- Однако есть опасность, - предупредил Король. - Несмотря на то что лекарственная доза будет слабей, чем обычно, ее эффект в первые несколько дней будет все еще сильным. Вы будете переживать от того, что вы наделали, вас будет подмывать признаться во всем наставнику и получить более сильную дозу, нежели обычно. И нельзя предсказать, достанет ли вам сил устоять перед этим позывом. Мы прошли через это, другим не удавалось. В минувшем году были двое - они прошли через снижение дозы, но потом не выдержали и через день или два после процедуры признались.
- А не вызовет ли подозрения у наставника моя апатия? - Он должен был слышать о тех, что хитрили раньше.
- Да, - сказал Король, - но существуют и признанные случаи снижения активности, когда потребность номера в депрессантах снижается. Так что, если вы будете действовать по нашим рекомендациям, вам снизят дозу. Лишь ваше желание признаться во лжи должно вызвать беспокойство.
- А вы, - заговорила Маттиола, - все время повторяйте про себя: это медикаменты заставляют меня думать, что я захворал и мне нужно обратиться за помощью, только они, введенные мне без моего согласия.
- Без моего согласия? - переспросил Чип.
- Да, - сказала она, - ваше тело принадлежит вам, но не Уни.
- Сдадитесь вы или устоите, - сказал Король, - зависит от того, насколько способен ваш рассудок сопротивляться химическому воздействию, и здесь, к сожалению, ваши возможности ограничены. Хотя, по тому, что мы знаем о вас, могу сказать, что вы имеете неплохие шансы.
Они дали ему еще кое-какие указания по части демонстрации апатии - забыть пару раз съесть завтрак, завалиться спать до того, как прозвучит гонг ко сну, после чего Король попросил Снежинку отвести Чипа обратно к месту их встречи.
- Я надеюсь, мы увидим вас здесь, Чип, - сказал он. - Уже без повязки.
- Я тоже надеюсь, - сказал Чип и встал, отодвигая свой стул.
- Счастливо, - сказали Тишь, Пташка и Леопард. Последним было пожелание Маттиолы:
- Удачи вам, Чип!
- Что будет, если я устою перед искушением признаться?
- Мы узнаем об этом, - сказал Король, - и один из нас вступит с вами в контакт дней через десять после очередной процедуры.
- Каким образом вы узнаете?
- Узнаем.
Снежинка взяла его за руку.
- Все в порядке, - сказал он всем на прощанье. - Благодарю вас. За все.
В ответ раздались вежливые фразы: "Не за что", "Приходите, ждем вас, Чип", "Рад быть вам полезен". Прозвучало это странновато, но потом, когда Снежинка выводила его из комнаты, он понял, в чем была странность - никто не сказал: "Благодари Уни".
Шли медленно, Снежинка держала его за руку не как медсестра, а как девушка, гуляющая со своим первым парнем.
- Не верится, - сказал он, - что ощущаемое и видимое мною не есть все, что доступно моим чувствам.
- Не все, - сказала она, - даже меньше половины. Вы убедитесь в этом сами.
- Надеюсь.
- Вот увидите. Я в этом уверена.
Он улыбнулся и сказал:
- А насчет тех двоих, что пробовали и не выдержали, вы были уверены?
- Нет, - сказала она. Потом: - В одном из них я была уверена, в другом - нет.
- В чем состоит вторая ступень? - спросил он.
- Сперва пройдите первую.
- А есть третья ступень?
- Нет. Их две, и если обе сработают, они дадут значительное снижение. Тогда вы по-настоящему станете живым. И если говорить о Ступенях в буквальном смысле слова, то сейчас нам предстоят три. Поднимаемся!
Они взошли на три ступеньки и двинулись дальше. Вот и снова площадь. Здесь царила тишина, даже ветерок и тот стих.
- Лучше всего эффект ослабленных накачек проявляется в сексе, - сказала Снежинка. - Половой акт проходит гораздо более энергично, и ощущения головокружительные. Кроме того, вы будете способны заниматься любовью почти каждую ночь.
- Невероятно!
- И, пожалуйста запомните, - сказала она, - ведь это я вас нашла. Если я поймаю вас на том, что вы хотя бы смотрите на Пташку я вас убью.
Чип вздрогнул и дал себе слово не делать глупостей.
- Извините меня, - сказала она. - Но я буду поступать агрессивно по отношению к вам. Макси-агрессивно!
- Все нормально, - сказал он. - Я не шокирован.
- Ну и хорошо.
- А как насчет Маттиолы? - поинтересовался он. - На нее можно смотреть?
- Сколько угодно! Она любит Короля.
- Вот как?!
- Да. Страстно! Как во времена Пред-У. Это Король создал группу. Сперва привел туда Маттиолу, потом Леопарда с Тишью, потом меня, Пташку.
Теперь их шаги звучали более гулко. Снежинка остановила Чипа.
- Мы пришли, - сказала она. Чип почувствовал на лице ее пальцы и наклонил голову. Она принялась разматывать бинт; щекам, освобожденным от повязки, стало прохладно. Она все разматывала, разматывала и, наконец, сняла вату с глаз. Он поморгал и широко раскрыл их.
