- Мы вам приносим свои извинения, Чип, за эту повязку, - сказал Король. - Я полагаю, Снежинка вам объяснила, чем вызвана такая необходимость.
- Да, объяснила, - сказал Чип.
Снежинка тоже сказала:
- Да, объяснила.
Она освободила ладонь Чипа, и он сцепил обе руки на коленях.
- Мы аномальны - это очевидно, - сказал Король. - Мы делаем массу вещей, которые всеми трактуются как свидетельства заболевания. Мы же полагаем, что это не совсем так. Мы знаем, что это не так. - Голос у него был громкий, низкий и авторитетный. Чипу он представлялся крупным, могучим мужчиной лет сорока. - Я не намерен вдаваться в детали, - сказал Король, - потому что в вашем теперешнем состоянии они вас огорчат и шокируют, как шокировало и огорчило вас то, что мы курим табак. Вы сами все узнаете со временем, в будущем, если оно будет у нас с вами.
- Что вы хотите сказать, - поинтересовался Чип, - говоря о моем "теперешнем состоянии"?
Какое-то время все молчали. Женщина кашлянула.
- Сейчас вы "нормализованы" - одурманены недавней лечебной корректировкой, - сказал Король.
Чип сидел тихо, повернув голову на голос Короля, ошарашенный показавшимся ему глупым высказыванием. Вникнув в смысл слов, он сказал:
- Я не нормализован и не одурманен.
- Но это действительно так, - возразил ему Король.
- Все Братство в таком состоянии, - сказала Снежинка, а за ней, дальше за столом, послышался пожилой мужской голос, принадлежавший Леопарду:
- Каждый, не вы один.
- Что представляет собой, по-вашему, лечебная процедура? - задал вопрос Король.
- Ну, вводят вакцины, энзимы, контрацептивы, иногда транквилизатор, - ответил Чип.
- Транквилизатор - всегда, - сказал Король. - А еще ЛПК, который снижает до минимума агрессивность, но при этом притупляет чувство радости, затормаживает восприятие, уничтожает все сколько-нибудь энергичные импульсы, вырабатываемые вашим мозгом.
- Кроме того, еще секс-депрессант, - сказала Снежинка.
- Да, и это тоже, - сказал Король. - Десять минут еженедельного механического секса - лишь малая толика того, что вы могли бы иметь.
- Я вам не верю, - сказал Чип. - Ни единому вашему слову.
Все, как один, стали убеждать его, что услышанное им - чистая правда.
- Вы занимаетесь генетикой, - сказал наконец Король. - Разве генная инженерия не этим занимается? Снятием агрессивности, контролем полового влечения, внедрением в сознание чувства долга, полезности, послушания и благодарности? Сейчас пока для этого служат "процедуры", а обеспечив всех одинаковым цветом кожи, ростом и весом, генетика займется тем, что сделает у всех и мысли одинаковыми.
- Процедуры нам помогают, - сказал Чип.
- Они помогают Уни, - сказала женщина с противоположной стороны стола.
- И поклонникам Вэня, запрограммировавшим Уни, - сказал Король. - Но не нам, во всяком случае они не столько нам помогают, сколько нас калечат. Они превращают нас в механизмы.
Чип отрицательно покачал головой, потом еще раз.
- Снежинка говорила нам, - это был спокойный и суховатый голос Тиши, который так соответствовал ее прозвищу, - что у вас аномальные склонности. Вы не замечали, что сильней всего они дают о себе знать перед очередной процедурой, а после нее сразу ослабевают?
Снежинка сказала:
- Я готова поспорить, что вы изготовили ту рамку перед процедурой, за день или за два, а ни днем или двумя позже.
Он на минуту задумался.
- Не помню, - сказал он, - но когда я был мальчиком и думал о выборе профессии, после процедуры мне это казалось глупостью и архаизмом, а накануне процедуры волновало.
- Вот об этом и речь, - сказал Король.
- Да, но это было нездоровое волнение!
- Оно было здоровое, - сказал Король, а с другой стороны стола раздался женский голос:
- Вы были живым, вы что-то чувствовали. Любое чувство здоровее, чем полное бесчувствие.
Он вспомнил ощущение своей вины, которое охватило его после случая с Карлом и которое он утаивал от наставников. Он кивнул.
- Да, - сказал он, - так могло быть. - Он поворачивал голову к Королю, к женщине, к Леопарду и Снежинке, жалея, что глаза его завязаны и он не может взглянуть на них. - Но я не понимаю, - сказал он, - вы-то получаете процедуры или нет? Тогда вы…
- Мы получаем редуцированные дозы, - сказала Снежинка.
- Да, мы получаем лечебные процедуры, - сказал Король, - но мы научились нейтрализовывать некоторые компоненты инъекций, потому мы не совсем механизмы, которыми нас считает Уни.
- Это как раз то, что мы и вам предлагаем, - сказала Снежинка. - Так можно больше видеть и больше чувствовать, больше делать и доводить дело до конца.
- Но и бывать несчастливым; скажи ему и об этом. - Голос был новый, мягкий, но отчетливый, голос другой молодой женщины. Она сидела с противоположной стороны стола, левее, ближе к Королю.
