- Мне - само собой. Я начальник, стало быть, в случае успеха получаю вне очереди плюшки, в случае неудачи - подзатыльники. Кстати, подзатыльники не только за себя, но и за тебя, обалдуя. Ладно, проехали. Сам понимаешь, дело это не пяти минут, месяца три-четыре, как минимум, ждать придется, пока твой приказ все инстанции пройдет, но это уже формальности. Ну, вздрогнули?
Адмиральский коньяк, как всегда, был хорош. Воздав ему должное и сунув в рот ломтик лимона, Демин, бодро двигая челюстями, спросил:
- А почему так долго? Я думал, что личные указы Самого проходят максимум за несколько часов.
- Секретность, - пожал плечами Кольм. - Официально-то никакой операции не проводилось, поэтому все идет обычным порядком.
- Ясненько. - Демин почесал затылок. - Очередной аванс?
- Почему аванс? Награда за успешное проведение операции.
- В смысле?
- В прямом. Помнишь, твои пилоты одного умника прихватили, который летал здорово?
- Ну помню, конечно. Так у него же истребитель - редкое старье. Видно, просто сам был талантлив...
- Сам, да не сам,. - усмехнулся Кольм, наливая еще по рюмочке. - Понимаешь, какое дело, класс у этого пилота чуть выше среднего, а истребитель - барахло, но летал он так, что твоим ребятам жарко стало. Получается, не в драккарах дело, а?
- Слушай, не тяни кота за хвост. Если сказал "А", говори уж "Б".
- Бэ-э, - рассмеялся Кольм. - Ты этого ушлепка видел вообще-то?
- Видел. Ничего особенного. Разве что скафандр на женское белье расцветкой похож.
- Вот в скафандре-то и дело, - усмехнулся Кольм. - Интересное решение. Так называемая нейроткань, позволяющая многократно ускорить реакции пилота и связать его в единое целое с истребителем. Дешево и сердито, что называется. Муромский говорит, у нас эту штуку смогут повторить. Единственный минус, что малейшее повреждение выводит его из строя, но, думаю, наши яйцеголовые однажды решат и этот вопрос. Так что не там мы искали, не там. Но, главное, нашли, так что операция закончена.
- А пиратская база, на которой производили киборгов?
- С ней пока сложнее, - помрачнел Кольм. - Слишком длинная цепочка посредников. Тот хмырь, которого ты лично захватил... Да-да, нечего мне тут глаза опускать. Свою порцию трендюлей ты уже получил, и повторяться я не буду. Так вот, этот умник считал себя большой шишкой, но на самом деле оставался всего лишь передаточным звеном. А концы нитей ведут в Конфедерацию. Кто-то, видимо, решил обкатать свои новые разработки, а пираты, и без того находящиеся вне закона, оказались идеальными исполнителями чужих желаний.
- Конфедераты наладили производство киборгов? Но ведь это... война?
- Теоретически - да. Практически же, насколько я смог понять, император намерен сделать все возможное, чтобы ее не допустить. - Кольм кинул в рот очередную рюмку коньяка, заел кусочком аппетитно пахнущей копченой рыбы. - Чересчур уж это невыгодно, причем и для них, и для нас. Большая война не входит в планы Империи. К тому же, судя по некоторым данным, запрещенными разработками занимается не государство. Похоже, это инициатива частных лиц - умных, богатых, возможно, очень высокопоставленных или как минимум имеющих связи на самом верху, без них такой проект не поднять. Однако все же, с большой долей вероятности, это частная инициатива, и, исходя из всего, что я сказал, а может, и еще из каких-нибудь соображений, решено сохранить наше открытие в тайне. Пускай этим разведка занимается - в конце концов, это их прямая обязанность.
- Понятно... А скажи, почему ты настолько осведомлен? В такой ситуации куда проще взять расписку о неразглашении и...
- А потому, - не особенно вежливо перебил слишком умничающего подчиненного Кольм, - что там, наверху, очень понравилось оперативное выполнение нашей группой задания. Именно поэтому, раз уж мы справились, нам поручено еще одно, теперь уже ближе к нашему основному профилю. И тоже жутко секретное.
- Так ведь справились-то, считай, случайно.
- Во-первых, случайностей не существует. Существует переход количества затраченных усилий в качество выполнения работы, что мы в общем-то и наблюдаем. А во-вторых, случайность была или нет, высокому начальству без разницы. Есть поставленная задача, и есть положительный результат. Так что можешь вспомнить, что приказы не обсуждают, и вертеть дырку для ордена в случае, если справишься и в этот раз. Ну или готовить вазелин на случай, если не справишься. Хотя, я думаю, как раз сейчас ты окажешься в своей стихии -работенка как раз для тебя и для твоего корабля. Сможете проявить себя во всей, так сказать, красе.
- А подробнее можно? - Демин почувствовал, что от выпитого ему стало жарко, расстегнул ворот мундира и, подумав, маханул еще рюмку. - Общие слова - это, разумеется, здорово, но хотелось бы деталей.
