Торговались они еще долго и в конце концов остановились на том, что Дэнк получает за свою помощь сумму, равную стоимости раба-шелта мужского рода. Правда, Ривас и тут попробовал покочевряжиться, но трактирщик, видимо, опустился до нижнего предела своей готовности по оказанию услуг посредника и был непреклонен.
- Все-таки мне кажется, ты оставил бедного товарища в дураках, - уже просто по привычке продолжал Ривас, провожая Дэнка к дверям. - И я почти ничего не выгадаю на этой сделке.
- Расскажи это Вседержителю, - хмыкнул трактирщик. - Ему, судя по тому, что порой несут наши священнослужители, можно впарить любую туфту.
- Да ты знаешь, во сколько мне вылились дорожные расходы… - начал было Ривас.
- Все, - оборвал его Дэнк. - Кончай ныть. И не вздумай больше пить! Не исключено, что покупатели явятся к тебе уже завтра.
Трактирщик исчез в ночи. Умильная улыбка мигом слетела с лица Риваса. Он захлопнул дверь и прошел в комнату, где на лежанке с удобствами расположился Страйк, потягивающий вино из длинного узкого кувшина.
- Ты запомнил моего гостя? - без лишних предисловий приступил к делу Ривас.
- Зачем? - пожал плечами надсмотрщик. - Я его и так слишком хорошо знаю.
- Откуда?
- Ну кто же не знает хозяина трактира, где подают лучший эль в Галате? - усмехнулся Страйк. - Это был старина Дэнк.
- Если ты проследишь, куда пошел "старина Дэнк" и с кем он будет встречаться сегодня ночью, с меня золотой. - Ривас продемонстрировал Страйку одну из монет, что уплатил ему трактирщик, признав свой проигрыш в пари.
- Без проблем. - Страйк одним движением покинул лежанку и беззвучно исчез за дверью.
"Теперь надо бы и мне подстраховаться, - подумал Ривас, поднимаясь по лестнице на второй этаж. - И я, кажется, знаю, кто мне может в этом помочь".
Он растолкал храпящего слугу, которого нанял по прибытии в Галат.
- Что? Кто? - Туповатый парень долго не мог понять, чего от него хотят.
Наконец Ривасу удалось втолковать, что от него требуется, и служка, подхватив масляный фонарь, исчез вслед за Дэнком и Страйком в ночной тиши.
"Кажется, дела пошли на лад, - радостно потирая руки, Ривас прошел к двери, за которой томилась юная солла, и приник к окну. Девушка спала, не подозревая, что этой ночью решается ее судьба. - Скоро, красавица, мы с тобой расстанемся".
Работорговец, все так же улыбаясь, подошел к поставцу и извлек из него бутыль. Он уже было совсем собрался налить вина в бокал, как вдруг его рука замерла. Ривасу вспомнилось предупреждение Дэнка.
"Ладно, - решил работорговец, - подождем до завтра. А там и расслабиться будет не грех".
С этой мыслью он убрал бутылку обратно и присел на лежанку, ожидая известий от ночных посланцев.
Шелтянка
- Надеюсь, дело стоит того, чтобы поднимать меня посреди ночи и тащить через весь город, - проворчала Икейра, входя в двери.
Шелтянка по меркам людей была невообразимо стара. С тех пор как Ривас начал возить свой специфический товар в Галат, прошло почти два десятка Теплых сезонов, а Икейра жила в этом центре работорговли задолго до первого визита Риваса. Что заставило жительницу знойных пустынь поселиться в здешних местах, не знал никто. Икейра же никогда не распространялась об этом.
- Я бы не стал беспокоить такого специалиста, как ты, по пустякам. - Ривас, улыбаясь, сделал приглашающий жест наверх.
- Ну-ну, - с сомнением пробормотала шелтянка, шустро поднимаясь по лестнице. - Итак, зачем я тебе срочно понадобилась? - Икейра мотнула головой, отказываясь от предложенного вина, и вопросительно уставилась на хозяина.
- Мы с тобой не первый год успешно сотрудничаем. - начал Ривас.
- Оставь свое словоблудие для покупателей, - пресекла его вступление ночная посетительница. - Говори прямо: что тебе надо?
- Блокировать память, - ответил Ривас, уже не пытаясь ходить вокруг да около.
- Всего-то? - скривилась Икейра. Ее изборожденная глубокими складками физиономия сморщилась еще больше. Хотя со стороны казалось, что это невозможно. - В таком случае, ты мог бы потерпеть до утра. Я не привыкла мотаться ночи напролет по вызову полупьяных торговцев живым мясом…
- Видишь ли, уважаемая Икейра, - просительно произнес Ривас, - мой случай достаточно необычный. Иначе я бы ни за что не осмелился прервать твой сон.
- Тебе улыбнулось счастье, и ты приволок бастарда? - усмехнулась Икейра. - Или в твоих подвалах находится мой соплеменник?
- Ты почти угадала, уважаемая, - подтвердил Ривас - Мне необходимо, чтобы ты применила свое умение к девушке, что находится за этой дверью.
