- А фиг его знает, - ответила Аня. - Сейчас уже не важно, верно? Главное, мы его ухайдокали.
- Угу.
Николай осторожно закинул Анну на плечо, прижал к себе и поковылял к вертолету. Похоже, с коленом были серьезные проблемы, оно вспухло, и каждый шаг отдавался тупой болью. А вместе с тем драгоценное время для спасения истекало. Таймер взрывателя неумолимо и хладнокровно отсчитывал секунду за секундой до наступления страшного взрыва.
* * *
В грузовой кабине вертолета Воронов увидел огромный ящик на поддоне и лежащего на полу пилота, живого, но связанного по рукам и ногам, с кляпом во рту. Тот мычал, в его округлившихся глазах царил ужас.
"Отлично, - обрадовался Ник, - значит, Господь Бог не забыл о нас, а Боголюбов и вовсе не планировал кого-либо из нас брать с собой, даже в качестве пилота. Вот мразь!"
- Не бойся, Му-му! - ободрил он летчика. - Останешься живым, если будешь паинькой.
Пилот перестал мычать, закивал головой и захлопал ресницами, выпучив перепуганные глаза.
Воронов вернулся за Шельгой - тот, к счастью, пришел в себя и поднялся с земли самостоятельно. Но Василия шатало из стороны в сторону, потому Николаю пришлось его вести, закинув руку себе на плечо. По пути майора вырвало. Но с каждым шагом тот потихоньку приходил в себя.
- Ты как? - поинтересовался Воронов.
- Сказал бы, что в порядке, но это будет преувеличение, - буркнул майор. - Похоже, сотрясение мозга…
Когда до вертолета оставалось метров семь, Ник почувствовал: что-то живое находится за спиной. Обернулся и то, что он увидел, заставило кровь застыть в жилах.
Огромная личинка сороконожки, около полуметра в длину, выползла из-под дымящегося комбинезона Боголюбова, взвизгнула и стремительно бросилась за ними в погоню.
Воронов ускорил шаг, как только мог, буквально таща на себе командира. Он не сомневался, что сороконожка - и есть пришелец. Вероятно, тот, что находился в теле профессора. Живучая тварь, ничего не попишешь! Пару раз он упал вместе с Василием, но, в конце концов, достиг вертолета раньше, чем инопланетянин, и помог майору забраться внутрь. А сам - не успел.
Мерзкая тварь находилась в двух метрах от него и злобно шипела. Поднявшись на задних лапках, веретенообразное существо раскрыло острозубую пасть, расположенную вдоль тела, и столбиком покачивалась из стороны в сторону, видимо, готовясь к нападению. Один рывок - и Николаю было бы совсем худо. Ситуация возникла аховая: он безоружен, силы на исходе, не говоря уже о сломанной руке и травмированном колене.
Ник попятился назад, не сводя глаз с сороконожки, и уперся спиной в борт вертолета. В этот момент справа от него будто что-то взорвалось. Выстрелы оглушили его. Николай присел и закрыл уши ладонями.
Шельга снайперски расстреливал мерзкую сороконожку одиночными выстрелами из автоматической винтовки. Первая же пуля угодила той прямо в нижнюю часть брюшка. Остальные легли рядом. Тварь завизжала тонким голоском, покатилась по земле, словно пыталась унять охватившую ее боль. Но пули настигали ее и рвали в клочья, пока существо не превратилось в кровавую губку.
Майор расстрелял всю обойму, отложил винтовку и протянул Нику руку:
- Давай, залезай! Оно, поди, регенерирует скоро! Вот сука живучая! Как она в профессора-то проникла? Через рот или через жопу?
Николай забрался внутрь вертолета.
- Дилемма возникла, Василий?
- Чего? - не понял тот.
- Это когда одна задача имеет два решения, - пояснил Ник. - Спасибо, выручил! Я уж думал - кранты.
- Препарат и документы с тобой? - поинтересовался майор. - Все забрал?
- Документов не было, а вот самое главное в контейнере, - Воронов похлопал себя по груди.
- Порядок, хоть это радует, - успокоился Василий. - Взлетаем!
* * *
Вертолет MD 900 медленно взмыл в воздух и, едва поднявшись над верхушками скал, тут же попал в сильное воздушное течение. Машину затрясло, как в лихорадке, и начало кидать в стороны и вверх-вниз. Двигатели просто вопили, то захлебываясь, то примолкая, а потом взвывали еще отчаянней. Даже далекому от техники Николаю было ясно, что движки так выть не должны и что-то с ними происходит неладное. Но что служило причиной, спрашивать не стал - не было сил кричать, он лишь сильнее ухватился за поручень в виде скобы, прижал к себе Аню и смотрел на нее, иногда бросая взгляд вниз - на удаляющуюся землю. Как ни странно, но девушка позволила себя обнять, прижалась, и Ник даже обрадовался тому, что стрела амура, хоть и с опозданием, однако срикошетила в ее сердце. А может, боялась? Так же, как и он?