- Можно и подробнее. - Чуть поразмыслив, адмирал последовал его примеру, творчески развив идею с ослабленным воротом. Проще говоря, скинул мундир, оставшись в форменной рубахе, аккуратно повесил его на спинку стула и только после этого выпил. - Вот скажи, что надо для войны?
- Так... - принялся загибать пальцы уже изрядно захмелевший Демин. - Корабли, экипажи, десантники, промышленность, чтобы производить...
- Все, все, - прервал его Кольм. - Все это верно. А одним словом?
- Ресурсы, - недоумевающее пожал плечами командор.
- Ну... Можно сказать и так. А можно и короче. Деньги. Точнее, очень много денег, причем на всех стадиях, начиная от военных разработок и кончая сельским хозяйством и воспитанием с пеленок этих самых солдат. Понимаешь, о чем я?
- Не совсем.
- Не, я всегда говорил, что у тебя алкоголь даже в малых дозах намертво забивает способность к мышлению. Ну подумай головой... Хотя нет, не так. Ты помнишь, что нам рассказывали на лекциях?
- Ну... помню, - ответил Демин, мучительно пытаясь понять, что же хочет донести до него товарищ.
- Это хорошо, что помнишь. - В голосе Кольма зазвучали нотки язвительности. - В таком случае что ты можешь сказать про такой эпизод, как охота на "Бисмарк"?
- Не помню точно... Кажется, был такой рейдер. Немецкий, судя по названию. Вроде бы самый мощный в мире линкор был. Его враги всем флотом топили. Так?
- В целом да. Единственно, не самый мощный в мире, а самый мощный на тот момент в Атлантике. Но это детали. А теперь скажи, почему его топили всем флотом, даже за счет снятия кораблей с других театров военных действий? Притом что они там тоже не без дела стояли и были весьма и весьма нужны. Но тем не менее сняли - и вперед, в атаку.
- Гм... - Демин забарабанил пальцами по столу. - Этот эпизод мы проходили мельком, дай подумать. Особого вреда морской торговле одинокий корабль вряд ли мог нанести. Ну, перехватит один-два транспорта - вряд ли даже топливо, которое сожжет, окупит. Стоп. Кажется, он там английского флагмана утопил, и британцы пылали местью. Так?
- Официальная версия так и звучит, - с чуть заметной улыбкой отозвался Кольм. - Но, так уж получилось, один из моих предков был на том самом рейдере, и я, соответственно, интересовался деталями. Ладно, не буду тебя утомлять, все намного проще, чем эфемерная жажда мести. "Бисмарк" и впрямь угробил британский флагман. Сумей он уйти - и для всего мира это означало бы, что их флот не в состоянии защитить свои коммуникации. Сложно уже сказать, насколько это соответствовало действительности, но в тот день, как мои предки утопили британцев, страховые ставки разом выросли до двадцати пяти процентов, абсолютный рекорд для той войны. Это означало дикий скачок цен и экономический коллапс Британии, поэтому и развернулась такая вот охота. Догадываешься, к чему я веду?
- Кажется, догадываюсь. Но все же озвучь, не хочу играть в угадайку.
- Хорошо. В общем, твоя задача будет заключаться в том, чтобы пройтись по тылам Конфедератов, громя все, что сочтешь нужным. В идеале, их корабли, но можно и станции, причем желательно не боевые - так меньше риск, а опыт твоих первых рейдов указывает, что такие действия заставляют их экономику прыгать, как рыба на сковородке. Все это делать надо, естественно, инкогнито, попасть в плен ты не имеешь права. Это нанесет им урон страшнее любой полномасштабной войны и заставит о многом задуматься.
- Ясно, - кивнул Демин, хмель, как обычно, стремительно уходил. - А почему так жестко? И почему именно сейчас?
- А вот именно поэтому. Они подставились, поддерживая пиратов, плюс эта история с киборгами. Кому надо - намекнут, и они, если захотят жить, сделают выводы. Плюс, насколько я могу предполагать, будут введены прямые экономические санкции.
- Это как?
- Да просто. Их валюта действует только внутри Конфедерации и при расчетах с ее сателлитами. Мы отказались от ее использования сразу же, торговля осуществляется на уровне бартера, и Конфедерация не производит ничего, что мы не можем делать сами. Разумеется, некоторые вещи покупать дешевле, но экономика Империи сейчас может стерпеть и не такое. Во всяком случае, озвучено мне это было именно так. Впрочем, все это -информация общего характера, и нас волновать не должна. Наша задача - силовая акция. Поданным разведки, комариный укус, которым, по сути, будет являться рейд твоего корабля, может сейчас иметь для противника страшные последствия.
- Понятно, - кивнул Демин. Для него действительно все разом встало на свои места, роль для себя, любимого, в этой большой игре он тоже уже определил и сейчас был занят, прикидывая, как и куда лучше бить. - Но мне необходим будет карт-бланш...
- А он у тебя уже есть. Твои полномочия попросту не стали отменять. Даже научного консультанта не забирают - вдруг случайно что-нибудь интересное нароете.