- Семь бед - один ответ! - сказал Малыш, вращая глазами. - Идем, проверим. Я - за.
Он уверенно направился к трубе, держа пулемет наизготовку.
- Да вы чего! - Андрей попытался схватить Крота, но тот отмахнулся и зашагал вслед за Малышом. - Сумасброды…
* * *
Труба была довольно большая. Человек, облаченный в "эска", мог бы войти в нее без труда, если бы захотел. Никто не торопился: Бог знает, какая чертовщина могла там находиться. Слабое движение воздуха обдувало лица людей и доносило неприятный сухой запах, схожий с чердачной пылью и гниющими диванными подушками.
Малыш долго всматривался в черную сердцевину трубы, в дальнем конце которой светилось маленькое пятнышко. Затем опустил стекло шлема, активировал режимы "бинокль" и "ночное видение", сфокусировав крестик прицела на предмете. Анализатор выдал информацию: пистолет "Глок 23" с присоединенным тактическим фонарем и лазерным целеуказателем.
- Вот так штука! - радостно воскликнул Малыш.
- Что там? - осторожно спросил Ким.
- Ствол, - ответил Малыш. - Суперово! Я такой давно себе присматривал. Пойду, заберу.
- Что за ствол? - поинтересовался Андрей.
- Хороший ствол - в обычной оружейке такой не купишь.
- А там никого нет? - снова спросил кореец.
- Да вроде нет. - Малыш замер и, выставив перед собой пулемет, крикнул: - Эй!
Звук отдаляющимся эхом погас в трубе.
- Никого, - констатировал Малыш. - Ну что?
- Я здесь подожду, - тут же заявил Андрей.
- Да говорю же тебе: там нет никого, - сказал Малыш. - Я опасность пятой точкой чувствую. - И снова крикнул, но более громко: - Э-э-эй!
Звук вновь утонул в пустоте.
- Ну? Идем? - настойчиво проговорил Малыш.
- Идем, - неопределенно сказал Крот. - Я с тобой. Шастать поодиночке в таких местах негоже. А ты, Андрей, побудь здесь и дождись остальных.
Ким кивнул и остался возле горловины трубы.
Крот и Малыш вошли в трубу и направились к светящемуся пятну. Здесь гулял легкий сквозняк. Под ногами пискнула крыса. Тишина ощущалась еще явственней, чем снаружи. Не успели они миновать и нескольких метров, как послышались странные звуки.
Остановились, как приклеенные.
- Что за чертовщина? - еле дыша, произнес Крот. - Ты, слышишь?
- Началось, - уверенно сказал Малыш, опуская забрало "эска", и прибавил вполголоса: - Приготовь гарпун и будь начеку.
Крот сразу понял вескость этих слов и нехотя попятился назад.
Что-то очень быстро приближалось.
* * *
Ганс Зейдель вошел в палатку.
- "Гэвитэр"! "Гэвитэр"! - вторил человек в микрофон.
- Ну что? - спросил он у радиста, склонившегося над приемопередатчиком.
- Тихо, - ответил радист. - Не отвечают. Уже двадцать пять минут не выходят на связь. Давать сигнал "эвакуация" на "Ноймайер"?
- Подождем еще немного. - Ганс нахмурился. - Может, проблемы с приемом сигнала?
- Да нет. Все в порядке. Хотя и зона здесь какая-то аномальная - кругом одни помехи.
- А чего ты ожидал? Была бы нормальная, ее бы вмиг обнаружили лет так шестьдесят назад. Попробуй еще раз связаться с "Грозой", а я пойду, подготовлю ребят на всякий случай. Я этим наемникам никогда не доверял. Вдруг они свою игру решили затеять и наших перехлопали?
- А что в этом случае будем делать, командир? - взволновался радист.
- Спустимся и шлепнем их, - ответил Ганс, изобразив на лице акулью улыбку.
- Они тоже не пальцем деланные, - заметил радист, - могут и сдачи дать.
Ганс скептически хмыкнул.
- Это мы еще посмотрим. Я и не таких дрочил-рейнждеров валил.
- А что с новым оружием русских, командир?
- Заблокировано. Но ничего, доберемся на станцию - там специалисты посмотрят. Работай!
Зейдель вышел из палатки.
Радист Гельмут Хайс продолжал вызывать группу Курта, но с каждым повторением позывного группы Курта, возникало такое чувство, что тот разговаривает сам с собой.
"Гроза" не отвечала.
* * *
В свет фонаря скользнуло какое-то жуткое, невообразимое существо. Чем-то отдаленно напоминавшее человека, но ни в одном энциклопедическом атласе ни Крот, ни Малыш ничего подобного не видели. Кошмарная морда с желтыми светящимися глазами, неестественно удлиненные конечности и хвост, как у ископаемого динозавра, ввели их в коматозное состояние.
