― Маленький народ, долгая жизнь, много воспоминаний, ― продолжал Райзер. ― Моя семья выросла здесь на островах. Они построили стены. Моя мать жила на острове прежде, чем она встретила моего отца, и она рассказала ему, он рассказал мне. Было сказано, ― выучи песню и запомни карту. Вот как мы будем проходить, лабиринт.
― Какую песню?
― Вы счастливчик, ― сказал Чакос. ― Хэйменум не часто рассказывают эти истины посторонним.
Это было мало похоже на высказывания Предтеч о людях, которые по их словам мало интересовались окружающем их миром.
День, приближался стремительно. Цвет неба изменился от мягко-оранжевого до розового, а затем на синий, в течение нескольких минут. Из джунглей не доходило ни звука, не было слышно даже шелеста листьев.
Я пережил несколько путешествий в островные джунгли, в моем коротком существовании, но никогда и негде не видел, чтобы было так тихо, как в могиле.
Глава 2.
Я шел за настойчивым, маленьким человеком, в довольно быстром темпе, сквозь частокол голых, чешуйчатых стволов больших пальм, увенчанными ощетинившимися, ветвистыми кронами. Подлесок джунглей состоял из тонких гибких растений, стоявших сплошной стеной. Дорога, если таковая имелась, была невидима для меня.
У Чакоса, следовавшего в нескольких шагах позади меня, улыбка не сходила с лица не на минуту. Он как бы был готов опускать свои шутки на нас обоих. Я еще не научились читать человеческие эмоции с полной уверенностью. Улыбка может означать, шутки и развлечения. Также это может быть прелюдией к агрессии.
Воздух был влажный, высокое солнце уже палило нещадно, и запасы наши воды в сосудах из толстых плодов растений, превратились в теплое пойло. Кроме того, они были на исходе. Хэйменум достал последний сосуд и дал мне попить. Предтечи не могли инфицироваться заболеваниями человека, если они носят броню. Я неохотно сделал несколько глотков теплой жидкости.
Мое хорошее настроение, куда-то исчезло. Что-то странное и неожиданное происходило вокруг меня, вдруг стало не хватать воздуха… Без моей брони, обнаруживались новые инстинкты, но я не знал, могу ли им доверять. Старые таланты, старые чувства, скрытые до сих пор с помощью технологий.
Мы остановились. Флориан заметил мое растущее раздражение.
― Сделайте ему шляпу, ― сказал он Чакосу. ― Предтечи имеют волосы, как стекло. У него ожог головы.
Чакос поднял глаза, заслоняясь ладонью от солнца, и кивнул. Он взглянул на меня, осматривая мою голову, и подошел к ближайшему голому стволу пальмы.
Я смотрел, как Чакос пополз по стволу к вершине. Закончив свое восхождение, он вытащил нож из пояса и срубил большую зеленую ветвь, которая упала нам под ноги. Затем он спрыгнул вниз, приземлившись на согнутых ногах с широкой улыбкой. В торжестве, он поднял руку ко рту и губами произвел боевой клич.
Мы оставались в тени деревьев, в то время как он плел пальмовую шляпу. Предтечи тоже носят головные уборы, у каждой Манипулы есть свои церемониальные одежды, которые одевали только по особым случаям. Один день на торжества "Великой Звезды", все носят одинаковые головные уборы. Наши головные уборы были гораздо более достойные и прекрасные, чем та, которую Чакос, наконец, протянул мне. Тем не менее, я одел ее на голову и обнаружил, что она мне подходит.
Чакос положил руки на бедра и оглядел меня с критическим видом.
― Хорошо, ― рассудил он.
Мы пробирались через джунгли еще много часов, пока не пришли к низкой стене сложенной из точеного лавового камня. Стена шла между деревьями, по извилистой кривой, и как змея уползала в джунгли.
Райзер сел на стену, закинул ногу на ногу, и стал жевать зеленый лист, который остался от моей шляпы. Его голова медленно повернулась, большие карие глаза двигались вправо и влево, и он надул свои губы. У хэйменум вообще не было подбородка, это их характерная особенность. Но маленький человек с лихвой возмещал это его элегантными, большими губами.
― Древние сделали это, старше деда, ― сказал он, похлопывая по камням. Он отбросил зеленый стебель, потом встал на стену сбалансировал себя руками. ― Вы следовать вдоль. Только хэйменум ходить по вершине.
Райзер побежал по стене. Чакос и я пошли вдоль, оттесняя ветки и избегая случайного нападения ракообразных организмов, которые во множестве ползали по земле, размахивая мощными клешнями. Я шел через них, пока не вспомнил, на мне не было брони. Насколько уязвим, я был ко всему! Приключение начали становиться все опаснее. Два человека не сделали ничего откровенно угрожающего, но как долго я мог на это рассчитывать?
Нам было трудно идти в ногу с маленьким флорианом.
Через несколько сотен метров, стена раздваивалась. Райзер остановилась на развилке для изучения ситуации. Он махнул рукой вправо. Погоня возобновилась. Через толстые деревья слева от нас, я увидел берег. Так же стал, виден центральный пик, окруженный внутренним кольцевым озером, похожий на мишень для стрельбы из лука.
Я задавался вопросом, мерс также жил в тех водах.
