Папа Ян был управляющим на строительстве в ЕВР55131, что в двадцати километрах от ЕВР55128, где проживали Чип и его семья. По воскресеньям и во время отпуска дед наведывался к ним. Его жена Шарья утонула во время катастрофы туристского судна в 135 году - в том самом году, когда родился Чип, и Папа Ян больше не женился.
Бабка и дед Чипа по отцу жили в МЕКС10405, и он их видел, только когда они поздравляли его по видеофону в дни рождения. Они тоже были странные люди, но им было далеко до странности Папы Яна.
Школа - это было приятно; играть - тоже было приятно. И в музее Пред-у было приятно и интересно, хотя некоторые экспонаты немного пугали - "копья" и "пушки", например, и "тюремная камера", где "заключенный" в полосатой одежде сидел на койке, замерев и стиснув руками голову в многомесячном неизбывном горе своем. Чип всегда смотрел на него - отстанет, бывало, от своего класса, подойдет и смотрит, а наглядевшись, быстренько уходит прочь.
Мороженое, игрушки и книжки комиксов - тоже были приятные вещи. Однажды, когда Чип приложил свой браслет и кодовую наклейку от выбранной игрушки - набора "Конструктор" - к сканеру в товарном центре, индикатор замигал красным "Нельзя", и Чип был вынужден положить коробку в контейнер возврата. Он не мог понять, почему Уни отказал ему; это был правильный день, и игрушка была правильной категории.
- Стало быть, есть причина, дорогой мой, - произнес стоявший позади. - Тебе следует обратиться к своему наставнику и выяснить, в чем дело.
Чип так и сделал, и оказалось, что запрет был не окончательный, а надо было лишь несколько дней подождать в наказание за то, что он где-то подразнил сканер, прикладывая к нему браслет несколько раз без надобности. Это красномигающее "Нельзя" было первым в его жизни отказом в чем-то, что имело для него значение; ему ведь отказывали не в просьбе пойти в другой класс или посетить мед-центр в другой день - и случай в товарном центре очень обидел и огорчил его.
Приятной штукой бывали Дни Рождества Христова и День Унификации, и Дни Рождества Вуда и Вэня. И еще приятней, оттого что бывали не так часто, были его дни. В эти дни прибавлялись новые звенья в его связи с остальными, и новое звено будет сиять ярче предыдущих и хранить это сияние многие, многие, многие дни; и когда-нибудь он вспомнит и оглянется, и позади будет лишь череда старых звеньев, одинаковых и неотличимых. Как горошины в стручке.
Весной 145 года, когда Чипу исполнилось десять лет, наградой их семье была поездка в ЕВР00001, где они могли своими глазами увидеть Уни-Комп. Поездка от автопорта до автопорта заняла более часа, и это было самое длинное путешествие на памяти Чипа, хотя, по словам родителей, ему довелось в полуторагодовалом возрасте летать из Мексы в Евру и несколькими месяцами позже из ЕВР20140 в '55128. Путешествие к Уни-Компу состоялось апрельским воскресеньем; с ними ехала пятидесятилетняя чета (чьи-то странного вида дед и бабка, с более светлой, чем нормальная, кожей; у нее к тому же были неровно подстрижены волосы) и еще одно семейство с девочкой и мальчиком на год старше Чипа и Пиис. Отец того семейства вел машину от поворота на ЕВР00001 до автопорта рядом с Уни-Компом. Чип с интересом наблюдал, как тот с помощью рычажков и кнопок управлял машиной. Ощущение от медленной езды на колесах после скоростного прострела по воздуху было забавное.
Они сфотографировались на память возле беломраморного храма Уни-Компа - он оказался белей и красивей, чем на снимках и экране ТВ, поскольку позади него горы со снеговыми вершинами выглядели величественней, озеро Вселенского Братства было более голубым и широким - и затем постояли в очереди у входа, дотронулись браслетами до сканера у входа и оказались в бело-голубом вестибюле. Улыбчивый номер в бледно-голубом подвел их к очереди на лифт. Только они встали в нее, как, к их изумлению, откуда-то возник ухмыляющийся Папа Ян, довольный произведенным эффектом.
- Что вы тут делаете? - спросил отец Чипа, когда Папа Ян поцеловал мать Чипа. Они сообщили ему, что были премированы этой поездкой, а он сам ни словом не обмолвился, что тоже собирался сюда приехать.
Папа Ян поцеловал отца Чипа.
- О, я просто хотел сделать вам сюрприз, не более того, - сказал он. - Я хотел рассказать моему дружку, - он возложил свою лапищу на плечо Чипа, - несколько больше об Уни, чем вы услышите в наушниках.
- Привет, Чип! - Он нагнулся и поцеловал Чипа в щеку, и Чип был поражен, что, оказывается, это из-за него приехал сюда Папа Ян, поцеловал его в ответ и сказал:
- Привет, Папа Ян.
- Привет, Пиис КД37Т5002, - мрачно проговорил Папа Ян и поцеловал Пиис. Она тоже поцеловала его и тоже сказала "Привет".
- Когда вы подали заявку на экскурсию? - поинтересовался отец Чипа.