Шельга не на шутку встревожился из-за странных звуков и закричал пилоту прямо в ухо, хотя и понятия не имел, понимает ли тот его слова:
- Ты что же, хрен моржовый, делаешь?! Угробить нас хочешь?! - и подсунул ему под нос кулак.
- Ничего не могу поделать! - ответил летчик. - Сильный ветер! Сейчас поднимемся выше, и все будет в порядке! "Дуглас" хороший вертолет, выдержит! Обычно он "тихоня" и очень ловкий! Погоду дали неправильную, синоптики, мать их за ногу! Да вы не бойтесь, я не первый год летаю в Антарктике, товарищ!
- Тамбовский пингвин тебе товарищ! Ты у меня сейчас сам от страха дрожать начнешь! Как ты сюда садился, вспоминай лучше, чтобы назад таким же макаром выбраться! - возмутился Шельга и опешил: - Ты что же - русский?! По-нашему так ловко чешешь!
- Да! Русский! Лев Сокольников! - представился тот. - Наденьте шлем с наушниками, а то я вас почти не слышу, шумно! А так нам будет легче общаться!
- Ты давай поаккуратней, болтун! - прокричал майор, стараясь переорать шум винтов. - Нам фанатизм сейчас так же нужен, как дырявому сапогу горчичники, усек?!
- Я понимаю! Сапогу нужна заплатка, а не горчичник, да? Русский юмор? Я такого не слышал в Штатах!
- То-то же, понималка у него, видите ли, отросла! Ты с высшим пилотажем не выпендривайся, понял? А то плохим танцорам сам знаешь, что мешает! Я тебе причиндалы мигом оторву и глазом не моргну!
- Я хороший пилот, товарищ! Можете быть спокойны.
- А что так гудит?
- "Нотар" - система компенсации реактивного момента от несущего винта и управления вертолетом по рысканью, применяемая вместо рулевого винта! У нас, как вы, наверно, заметили, нет хвостового винта! А шум идет из сопел в хвостовой балке! Вентилятор не справляется - захлебывается!
Вертолет дал крен и едва не провалился в воздушную яму. Однако пилот сумел его выровнять.
Майор перевел дух, подумал и предупредил:
- Еще раз скажешь мне "товарищ" - дам в рыло, ферштейн?
Сокольников закивал, опасливо покосившись на Шельгу своими выпученными глазами.
- А знаете, почему у вертолетов такие длинные лопасти несущего винта? - неожиданно спросил Шельгу летчик.
- Почему же?
- Чтобы пилоту жарко не было и ветром обдувало! - пошутил Сокольников и нервно засмеялся.
Василий покосился на него, но ничего не ответил. Потом надел шлем и далее продолжил общение с летчиком через встроенный в него микрофон и наушники:
- А выпить на борту реально нечего? Или как?
- Почему же… - Пилот потянулся рукой вниз, достал откуда-то бутылку и протянул майору. - Держите. Отличный виски.
Шельга открутил крышку, понюхал:
- Пахнет здорово… Початая бутылка. Не отравлюсь?
Сокольников забрал бутылку, сделал небольшой глоток прямо из горлышка и протянул виски обратно майору. На его лице отобразилось подобие дружеской улыбки и Шельге почему-то захотелось съездить летчику кулаком в ухо. Но майор проявил железную выдержку.
Василий не заставил себя долго ждать и ополовинил бутылку под удивленный взгляд пилота. Крякнул от удовольствия.
- Зачет тебе, авиатор, - немного подобрел он. - Сам-то чего в Штатах оказался? Пургу гнал на Советскую власть? Диссидент, поди?
- Нет, - спокойно ответил Сокольников. - Мои родители иммигранты. Я родился уже в Америке. Дед был коллаборационистом, служил то ли в полиции, то ли…
- Предателем родины он был, Лева, а не коллаборационистом, - перебил его Василий. - Выражайся не так ярко, а то по шее получишь. Мой дед таких сволочей, продавшихся за немецкие шоколадки и тушенку, стрелял без особых разбирательств.
- В Смерше служил, наверно?.. - Сокольников опасливо покосился на майора.
- Ага. - Шельга сделал еще один глоток виски и закрутил крышку на бутылке. - А отец твой чего натворил?
- Отец сидел за политические разногласия с властью большевиков.
- Еврей?
- Да что вы! Почему же сразу еврей?
- Любят они революции затевать и народ баламутить. Как медом для них Россия намазана. Талант у них врожденный не только к науке и торговле, но и к бунтарству.
- Тут я с вами могу не согласиться… - начал спорить Сокольников, но Шельга его перебил:
- Твоего согласия никто и не спрашивает. Болтун - находка для шпиона! Спорщик, впрочем, тоже… Закурить есть?
Пилот протянул ему серебряный портсигар со свастикой и орлом на крышке.
Шельга покрутил коробочку в руке:
- Нет, ну ты реальный фашист. Куда только твоя мать смотрела? Плохо вас в Штатах воспитывают. - И сунул портсигар в карман.
Сокольников пытался возмутиться, но Шельга буркнул:
- Курить бросай. Вредно это.