- Дальше? - Маша чуть запнулась, но продолжила говорить связно: - На нашем челноке с LV-426 были привезены три трупа чужих существ. Ни одна клетка в их организмах на момент прибытия челнока к Сириусу не функционировала. Мёртвая органика, понимаете? Соответственно, клонировать их невозможно. Угроза полностью ликвидирована. Почему вы нас расспрашиваете?
- Да потому, - вдруг рассердился адмирал, - что все три экземпляра были переданы ООН для исследований. Организация старательно замалчивает результаты экспертиз и все данные по Чужим. А я знаю, что один из трёх трупов чужих существ, мягко говоря, необычен. Во-вторых, почему ни на одной видеозаписи нет изображения чужого существа со светлой окраской? Только ради Бога, не говорите мне, что это был единственный экземпляр или случайная мутация!
Маша несколько секунд помолчала, затем отхлебнула из бокала немного апельсинового сока и полезла в сумочку за сигаретой. Похоже, сейчас придётся говорить правду. Настоящую правду, а не то её подобие, которое было представлено следственной комиссии ООН. Однако вначале следует узнать истинные мотивы, побудившие адмирала Бибирева вызвать Марию Семцову и лейтенанта Казакова в Зимний дворец.
- Да, - медленно и осторожно начала Маша. - Мы вынуждены были скрыть от ООН и от… скажем так, специальных организаций (Казаков чуть фыркнул, услышав столь дипломатичное название ведомства, возглавляемого адмиралом Бибиревым) некоторые подробности.
- И вы не ждали, что рано или поздно мы раскопаем упомянутые "подробности"? - вежливо осведомился пожилой адмирал. - Вспомните мудрость древних: "Всё тайное рано или поздно становится явным".
Незнамо почему Мария Семцова решилась:
- Мы доложили ооновцам, а точно так же и вам, только об одной разновидности Чужих. О тёмноокрашенных крупных хищниках, обнаруженных ещё американцами почти шестьдесят лет назад. Слышали такое название - "Ностромо"?
- Безусловно, - подтвердил Бибирев. - Грузовой корабль, потерпел аварию на LV-426. из всего экипажа выжила только уорент-офицер Эллен Рипли. Затем она около шести десятилетий пролежала в дрейфующей по космосу криогенной капсуле. Её спасли, затем включили консультантом в состав исследовательской экспедиции на Ахеронт… Кажется, там она и погибла?
- Нет, - поправила адмирала Маша. - Рипли умерла на Фиорине. Это планета-тюрьма, население которой уничтожил Чужой. Спустя три недели на эту планету прилетели ооновцы и мы… В отчётах всё сказано.
Бибирев вытянул вперёд руку, будто успокаивая Семцову, и сказал:
- Я осведомлён о событиях на орбите Фиорины. Вы упомянули о новой разновидности Чужих. Оставим в стороне ваши частные переживания - я слышал, у вас произошёл инцидент с чужим существом…
- Инцидент? - вмешался Казаков. - Господин адмирал, я сам лично видел, как Марию Викторовну атаковал паразит и что произошло дальше! Не беру в расчёт мои личные ощущения, но думаю, что упоминать об этом случае несколько неэтично. Особенно в присутствии госпожи Семцовой.
- Верно, - неожиданно быстро согласился адмирал Бибирев. - Простите, Мария Викторовна… Так вот, я хотел бы услышать от вас настоящую историю полёта "Патны". Постарайтесь уложиться в сорок минут. Затем мы отправимся на встречу с людьми, которых ваш рассказ должен весьма заинтересовать.
- А если мы откажемся? - бесцеремонно спросила Маша. - Доказательств нет. Вы же сами сказали, что видеозаписи стёрты, Организация Объединённых Наций молчит. Что до белого Чужого, то это игра природы, мутант-альбинос. Или вы будете нас легонечко пугать, как принято в серьёзных конторах?
- Зачем же? - брезгливо ответил Бибирев и разочарованно покачал головой. - В таком случае вы отправитесь обратно. Сергей Владимирович полетит в Тулузу, в центр подготовки войск ООН. Вы заберёте свою машину со стоянки и поедете домой. А у меня появится много лишней работы, которую с вашей возможной помощью я сумел бы сделать за несколько часов… Решайте. В любом случае вам не грозят никакие последствия, это я обещаю, слово офицера.
Маша подумала буквально секунду и, не ожидая такого от себя самой, буркнула:
- Мы согласны.
Адмирал преувеличенно облегчённо вздохнул. Сергей Казаков сидел так, будто обратился в каменную горгулью.
- Через сорок минут, - Бибирев глянул на часы, - нас будут ждать. Уложитесь?
Маша, непривычная к правительственному церемониалу, наивно поинтересовалась:
- А кто?
- Потом узнаете. Ну, Мария Викторовна, я слушаю. Да и вы, Сергей, не оставайтесь в стороне. Если будет нужно, дополняйте.
