В этот момент вертолет перестало трясти. Сокольников забыл об утрате родовой реликвии, вмиг повеселев. Потянул рукоять мощности двигателей на себя, заставляя машину медленно набирать высоту.
- Порядок! - воскликнул летчик. - Куда курс держать?
- К станции Новолазоревская. Знаешь?
Пилот кивнул, но улыбка исчезла, восторга на лице не отобразилось.
Василий поднялся с кресла второго пилота и, согнувшись, направился в грузовую кабину.
- Вы куда? - крикнул ему вслед летчик.
- Брюхатить верблюда! - Шельга отмахнулся рукой, прижимая другой бутылку к груди, как родную. - Смотри тут в оба глаза! И опустись пониже на всякий случай. А я пойду ребят угощу…
* * *
Воронов и Аня сидели рядом, обнявшись, и смотрели друг на друга, ничего не замечая вокруг. Шельге даже стало как-то неловко, он усмехнулся и постучал по корпусу:
- Не потревожу? - спросил он. - Выпить хотите?
- Можно и выпить, ко… ман… - слова застряли у Николая на языке.
Вертолет дал резкий крен. Его стало раскачивать, как маятник. Заскрежетала трансмиссия. Сначала один двигатель пару раз натужно чихнул и заглох, затем замолчал и другой. Повисла жуткая тишина, ударившая по ушам, как бой курантов, лишь ветер хлестал снаружи. "Дуглас" начал медленно заваливаться на бок и через пару секунд устремился вниз, вот-вот норовя полностью перевернуться.
Аня открыла рот. Выдавила из себя:
- Мы падаем…
Глаза Воронова медленно моргнули, как у ящерицы.
- Пристегнитесь! - выкрикнул Шельга, бросившись в кабину.
* * *
Василий не успел добраться до кресла второго пилота, и это спасло ему жизнь. Вертолет над самой землей неожиданно подхватило сильным порывом ветра, он выровнялся и даже каким-то образом спланировал пару десятков метров. Затем коснулся полозьями шасси поверхности - заскрипели металлические узлы машины - и заскользил по обледеневшему снегу, врезавшись со всего маху в небольшой скальный выступ. Грохот от удара и скрежет фюзеляжа были ужасающими.
Шельга потерял равновесие, его отбросило назад и засыпало обломками фонаря кабины пилотов. Композитный корпус вертолета очень сильно пострадал при столкновении, а сдвижные двери грузовой кабины, укрепленные на шарнирах, покорежило.
Василий поднялся, стряхнул с себя осколки стекол и осмотрелся. Николай и Аня сидели на своих местах, пристегнутые ремнями безопасности. Кажется, они и сами не верили в случившееся и, самое главное, тому, что остались живы.
- Целы? - поинтересовался Василий, потирая ушибленное колено. В водворившейся тишине голос прозвучал непривычно громко.
Ник кивнул и, словно во сне, пробормотал:
- Да вроде.
Аня глубоко выдохнула, промолчала. Казалось, она потеряла пространственную ориентацию.
Шельга отвел глаза, наткнувшись на их тяжелый немигающий взгляд, и посмотрел на бутылку виски - целехонька! - и захромал к выходу. Мимоходом заглянул в смятую "гармошкой" кабину. Пилот погиб. Тело Сокольникова разрезало пополам острым выступом ледяной глыбы, и верхняя часть туловища, размотав кишки праздничным серпантином, катапультировалась через остатки блистера и лежала в луже крови, словно сочное раздавленное насекомое. Шельга брезгливо поморщился. Затем подергал ручку двери, надавил плечом - бесполезно, заклинило. Тогда майор попробовал открыть задний грузовой люк - тот поддался с тоскливым скрипом. В лицо майора дохнул колючий холод и ветер.
Он выбрался наружу, дрожащей рукой открутил крышку с бутылки, сделал глоток. Алкоголь приятно согрел пищевод. И тут же Шельга вздрогнул, едва не выронив бутылку, от страшного гула, раздавшегося откуда-то с запада. Медленно повернув голову, он увидел: коническая гора со скошенной верхушкой, под которой находилась база, стала быстро оседать, словно пробитая автомобильная шина, поднимая в воздух клубы снежной пыли. Земля задрожала. А затем вверх поднялось черное облако на уродливой ножке, а волна снега и льда, превращаясь в высокий вал, стала двигаться в сторону изувеченного вертолета…
Эпилог
Николай очнулся, открыл глаза и с удивлением вслушался в тишину. Никаких посторонних звуков. Выдохнул. Изо рта пошел пар. Его слегка знобило. В голове была пустота и… странное спокойствие. Однако сердце стучало гулко, он слегка вспотел.
"Я жив! - осознал он. - Повезло, ничего не скажешь. Взрыв был ужасающим. Вертолет кувыркало, как перекати-поле. И как я оказался в спальном мешке? Что с Аней? Где Василий?"
Приподнявшись на локтях, Ник осмотрелся. Рядом тлели головешки маленького костра, устроенного прямо на полу вертолета.
Анна сидела, закрыв глаза, укутавшись в теплую куртку и прислонившись к остаткам ящика. Лицо бледное. Шельги нигде не было видно. Кабина пилотов, вернее, то, что от нее осталось, была завешена колыхающимся брезентом с небольшой дырой, зиявшей, как пупок стриптизерши.
