- Неужели афроамерикос в зеленом берете? - удивился Малыш. В его голосе скользнули радостные нотки. - Интересно, бывший или действующий? Жаль, что не я его шлепнул, а то бы щас быстренько зарубку на прикладе сделал.
- "Третий", держи свою идеологию при себе и не юродствуй, - попросил Шельга, нахмурив лоб. - Ты что-то больно разошелся. Опять за свое?
- Моя идеология: никому не доверяй и смотри в оба по сторонам. Она неоднократно нам жизнь спасала, командир. - Малыш принял вид расстроенного ребенка, у которого начался зуд и нет возможности почесаться.
- Да что гадать, - сказал Крот, будто проснувшись. - Ясно одно: какая-то блядь нас сдала. А то, что это наемник - ежу понятно. Скорее всего, был не один. Нужно остальных покойничков поискать. Спустились, а не знали, что смерть - она рядом…
- Как они могли проникнуть на базу раньше нас? - спросил у Крота майор.
- Как? Хм, - буркнул Крот. - Они в легком обмундировании, не то, что мы. Проскочили через вентиляцию, где наши "эска" не прошли по габаритам. Мы часами уже блуждаем, а они прямиком - на второй уровень. Тут их Охотник - цап-царап!
- Ну да, ну да, - размышлял вслух Шельга. - Выползли на свет и следы от вездехода, замеченные Кошкиным, и пропавшие конденсаторы. Все складывается. Факты - вещь упрямая. Одним словом, очень неприятная картина получается. - И обратился к Воронову: - Николай, как вы думаете, Охотник - и есть тот самый инопланетный монстр, которого оживили фашисты?
- Не уверен, - ответил Ник. - Точнее, я не могу утверждать это, как и обратное тоже. Дед упоминал лишь о его генетических способностях, а во что эта тварь могла перевоплотиться за эти годы - кто знает.
- Командир! - раздался голос Лисы, которая с Боголюбовым углубилась в тоннель. - Идите к нам. Здесь такое… сами увидите.
- Понял, идем к вам. - Шельга махнул рукой, приглашая за собой группу, и первым зашагал в темный тоннель.
Николай бросил последний взгляд на белки глаз негра, похожие на облупленные крутые яйца, на рот, который застыл в немом крике, показав розовую внутренность, и направился вслед за остальными.
* * *
Окровавленные трупы наемников лежали будто кегли, разбросанные сокрушительным ударом шара. Разорванные, растерзанные, изуродованные почти до неузнаваемости. Только вместо шара для боулинга здесь, скорее всего, использовалась какая-то чудовищная сороконожка с циркулярными пилами вместо лапок. По положению тел без труда определялось, что главной целью наемников было не сопротивление чему-то или кому-то, настигшему их в длинном коридоре, а паническое бегство. Если это сотворил Охотник, то ярость его неодолима, а сила многократно превышала человеческую. Такого зверя ничто не могло сдержать. Один из покойников был переломлен пополам и воткнут в вентиляционную трубу, словно намертво заклиненный патрон в автоматном стволе. В глазах мертвеца застылое удивление и звенящее безумие.
От жути дыхание у людей сбивалось, грудь захлебывалась пропитанным смертью воздухом.
Крот грязно и коротко ругнулся.
- Кранты всем, - произнес Малыш.
Боголюбов стоял у выхода, уставившись невидящим взглядом в одну точку. На него нашло какое-то оцепенение.
"Это какой-то конец света!" - мысленно простонал Воронов. Он чувствовал себя отвратительно: еще секунда - и его кишки готовы были вылезти изо рта вместе с завтраком. От сладкого тошнотворного запаха смерти кадык дернулся вверх и прилип к трахее.
Шельга подошел к одному из трупов.
- Док, идите-ка сюда, - позвал он Николая. - Я думаю, вам тоже будет интересно.
Воронов нехотя приблизился к майору. Ему вовсе не хотелось "интересоваться" находкой Шельги. Все, что здесь находилось, вызывало рвотный рефлекс и чувство близкой опасности - больше ничего.
- Узнаете?.. - Майор указал на тело, лежавшее на полу.
Николай сразу узнал мертвеца, несмотря на ужасающие раны. Это был длинноволосый блондин - тот самый, напарник Бруно, с которым ему пришлось "познакомиться" на даче в Сосновке, тот самый, которому посчастливилось не попасть под смертоносные удары майора и благодаря этому выжить. Выжить тогда. Голова блондина была отделена от тела не совсем обычным способом: ее не отрезали, а скорее оторвали, выдернули из тела вместе с частью позвоночника. Живот вспороли чем-то острым от паха до грудной клетки, несколько обломков ребер торчали наружу.
- Командир, не лучше ли нам убраться отсюда, с базы, пока не поздно? - предложил Николай после паузы. - Мы можем погибнуть так же, как они.
- Нет, - твердо решил Шельга. - Мы должны сделать то, ради чего мы здесь. Не думайте, мне нелегко говорить это. Я прекрасно понимаю степень угрозы, но, похоже, другого выбора нет. Лучше пусть погибнет несколько человек, чем вся цивилизация.