Мой ум возбуждался многими вопросами. Возможно, древний артефакт Прекурсоров рухнул из космоса, и центральный пик сформировался из волн расплавленной породы, затвердевая на ветру. Я пожалел сейчас, что провел мало времени, слушая рассказы шахтеров о том, как формируются и изменяются планеты. Я не разделял увлечения шахтеров тектоникой, за исключением того, где может найти сокровища.
Некоторые артефакты Прекурсоров были такие древними, что циклически на протяжении сотен миллионов лет, могли уйти в толщу коры планеты, и вновь появиться на поверхности через вулканы или проломы тектонических плит.
Чакос достаточно осмелев, ткнул меня в спину. Я вздрогнул.
― Вы бы не сделать это, если бы на мне была броня, ― сказал я.
Его зубы засверкали. Становился ли он более агрессивным, или это просто способ показать свою любовь? Я пока не мог этого понять.
― Сюда, ― крикнул Райзер, где-то впереди.
Мы прорвали проход в очень плотной завесе зеленых лиан, с ярко-красными стволами. Флориан ждал нас там, где длинная, низкая стена внезапно кончалась. Дальше лежала плоская белая равнина, внутреннее озеро с одной стороны, своим берегом образуя линию черного и серого песка, и джунгли, с другой. Центральный пик, голый без растительности, как мертвый черный палец торчал в центре зелено-голубой мишени.
― Хорошо, молодой Предтече, ― сказал Чакос, подходя ко мне сзади.
Я быстро повернулся, полагая, на мгновение, что он вот-вот вонзит свой нож в меня. Но нет, бронзового цвета человек просто показал на озеро:
― Вы попросили. Мы привели вас сюда. Это ваше желание, а не наше. Помните об этом.
― Здесь нечего нет, ― сказал я, оглядевшись. Марево бархатистыми волнами обтекало, ломаный контур острова и мерцало на другой стороне.
― Посмотрите еще раз, ― предложил Райзер.
Мерцала, как мне казалось, линия воды, но на самом деле, это было перевернутое небо. Через мерцание, вдруг проявился образ, я сначала не поверил своим глазам, большие, неуклюжие обезьяны! Без сомнения, белые приматы… Образ приходил и уходил миражом, а затем стабилизировался: вырезанные из камня фигуры на игровом поле.
Порыв ветра сорвался от черного пика, смахивая на своем пути тепловое марево, и образ обезьян исчез.
Это не мираж, подумал я. Что-то более обманчивое.
Я наклонился, чтобы взять немного почвы. Кораллы и белый песок, смешанный с мелким жесткий вулканическим пеплом.
Я, молча, посмотрел на моих проводников.
― Прогулка, ― предложил Райзер.
Путь до центра белого зарева заняло больше времени, чем я ожидал, но довольно скоро мне стало ясно, что мы в поле действия дазлера психо-геометрических искажений или, проще говоря, генератора заблуждений.
Предтечи, видимо, давно решили, это место должно быть скрыто от любопытных глаз. Я прикрыл глаза ладонью и посмотрел на небо. Это означало, что вероятно, это место не было видно сверху.
Минуты превратились в часы. Мы не могли так долго идти по прямой. Скорее всего, это ходьба по кругу. Тем не менее, мы продолжали идти. Мои ноги, обутые в плохо сидящие человеческие сандалии, уже давно были в ранах. Песок вырывал куски плоти на моих чувствительных подошвах и стирал кожу между пальцами ног.
Два человека показывали великое терпение и не жаловались. Чакос поднял флориана и посадил на плечи, когда стало очевидно, что босые ноги малыша не могут больше терпеть раскаленного песка.
Когда мы выпили последнюю воду, Райзер бросил сосуд в сторону и сделал серьезное лицо. Потом он посмотрел на меня, и стал руками закрывать и открывать глаза. Я подумал, что это был знак извинения, но он сделал это снова, потом бросил на меня строгий взгляд.
Чакос объяснил:
― Он хочет, чтобы вы закрыли глаза и обманули себя. Это поможет.
Я закрыл глаза.
― Продолжайте идти, ― сказал Чакос. ― Если вы прекратите двигаться, вы потеряете себя.
Я не смог пройти и пару шагов, чтобы не взглянуть.
― Не смотрите, ― настаивал Райзер.
― Мы идем по кругу, ― предупредил я.
― Да, круги! ― Райзер был в восторге.
― Ле-ве-е! ― кричал Чакос. ― Влево, сейчас!
Я, поколебавшись, открыл глаза, и увидел двух моих гидов на несколько шагов впереди меня. Но они внезапно исчезли, как будто их проглотил воздух. Они бросили меня в середине острова, окруженного белым песком и непроходимыми джунглями. Справа от меня угадывались размытые контуры, которые могли быть центральным пиком, или быть чем-то другим.
Я приготовил себя к худшему. Без брони, без воды, я умру здесь, за считанные дни.
Чакос, вдруг появился слева от меня. Он взял меня за руку, но я тут же высвободился из-под его контроля. Он снова отступил, в белое марево. Полупрозрачный как призрак.
Он сказал:
― Как хотите, ― поверните налево, или идите домой. Если сможете найти путь.
Затем он исчез снова.