- Прелюбопытнейшая история. И вы семь месяцев хранили молчание? Герои-партизаны…
- Нас никто не спрашивал, - улыбнулся Казаков адмиралу, сидевшему опершись локтями на колени. Пальцы его были сложены лодочкой у рта, а глаза шарили по уставленной старинными фотографиями каминной полке. Выглядел Бибирев озадаченно. - Все были увлечены скандалом с "Уэйленд-Ютани", а следственной комиссии ООН очень хотелось посадить Компанию в большую грязную лужу. Женевская комиссия, похоже, не обратила внимания на то, что часть видеозаписей была нами стёрта. А пилоты челнока и летавший с нами биоробот так виртуозно поработали с "чёрными ящиками", что повреждения выглядели самым естественным образом. Будто от перегрузок…
- Конспираторы доморощенные, - меланхолично протянул адмирал. - Ладно, не буду вас и дальше разыгрывать. Эта беседа, если позволите столь неэстетично выразиться, являлась своеобразной проверкой на вшивость. Требовалось убедиться, будете вы и дальше врать или нет. Что же до вашего рассказа… Вообще-то нам давно всё известно.
- Э… - крякнул лейтенант, а Маша вдруг покраснела. Если их секрет, как выясняется, не секрет вовсе, тогда какого, извините, хрена его шпионское превосходительство устроил спектакль с допросом?
…Уже будучи на Сириусе, к которому вынесло бежавший с "Патны" челнок, Мария Семцова и остальные выжившие участники экспедиции действительно учинили маленький заговор. Пока руководство французской колонии связывалось с властями на Земле, пока ждали спасательного корабля Организации, было время обдумать дальнейшую политику действий. По общему согласию решили не упоминать на грядущем следствии о Чужих с металлической окраской, а единственный труп подобного существа, находившийся у биологов, заявить не иначе как случайным мутантом. В идеале его следовало бы уничтожить, но научный персонал встал на дыбы и предъявил Казакову вместе с полковником Гором и Машей ультиматум: учёные поддержат общее решение при условии сохранения всех вывезенных с LV-426 образцов чужой жизни. Да и европейцы, встретившие потрёпанный и поредевший на две трети экипаж "Патны", ради пущей подстраховки немедленно отправили трупы Чужих, подстреленных на Ахеронте, в карантин. Вытащить их оттуда было невозможно.
Умный Бишоп немедленно начал разводить философию на предмет странной мотивации людских поступков: как же так, впервые встретились с чужим разумом, научились немного контактировать, оказали друг другу помощь - и теперь срочно предать всё глухому забвению?
Семцова настойчиво объяснила андроиду, каковы могут быть перспективы. Любое из правительств Земли в состоянии ухватиться за нить, ведущую к Чужим, рано или поздно отыскать их… Что потом? А если серебристо-металлические разумные твари не захотят иметь с человечеством никаких общих дел? Или начнут военные действия, чтобы отвадить настырных двуногих? Безусловно, на стороне людей мощные лазеры, плазменные и импульсные установки, способные разнести на кванты планетоид размером с Луну, ядерное оружие и прочие прелести цивилизации. Но тут как раз встаёт вопрос не о мотивации человеческих действий, а о логике Чужих. Вдруг человечество окажется для них потенциальным врагом? Последствия ясны, Бишоп? Вот и хорошо. А дискету, полученную на чужом корабле, мы вообще в глаза не видели. Спрячь её или уничтожь. И не надо пудрить мне мозги красивыми словами о контакте с внеземной цивилизацией и мирном сосуществовании.
Андроид забрал носитель информации себе, клятвенно пообещав ничего никому не говорить. Хотя в его синтетических глазах было заметно искреннее огорчение.
Бишоп остался в Женеве, затем переехал в Цюрих, куда его отправили для исследований тел чужих существ, - ооновцы решили, что робот сумеет им помочь в изысканиях, и конфисковали андроида у проштрафившейся "Уэйленд-Ютани". Люди, вернувшиеся с Ахеронта, отбарабанили на следствии и суде заученную версию событий: прилетели, постреляли чёрных тварей, сами едва унесли ноги, и вообще во всём виноваты бизнесмены из Америки. Распните их!
Когда за дело берётся столь основательная надгосударственная организация, как ООН, на пути специалистов из Женевы лучше не вставать - сметут. Генеральному секретарю, между прочим, уже давным-давно надоели жалобы большинства космических держав на беспредел на рынке межпланетных перевозок, чинящийся "Уэйленд-Ютани", превратившейся в монополиста и крупнейшего конкурента.
Кроме кучи мелких неприятностей, "Уэйленд-Ютани", за спиной которой ликующе прыскали в кулак концерны Европы, России и Азии, отделалась запрещением на производство работ в Дальнем космосе сроком на семь лет, что называется, с конфискацией - все предприятия Компании на указанное время были переданы ООН, каковая теперь могла серьёзно подправить свой бюджет с помощью их доходов.