- Аня… - тихо позвал Ник девушку.
Она медленно открыла глаза, часто-часто заморгала, и устало улыбнулась.
- Очнулся, Коля? Ты бредил.
- Очухался, - сказал он и добавил: - Где мы?
Анна поднялась, подошла к Николаю, присела на корточки и заглянула ему в глаза:
- Все там же, в вертолете. Ты разве ничего не помнишь?
- Не все детали, - честно признался Ник. - Я обо что-то сильно ударился головой, кажется…
Николай попытался встать.
- Не шевелись, у тебя сильный ушиб ребер и рука, похоже, сломана… - Анна замолчала.
- Рука? - Воронов расстегнул "молнию" мешка, поднял свою правую руку, пошевелил, ощупал, но боли не почувствовал, да и ребра вели себя спокойно. - Вроде нигде не болит.
Анна удивленно посмотрела на Николая:
- Этого не может быть…
- Похоже, был всего лишь вывих, успокойся. Долго я был без сознания?
- Почти двое суток. У тебя был сильный жар, как в лихорадке, и ты бредил. Сегодня первое января… Новый Год, Коля.
- Новый Год… - Воронов вспоминал, наморщив лоб. - А база?
- База уничтожена. Нас отнесло ударной волной вместе с вертолетом почти на километр. Поражаюсь, как мы только живы остались.
- Это - да…
Ник помолчал, взвешивая информацию, а затем спросил:
- А Шельга?
- После взрыва, на вторые сутки, весь день кружили вертолеты, а потом исчезли. Майор не думал дожидаться нас - подло бросил, пока ты был в отключке. Ушел, насмешливо ухмыляясь, и пожелал нам "ни пуха, ни пера", сволочь, а я его послала к черту. Вот, дура! Как будто удачи ему пожелала. Нужно было "на три веселых" его откомандировать.
Ник удивленно уставился на девушку и про себя ругнулся. Вот так коленкор! Как он мог? Почему?..
- Он не тот, Коля, за кого себя выдавал, - словно прочитав его мысли, сказала Анна. - И…
- Что? - Ник уставился на нее немигающим взглядом.
- Он забрал у меня документы и… препарат тоже.
Рука Воронова хлопнула по нагрудному карману комбинезона - пуст!
- Как же он умудрился сбежать - забрал вертолет? - Воронов, не отрывая взгляд от девушки, пытаясь прочитать ее скрытые мысли. Он поверил ей тогда, в оружейной комнате командного пункта, когда позволил одной пойти к кабинету коменданта Штольца и рыться в секретных документах, а затем и прикрыл ее от излишних вопросов и подозрений майора. Но сейчас исчез и препарат. Странно, весьма, решил он. - А если пешком, то… До ближайшей станции сотни километров. Почему ты допустила это?
Анна кивнула на остатки ящика:
- Здесь был упакован экзоскелет Дзюбы и лежали снегоступы. Майор угостил меня виски, что-то туда подмешал… Я все видела, но не могла ни пошевелиться, ни говорить. Какой-то паралитик, очевидно. Голова почти сутки болела.
- Понятно… - Ник почесал макушку. - Мерзавец… Ты ведь беременная, верно? Он знал?
Глаза Анны тревожно вспыхнули, на секунду, то тут же угасли:
- Да. Срок маленький. Но с ребенком все в порядке… я чувствую.
- А от кого? Кто-то из наших? Прости за столь прямой вопрос…
Девушка вздохнула:
- А какая теперь разница? Тебе интересно? Думаю - нет. По прошествии времени понимаешь, что спать с кем-то вовсе не стоило - случайное пристанище в полосе жизненных бурь… - девушка горько усмехнулась. - Да и выпила тогда несколько коктейлей, явно лишних.
- Бывает…
- Главное - ребенок мой и с нами все в порядке.
- Нам реально крупно повезло.
- Повезло? Не знаю, что и делать теперь, - горестно произнесла девушка. - Столько усилий и все напрасно…
- Не напрасно, - сказал Ник, придав загадочность голосу, и усмехнулся.
- Не поняла? - теперь уже Анна неотрывно смотрела Воронову в глаза.
Наступила пауза, причина которой затянулась.
- Почему молчишь? - вновь спросила девушка.
- Что он сделал с препаратом? - задал вопрос Ник.
- Выпил… у меня на глазах.
Воронов снова усмехнулся.
- Чего ты так веселишься, Коля?! Ты разве не понимаешь, что задание провалено и нас предали?
- Да все просто. Пустышка. Не поморщился, когда проглотил?
- Немного… - Анна задержала взгляд на Николае. - Что было в капсуле?
Тот дождался, когда ее любопытство достигло апогея, и начал:
- Я нашел в сейфе одну занятную книжку. Льюис Кэрролл, "Алиса в стране чудес". Читала в детстве? Так вот… на одной странице, переломленной пополам по диагонали, была подчеркнута карандашом фраза - "Выпей меня". Я и выпил…
Анна вскочила, как ужаленная, прижалась к борту вертолета и, выхватив пистолет, направила на Николая. Ее глаза округлились.
- Эй, ты чего… - Ник медленно поднялся.