я у Джейкоба, самого знающего из нас. Понятно, что мы передовая часть отряда, но не единственная же действующая.
– А ты думал, в сказку попал? – усмехнулся, покосившись на меня, Пройдоха.
– Мы, трое, – поисково-разведывательная группа! – сообщил с некоторой гордостью Джек и, оглянувшись назад, добавил: – А остальные входят в группу силовой поддержки.
– Ну все-то ты знаешь, Герой! – ободряюще кивнув, похлопал его по плечу откровенно ухмыляющийся Пройдоха. – Сразу видно образованного человека!
– Мне тьер Терон сам сказал, – стушевался Джек, осознав, что Джейкоб насмехается над ним.
– Да все правильно, – досадливо поморщился Пройдоха, прекратив ухмыляться. – Только вот какая штука… На передний край не им, а нам лезть. И если случится что – никто нас выручать не бросится.
– Почему это? – недоверчиво спросил Джек.
– Потому что маги слишком ценны, чтобы попусту ими рисковать, – пояснил ему я, мигом уяснив существующую схему взаимодействия между группами нашего крохотного отряда. И хмуро сообщил, ни к кому конкретно не обращаясь: – А вообще, если брать в целом, то как-то все это не очень.
– Разумеется, не очень! – хохотнул Джейкоб. – Нам же, получается, больше остальных приходится шкурой рисковать! Хотя все мы тут смертники, окромя Святоши и Серого! – Он покровительственно похлопал меня по плечу: – Ну да ничего. Тут дело наживное. Ведь любой из нас может очутиться в ядре отряда. Надо лишь малую толику везения иметь. Во время выхода в поле всякое может случиться… Большой вон тоже недавно накоротке с упырями сходился. А теперь занял место Сэра…
– Понятно, – протянул я.
Мы добрались до подворья и по знаку Пройдохи остановились у ограды.
– Стрелометы готовьте, – отрывисто скомандовал он. – На случай, если нас решили подкараулить прямо за воротами. По разу выстрелим – уже хорошо будет. А там в мечи их возьмем.
Поставив стреломет на боевой взвод, я взял его на изготовку и кивнул Джейкобу, стоявшему у самых ворот и глядевшему назад, на меня с Героем.
– Пошли, пошли! – тут же заорал он, распахивая перед нами калитку.
Мы ломанулись во двор. Причем Джек успел проскочить первым, хотя стоял позади меня. А на вид-то доходяга доходягой! Вот ведь что значит талиар – высший оборотень…
– Так, за воротами опять никого. Как обычно, впрочем, – невозмутимо констатировал Джейкоб, спокойно и без суеты проходя через калитку следом за нами. – Первым делом надо двор обойти, осмотреть все пригодные для укрытия места между домом и хозяйственными постройками, – быстро проговорил он, не дав нам возможности высказать пару резких реплик в его адрес.
Переглянувшись с Джеком, мы не стали пенять Пройдохе за розыгрыш у ворот. Сочтемся еще как-нибудь.
Рассредоточившись, наш маленький отряд двинулся в обход двора, вдоль ограды, чтобы не опасаться нападения хотя бы с одной стороны.
И ничего. Ни слуху ни духу от укрывшихся на подворье мужиков. Затаились, упырюги.
Вернулись к воротам мы в итоге ни с чем.
– Во дворе чисто, – подвел итог наших поисков Джейкоб. – Значит, где-то прячутся.
– Неужто прямо в доме? – не удержавшись, донельзя язвительно поинтересовался я в ответ на столь глубокомысленное измышление.
– Точно! – хлопнул себя по лбу Пройдоха и, ухмыльнувшись, выдал: – А раз ты у нас такой умный, то тебе первому в домину и лезть!
– Да и полезу, – проворчал я. – Можно подумать… Страсти-то какие…
Я шагнул было к дому, но Джек придержал меня за руку, неуверенно проговорив:
– Ты поосторожней там… Эти громилы в прошлый раз всем скопом на меня как набросились… Едва не задавили насмерть… Если б не доспехи…
– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил я, но отказываться идти первым не стал. Поостеречься, конечно, стоит, учитывая выданный Джеком расклад, но не отступаться же.
– Ну давай тогда, заходи, – любезно предложил Пройдоха, не став тянуть кота за хвост. Поднявшись на крыльцо дома, он встал слева от двери и вопросительно посмотрел на меня.