- Это не совсем так, - сказала Снежинка.
- Нет, так, - возразил тот же четкий, почти девичий голос. "Ей не более двадцати", - подумалось Чипу. - Настанет день, когда вы возненавидите Христа, Маркса, Вуда и Вэня, - сказала она. - Настанет день, когда вы захотите поджечь Уни. Настанет день, когда вам захочется сорвать с руки браслет и сбежать в горы к неизлечимым. Только для того, чтобы делать то, что вам хочется, иметь возможность выбора и жить своей собственной жизнью.
- Маттиола! - попыталась остановить ее Снежинка.
- Настанет день, когда вы возненавидите нас, - продолжала Маттиола, - за ваше пробуждение, за то, что мы помешали делать из вас механизм. Вселенная - дом для машин, а люди в ней - пришельцы.
- Маттиола, - вновь сказала Снежинка, - мы же хотим, чтобы Чип присоединился к нам. Зачем сразу его отпугивать? - Чипу же она сказала: - Маттиола по-настоящему аномальна.
- В словах Маттиолы есть много правды, - сказал Король. - Я полагаю, у каждого из нас бывают моменты, когда мы жалеем, что нет места, куда можно было бы уйти, поселения или колонии, где мы могли бы быть себе хозяевами.
- Только не я, - сказала Снежинка.
- И поскольку такого места нет, - продолжал Король, - мы иной раз чувствуем себя несчастными. Не ты, Снежинка, я знаю; ты - редкое исключение. Но обычно способность чувствовать счастье означает также и способность быть несчастным. Но, как сказала Пташка, любое чувство лучше и здоровей, чем полное его отсутствие; и моменты, когда чувствуешь себя несчастным, в самом деле не столь уж часты.
- Нет, часты, - сказала Маттиола.
- О, гнусь! - воскликнула Снежинка. - Давайте прекратим этот разговор о несчастье.
- Не волнуйся, Снежинка, - сказала Пташка с той стороны стола, - если Чип вскочит и побежит, вы успеете подставить ему подножку.
- Ха-ха-ха, гнусь, гнусь, гнусь, - сказала Снежинка.
- Снежинка, Пташка! - мягко урезонил их Король. - Ладно, Чип, каков же ваш ответ? Вы хотите получать сниженную дозировку во время процедур? Это делается постепенно. Первая ступень легкая; и если вам не понравится ваше самочувствие, спустя, скажем, месяц с этого момента вы сможете пойти к своему наставнику и сказать, что вас инфицировала группа очень нездоровых номеров, которых вы, к несчастью, не можете идентифицировать.
После паузы Чип произнес:
- Хорошо. Что я должен делать?
Снежинка сжала его руку.
- Хорошо, - шепнула Тишь.
- Минуточку, сейчас раскурю свою трубку, - сказал Король.
- Вы все курите? - спросил Чип. Запах горелого усилился, и в носу у него свербило и щипало.
- Сейчас нет, - сказала Тишь. - Сейчас только Король, Маттиола и Леопард.
- В общем-то, мы все курим, - сказала Снежинка. - Но это же не все время. Покурил - перестал, потом снова покурил.
- А где вы берете табак?
- Сами выращиваем, - гордо сказал Леопард. - Тишь и я. В парковой зоне.
- В парковой зоне?
- Совершенно верно, - сказал Леопард.
- У нас два места, - сказала Тишь. - А в прошлое воскресенье мы подыскали третье.
- Чип, - сказал Король, и Чип повернулся к нему и стал слушать. - Первый шаг заключается в следующем: вам надо вести себя, как после передозировки. Снизить темп работы, стать медлительней в занятиях спортом - во всем; но снижать темп надо слегка, не резко, не привлекая к себе внимания. Попробуйте допустить мелкую ошибку в работе, через несколько дней еще одну. И в сексе не слишком проявляйте себя. Для этого накануне встречи с девушкой примените мастурбацию - таким способом вам не придется симулировать неудачу.
- Мастурбация?
- О, какой же ты наивный! - воскликнула Снежинка.
- Вызовите у себя оргазм с помощью руки, - пояснил Король. - А после не слишком переживайте, когда у вас не получится с девушкой. Пусть она сообщит своему наставнику; вы своему не говорите. Не обнаруживайте никакого волнения, не переживайте по поводу ошибок, опоздания на свидание, ну и всего такого. Пусть все это замечают и докладывают другие.
- Задремите на ТВ-сеансе, - посоветовала Пташка.
- До очередной процедуры у вас осталось десять дней, - сказал Король. - На вашей следующей еженедельной встрече с наставником, если вы будете себя до этого вести, как я сказал, ваш наставник станет выведывать у вас причину апатии. Но вы и тут не проявляйте беспокойства. Апатия, ну и ладно. Если вы все правильно проделаете, вам немного снизят дозу депрессанта; этого хватит, чтобы через месяц вы захотели узнать, как выйти на следующую ступень.
- Вроде бы не так уж и трудно, - сказал Чип.
- Да, конечно! - заметила Снежинка.
- У нас получилось - и у вас получится, - добавил Леопард.