- Через несколько дней после тебя, - сказал Папа Ян, не снимая руки с плеча внука. Очередь на несколько метров продвинулась, и все они продвинулись вперед вместе с ней.
Мама Чипа сказала:
- Но ты же был тут пять или шесть лет назад, не так ли?
- Уни знает, кто его собирал, - сказал Папа Ян с улыбкой. - Мы пользуемся особыми привилегиями.
- Нет, это не так, - возразил папа Чипа. - Никто не получает никаких особых привилегий.
- Да, и, тем не менее, я здесь, - сказал Папа Ян и направил лучи своей улыбки вниз, на Чипа. - Верно я говорю?
- Верно, - сказал Чип и улыбнулся деду.
Папа Ян помогал строить Уни-Комп, когда был еще молодым человеком. Это было его первым местом работы.
Лифт вмещал около тридцати номеров, и вместо музыки в нем звучал мужской голос:
"Добрый день, братья и сестры! Приветствую вас в расположении Уни-Компа (Чип не раз слышал по ТВ этот теплый, дружелюбный голос). Вы почувствовали - мы тронулись, - произнес голос. - И теперь мы опускаемся со скоростью двадцать два метра в секунду. За три с половиной минуты мы окажемся на глубине пяти километров. Уни - там! Шахта, по которой движется наш лифт…"
Далее голос привел сведения о размерах и толщине стен занимаемого Уни-Компом помещения, о средствах, предохраняющих его от воздействия любых сил природы и от человеческих посягательств. Чип раньше слышал об этом в школе и по ТВ, но теперь, когда он входил в это помещение, проникал сквозь толщу этих стен и был на самом пороге мига, когда он увидит Уни-Комп, эти данные воспринимались по-новому и волновали. Он внимательно слушал, глядя на диск репродуктора над дверью лифта. Папа Ян по-прежнему держал руку на его плече, как бы сдерживая его.
"Мы тормозим, - произнес голос. - Надеюсь, вы получите удовольствие от экскурсии". - И лифт мягко остановился. Двери раздвинулись.
Здесь был еще один вестибюль, но меньшего размера, чем тот, наверху. Другой улыбчивый номер в голубой униформе и другая очередь; здесь стояли по двое, двигались к двойным дверям, за которыми виднелся тускло освещенный холл.
- Наконец мы здесь! - воскликнул Чип, а Папа Ян сказал:
- Нам не обязательно всем быть вместе.
Они оказались довольно далеко от родителей Чипа и от Пиис, стоявших в очереди впереди и недоуменно оглядывавшихся на них; собственно говоря, оглядывались родители Чипа; Пиис из-за ее малого роста просто не было видно. Стоявший впереди номер обернулся и предложил пропустить их, но Папа Ян сказал:
- Не надо, все в порядке. Благодарю тебя, брат. - Он помахал рукой родителям Чипа и улыбнулся им, и Чип сделал то же самое. Родители Чипа поулыбались в ответ и двинулись вперед.
Папа Ян огляделся, его глаза блестели, с губ не сходила улыбка, ноздри раздувались в такт дыханию.
- Итак, - сказал он, - сейчас тебе предстоит лицезреть Уни-Комп. Трепещешь?
- Да. Очень.
Вместе с очередью они двигались вперед.
- Я тебя понимаю, - сказал Папа Ян. - Великолепно! Единственный в твоей жизни случай увидеть машину, которая определит твое место, твою профессию, решит, где ты будешь жить, женишься ты или нет на девушке, на которой хотел бы жениться; а если вы вступите в брак, то заводить или не заводить вам детей, и какие им дать имена, если вы их заведете, - еще бы тебе не волноваться; любой бы на твоем месте волновался.
Чип с беспокойством смотрел на Папу Яна.
А тот, продолжая улыбаться, подтолкнул его в спину, ибо пришел их черед войти в коридор.
- Теперь смотри! - сказал он. - Смотри на экраны, смотри на Уни, на все вокруг! Все тут специально для того, чтобы ты это рассмотрел!
Здесь, на таком же, как в Музее, стеллаже лежали радионаушники. Чип взял один себе и вставил в ухо. Странная манера Папы Яна высказываться нервировала Чипа, и он пожалел, что оказался разлученным с родителями и сестренкой. Папа Ян тоже вставил в ухо радиоустройство.
- Оч-чень интересно, какие сногсшибательные новости предстоит мне услышать! - сказал он и засмеялся. Чип отвернулся от него.
Его нервозность и ощущение тревоги исчезли сразу, как только он увидел стену, взблескивавшую и искрившуюся тысячами маленьких лампочек. В его ушах звучал тот же голос, что и в лифте; он рассказывал, а огоньки показывали ему, как Уни-Комп принимал от окружавшего Землю пояса ретрансляторов микроволновые импульсы всех бесчисленных сканеров, телекомпов и дистанционно управляемых устройств, как он их обрабатывал и посылал ответные импульсы на пояс ретрансляторов и на другие запросные устройства.
Да, Чип был взволнован. Было ли что-нибудь более всезнающее, вездесущее и быстродействующее, чем Уни?