Икейра просеменила в указанном направлении и прильнула к смотровому оконцу. Когда после довольно долгого разглядывания она повернулась к Ривасу, ее физиономия сменила зеленовато-болотный оттенок на серый. Глаза Икейры горели янтарным светом, а из-под вздернувшейся верхней губы сверкали белоснежные клыки.
- Я всегда предполагала, что у тебя не все на месте, - прошипела шелтянка, ткнув пальцем, украшенным загнутым когтем, в сторону физиономии Риваса, - но теперь я в этом уверена.
- Что с тобой, уважаемая?! - испуганно отшатнулся назад работорговец. Он ожидал какой-то реакции на свое предложение, но не предполагал, что она будет столь бурной.
- Какой придурок надоумил тебя связаться с аристократами Марвии?!
- Какими аристократами? - попробовал прикинуться непонятливым Ривас.
- Сейчас ты будешь утверждать, что за дверью у тебя находится простая крестьянка, а не благородная солла?!
- Именно, - кивнул Ривас - Просто она очень сильно похожа на северянку, и я…
- Пропусти меня, - двинулась на него шелтянка. - И впредь можешь больше не обращаться ко мне за услугами…
- Уважаемая Икейра, - кинулся за ней Ривас, - подожди!
Шелтянка, не слушая работорговца, продолжала решительно спускаться по лестнице.
- Ты совершенно права, - крикнул ей вслед Ривас - Это действительно солла. И я тебе хорошо заплачу за работу.
- Да? - чуть замедлила ход Икейра. - А кто заплатит за молчание твоего слуги?
- Этот недоумок ничего не знает, - презрительно поморщился Ривас.
- А твоя охрана? - продолжала допытываться шелтянка.
- Они ни за что не пойдут доносить, - усмехнулся Ривас, увидев, что Икейра при слове о хорошем вознаграждении остановилась.
- Почему? - продолжала допытываться Икейра.
- Мои ребята предпочитают не иметь дел с официальными властями, - пояснил Ривас. - Никакое, даже самое щедрое, вознаграждение не может заменить жизни.
- Они настолько засвечены? - недоверчиво уставилась на него шелтянка.
- Ты даже не представляешь, насколько, - подтвердил Ривас. - Каждого из них в каком-нибудь уголке нашей великой империи с нетерпением дожидается виселица.
- А что им помешает настучать на тебя на Севере? - Икейра и не думала успокаиваться от слов Риваса. - В Марвии? Ты, кажется, частенько наведываешься в те края?
- Поверь мне, - проникновенным тоном, прижав руки к груди, произнес Ривас, - ее не будут искать ни официальные власти, ни родственники с Севера.
- Ты не пытаешься обмануть старую Икейру? - задумчиво произнесла шелтянка.
- О нет, поверь мне! - все тем же тоном произнес Ривас.
- Я лучше проверю, - блеснула та янтарными глазами.
Ривас не успел ничего сделать, как что-то толкнулось в его голове и на миг потемнело в глазах. Работорговец вскинул вверх руки в тщетной попытке защититься от такого бесцеремонного проникновения, как пришелец в мозгу исчез.
- Похоже, ты прав, - чуть притушила блеск своих глаз шелтянка. - И мы с тобой можем сговориться…
- Это ты шарила в моей голове?! - До Риваса только что дошло, кто копался у него в мозгах.
- Я должна иметь гарантии, - ответила Икейра, - а иначе из тебя ничего не удалось бы вытянуть.
- Да как ты смела, старая карга, лезть без разрешения в мою голову?! - продолжал бушевать Ривас. - Ты забыла, что находишься в империи людей, а не в своей занюханой пустыне, ящерица высохшая?!
- Мне больше нравится, когда ты становишься самим собой, - произнесла с интересом слушавшая словоизвержения Риваса Икейра. - Кстати, если со "старой каргой" я вынуждена согласиться, то "высохшая ящерица" станет тебе в двойную оплату.
- А?! - остановился Ривас, услышав о деньгах.
- Ага, - с удовольствием подтвердила шелтянка, наблюдая за реакцией работорговца.
- Сколько же ты возьмешь, уважаемая? - с трудом справился со злостью Ривас.
- Уважаемая? - хмыкнула Икейра. - А как же "старая карга"?
- Извини, - виновато потупился Ривас. - Погорячился. С кем не бывает…
- Тогда с тебя десять золотых, - тоном, не терпящим возражений, произнесла Икейра.
- Пожалей бедного торговца, - завел свою привычную песню Ривас. - Если бы ты знала, во сколько мне обошлись накладные расходы…
- Знаю, - утвердительно наклонила голову шелтянка.
Ривас тут же замолк, вспомнив, что недавно произошло.
- Хорошо, - наконец произнес он, - но тогда уж заодно обработай и мальчишку, что сидит у меня в подвале…
- А как же с разрешением? - не преминула подколоть его старая карга. - Или ты за то, чтобы законы соблюдались лишь в отношении тебя?
Работорговец промолчал, с плохо скрываемой ненавистью глядя в сторону.
- Ладно, - смилостивилась шелтянка, - гони деньги, и пошли к твоей девке.