Освещенная луной, она стояла совсем рядом и смотрела на него несколько вызывающе, тем временем сворачивая бинт. Скатав его, сунула в карман медцентровского балахона. Интересно, когда она ухитрилась снова надеть свою бледную маску? Но разглядев, он опешил от неожиданности: это было ее лицо! Она была светлокожая! Чип ни разу в жизни не видал таких светлокожих номеров, если не считать нескольких, кому было под шестьдесят. Она была почти белоснежная.
- Хорошо на мне сидит маска? - спросила она, заметив его изумление.
- Простите.
- Ничего, все в порядке, - сказала она и улыбнулась. - Все мы чуть сдвинуты в ту или другую сторону. Взять хотя бы ваш глаз.
Ей было лет тридцать пять. Черты лица заостренные, на вид интеллигентна, волосы недавно подстрижены.
- Простите, - сказал он еще раз.
- Я же сказала - все в порядке.
- Разве вам можно показывать себя мне?
- Я вот что вам скажу: если вы сломаетесь, я и пальцем не шевельну, чтобы спасти нашу компанию. Я даже буду рада, если нас тогда нормализуют.
Она взяла его голову в обе руки и поцеловала, языком раздвигая его губы. Язык скользнул внутрь и затрепетал у него во рту. Она крепко взяла его голову, прижалась к нему животом и стала круговыми движениями тереться лобком о его лобок. Он ощутил, как внутри все начало напрягаться, и обнял ее. Своим языком попробовал ласкать ее язык.
Она отпрянула от него.
- Принимая во внимание, что сегодня середина недели, - сказала она, - меня это вдохновляет.
- Слава Христу, Марксу, Буду и Вэню, - сказал он. - Вы все целуетесь так?
- Только я, брат мой, - сказала она. - Только я.
Они снова поцеловались.
- Теперь отправляйся домой. Не прикасайся к сканерам!
Он отступил от нее.
- Увидимся через месяц, - сказал он.
- Да уж, пожалуйста, не то пожалеешь, - предупредила она. - Ну, счастливо тебе!
Он пошел через площадь по направлению к Институту. Оглянувшись, увидел пустынный, залитый лунным светом проход между лунно-белыми зданиями. И ни души.
Глава 2
Боб РО, сидевший за письменным столом, поднял глаза и улыбнулся:
- Ты опоздал.
- Виноват, - сказал Чип и сел. Боб закрыл белую папку с красной наклейкой.
- Как себя чувствуешь? - спросил он.
- Прекрасно, - ответил Чип.
- Неделя хорошо прошла? Хм-м-мм.
Боб молча поизучал его, уперев локти в подлокотники и почесывая нос.
- Ничего такого, о чем тебе хотелось бы мне рассказать?
Чип помолчал, затем отрицательно покачал головой:
- Нет.
- Я слышал, ты вчера провел полдня, выполняя чужую работу.
Чип кивнул.
- Я поднял по ошибке другую коробку, - сказал он.
- Я понял, - сказал Боб и улыбнулся.
Чип вопросительно взглянул на него.
- Шутка, - сказал Боб. - Поднял - понял: звучит одинаково.
- А-а, - протянул Чип и улыбнулся.
Боб подпер подбородок рукой так, что палец лег ему на губы.
- Что произошло в пятницу? - спросил он.
- В пятницу?
- Ты не брал чужой микроскоп?
Чип глядел озадаченно, потом спохватился.
- О да, - сказал он. - Но я им фактически не пользовался. Я только вошел в камеру, но не менял настройку.
Боб сказал:
- Похоже, это была не очень удачная неделя.
- Пожалуй, - согласился Чип.
- Пиис СК говорит, у тебя осечка вышла в субботу ночью.
- Осечка?
- В смысле секса.
Чип покачал головой.
- Никакой осечки, - сказал он. - Просто не было настроения, вот и все.
- Она говорит, ты пытался, но не смог вызвать эрекцию.
- Да, я понимал, что обязан это сделать ради нее, но настроения не было.
Боб молча наблюдал за ним.
- Я был переутомлен, - сказал Чип.
- Кажется, ты вообще в последнее время сильно утомлен. Ты поэтому не был вечером в пятницу в фотоклубе?
- Да, - сказал он. - Решил вернуться домой пораньше.
- А как ты чувствуешь себя сейчас? Усталости нет?
- Нет. Я чувствую себя прекрасно.
Боб посмотрел на него, потом выпрямился на стуле и улыбнулся.
- Все в порядке, брат, - сказал он, - тронь и ступай.
Чип приложил браслет к сканеру телекомпа и встал, чтобы уйти.
- Увидимся на следующей неделе, - сказал Боб.
- Конечно.
- Без опозданий.
Чип, уже было направляясь к выходу, обернулся и сказал:
- Что ты сказал?
- Без опозданий на следующей неделе, - повторил Боб.
- О, да, да! - Чип повернулся и вышел из комнаты.