- Но можно вызвать подкрепление. Вы видите, на что способна эта тварь. Нас слишком мало. Зачем рисковать жизнями? Я за то, чтоб покинуть базу, и можете сколько угодно считать меня трусом.
- Это займет слишком много времени. А что, если нацисты из Четвертого рейха успели передать координаты базы? Пока они - далеко. Мы - близко к цели. Осталось спуститься на третий уровень, забрать из лаборатории препарат вашего деда, а тогда и свалим отсюда. Да, мы многим рискуем, но препарат архиважен для нашей науки, мы не можем бросить его здесь. Мы стоим на пороге открытия, которое…
- Которое - что? - перебил Николай. Невысказанный подтекст дошел до него и неприятно резанул сознание. - Порог такого открытия - это порог больших проблем для всего человечества! Вы не отдаете себе отчета! Дед просил меня уничтожить все его исследования вместе с базой!
- Тише, тише… - Шельга на секунду замолчал. - Постарайтесь успокоиться. Вы слишком взволнованы.
- Я пытаюсь. - Николай сделал глубокий вдох и шумно выдохнул. - А инопланетная тварь?..
- Ее - уничтожим. Не сомневайтесь.
- Как?
- Всему свое время. - Шельга повернулся к Малышу. - "Третий", возьми с собой Кима и Крота, и попробуйте отследить маршрут движения Охотника, а мы посмотрим, откуда эти субчики появились. Да и поохотиться за этой тварью, что убила их, тоже бы не мешало. По возможности, ее нужно уничтожить.
- Сделаем, командир, - ровным голосом, будто робот, ответил Малыш.
- Мы пойдем вслед за вами по сигналу "маяка" и попутно обследуем другие секторы базы, - добавил Шельга. - Будьте осторожней, ребята.
Три экзоскелета зашагали вглубь темного коридора и вскоре огоньки их фонарей исчезли за поворотом.
* * *
Коридор за коридором, поворот за поворотом, бесконечные двери и лестницы преодолевала группа Малыша. Казалось, им не было конца. Создавалось впечатление ходьбы по замкнутому кругу. Но вскоре диггерские навыки Крота дали положительный результат.
Крот вывел группу в помещение, заваленное от пола до потолка поеденными ржавчиной металлическими конструкциями. Повсюду беспорядочно разбросаны кучи бетонных обломков. Как будто какая-то страшная битва прошла здесь давным-давно. На всей обстановке лежала печать запустения. Здесь было так темно, что даже фонари отгрызали считанные метры от стены мрака.
- Крот, ты уверен, мы двигаемся в правильном направлении? - поинтересовался Ким. - База огромная. Если мы будем так и дальше продолжать - за неделю ее не обшарим. Может, Охотник ушел на другой уровень?
- Нет. Мы идем правильно, - ответил Крот, вглядываясь в темноту. - Я вижу его следы. Он был здесь совсем недавно. И возвращался.
- С чего ты взял? - спросил Малыш, озираясь по сторонам.
- С того… - Крот пригнулся и проскользнул под тяжелой балкой. - Ты когда-нибудь был в саванне?
- А что? - не сразу понял вопрос Малыш.
- А то, что лев, когда охотится на зебр или прочих животных, никогда не уходит далеко от стада, ясно? - пояснил Крот.
- Чего-о? - протянул Малыш и в недоумении захлопал глазами. - Мы, по-твоему, дичь?
- Что-то вроде того… - Крот шумно вздохнул.
- Надеюсь, ты шутишь? - спросил Ким.
Крот покачал головой.
- Да и зачем мы вообще следуем за ним? - добавил Ким. - Мне, честно говоря, эта затея лазить по темноте, когда тварь где-то рядом, совсем не нравится. Нужно было сразу спускаться на третий уровень…
Крот пару секунд помедлил с ответом:
- Приказ есть приказ - это не обсуждается. Задача поставлена командиром и ее нужно выполнять. К тому же лестничный марш к третьему уровню обрушен метров на пятьдесят, а здесь может быть еще какой-нибудь резервный проход. Немец говорил, на втором уровне есть командный пункт и личные апартаменты коменданта.
Группа медленно двинулась вперед.
- Крот, как думаешь, - неожиданно спросил Ким, - что здесь было раньше? Слишком много что-то железа в одном месте фрицы накидали. Тут и черт рога обломает. Зачем все это?
- Да не фрицы это, - ответил Крот. - Скорее - Охотник. Для чего - сам не пойму… - и тут же умолк.
Впереди, справа, метрах в двадцати он увидел округлый торец массивной железобетонной трубы, изнутри которой исходил тусклый свет.
- "Первый", мы кое-что нашли. Прием. - Переключившись на внутреннюю связь, доложил Крот.
- Понял, "Пятый", - ответил Шельга по связи. - Оставайтесь на месте. Через десять-пятнадцать минут будем у вас. И давайте там без фанатизма. У нас тоже улов хороший. Нашли вентиляционную трубу, по которой те архаровцы спустились.
- Понял, "Первый". Конец связи. - Ответил Крот и переглянулся с Кимом и Малышом.
На секунду воцарилась тишина, трое молчали, и затем Ким, поняв недвусмысленный взгляд Крота, сказал:
- Нам ведь сказали подождать здесь… - Его лицо натянулось.