Дьявол во плоти!
В желудках возникла неприятная пустота. Лишь секунду спустя они поняли, что бежать уже слишком поздно.
Существо приближалось с необыкновенной скоростью, двигаясь по спирали внутри трубы, как таракан, бегущий от тапка домохозяйки. Неизбежное столкновение вступало в решающую фазу.
Крот развернулся и, не в силах превозмочь обуявший его страх, бросился прочь по трубе с криком:
- А-а-а-а-а-а!
Пулемет Малыша ожил и изрыгнул из себя пламя и десятки пуль, начиненных смертоносными иглами. Палец будто влип в спусковую скобу.
- Ах ты, сука-а-а! - заорал Малыш.
Дымящиеся гильзы посыпались из ствольной коробки бесконечным потоком.
* * *
Шельга приостановился, услышав отголоски беспорядочной стрельбы, и вскинул голову:
- Кто-нибудь это слышал?
Те, кто был с ним рядом, тоже остановились и стали прислушиваться.
- Стреляли, командир, - уверенно подтвердил догадку Воронов. В тусклом свете между бровей пролегла глубокая морщина.
- Остынь! - пробасил Боголюбов. - Тебе показалось.
- Когда кажется - крестятся! - выпалила Лиса. - Там точно кто-то стрелял!
- За мной! - скомандовал Шельга и первым бросился в тоннель.
* * *
Сокрушительной силы удар вмял бронепластины панциря "эска" внутрь и сломал грудную клетку. Малыш едва не задохнулся от пронизывающей боли и крови, с каждой секундой наполнявшей пробитые легкие и вскоре забулькавшей в горле. Хотелось взвыть, но вырвался лишь хриплый стон, изо рта потекла клокочущая кровавая пена. Он почувствовал, как ноги оторвались, потеряв контакт с поверхностью трубы, и тело понесло назад по бетонному горлу. Тварь подпрыгнула и тут же настигла его - острые когти мощными тисками сжали плечи. Она уносила его, как коршун уносит полевую мышь.
Мгновение - и "эска" Малыша вылетел из трубы. Он услышал, как металл машины проскрежетал по бетонному полу.
Существо пронзительно взвизгнуло.
"Эска" прекратил движение и замер, как потерпевший крушение авиалайнер.
Кто-то кричал, что-то неразборчивое, безумно и дико. Где-то рядом. Но крик будто растворялся в пелене помутившегося сознания Малыша.
Тварь сидела на нем, сверху.
Пулемет лежал рядом, соединенный патронной лентой с ранцем "эска", но дотянуться до него он не мог.
- Нож… активация ножа… - еле дыша, захлебываясь собственной кровью, прохрипел Малыш, дав голосовую команду бортовому компьютеру экзоскелета.
Раздался щелчок фиксатора и из коробчатого магазина, укрепленного на предплечье, выскочил обоюдоострый клинок.
Собрав последние силы и превозмогая нечеловеческие страдания, Малыш коротким ударом вонзил нож в левый глаз твари.
Раздался звук, подобный громкой пощечине.
Монстр резко откинул голову назад и протяжно взвыл. Не от гнева и ярости, а от настоящей боли.
Малыш попытался стряхнуть чудовище, но травмы отозвались вспышкой боли, сковавшей тело. Да и когти цепко держали экзоскелет.
Монстр зарычал.
Следующий удар ножа пришелся под ребра, в то место, где у существа, предположительно, могло быть сердце.
Брызнула кровь, словно черная грязь из-под колес грузовика.
Тварь тут же среагировала. Одним движением перехватила руку, занесенную для очередного удара, а затем вывернула ее. Раздался хруст костей и ломающегося титанового сплава конечности "эска".
Перед глазами Малыша все поплыло. Он закашлялся и стал задыхаться еще больше.
Существо протянуло когтистую лапу к шлему и одним движением сорвало забрало вместе со стеклом.
У Малыша треснули шейные позвонки.
Голова неестественно свернулась набок.
По телу пробежала последняя волна нервных импульсов. Оно судорожно вздрогнуло и обмякло.
Клыкастая пасть оскалилась. И медленно приблизилась.
В лицо человека дохнул зловонный дух.
Капли тягучей слюны упали с клыков на щеку человека.
Отвратительно яркий, ужасно живой смоляной глаз монстра с золотыми обручальными кольцами радужной оболочки сфокусировался на нем. На месте другого глаза зиял кратер, заполненный кровью, из которого тонкой струйкой сочилась белесо-желтая слизь.
* * *
Ким смотрел на тварь расширившимися от ужаса глазами.
Существо, сидевшее на Малыше, не было галлюцинацией - ни слуховой, ни виртуальной. Кошмарная помесь человека и динозавра.