- Почти, - ответил Ник и задал вопросы, которые давно крутились у него на языке: - Что будет дальше? Какую роль во всей этой истории отвели мне?
- Полагаю, роль проводника по воспоминаниям вашего дедушки, - Лиса сказала это так умиротворенно, как мать говорит ребенку, меняя пеленки. - Я была против вашего непосредственного участия в этой миссии, но получила отказ от Шельги. Чем-то вы ему приглянулись. Вы должны сделать перевод текста рукописи и передать эту информацию Василию Ивановичу. Нам нужен компас и человек, создавший его. К тому же на вас возлагается еще одна обязанность: разбавить нашу команду двумя-тремя толковыми учеными, которые умеют держать язык за зубами. Подадите список этих людей вместе с расшифровкой текста дневника сегодня вечером. Кофе допили?
Ник кивнул.
- Тогда приступайте к работе, - продолжила девушка. - У нас слишком мало времени. Надеюсь, наш разговор останется между нами. Шельга приедет сегодня к пяти часам. Завтра вечером вас отвезут в наш тренировочный центр.
- Центр? - встрепенулся Ник. - Зачем?
- Пройдете спецкурсы по упрощенной схеме.
- А без этого никак нельзя обойтись?
- Нет. Хотите выжить - учитесь, пока не поздно. Забыли рекомендацию Суворова?
- Тяжело в учении - легко в бою? - Ник вспомнил крылатую фразу легендарного генералиссимуса.
- Так точно, - по-военному подтвердила Лиса. - К тому же вам не помешает ознакомиться поближе с кое-какой техникой. Малыш поможет с этим. И не переживайте так сильно. Рядом будет подготовленная команда, способная постоять за себя и помочь другим. - Девушка взяла руку Николая и развернула ладонью вверх. Ради этого прикосновения он готов был поехать куда угодно, хоть на край света, лишь бы и дальше чувствовать тепло этих пальцев. - Да и линия жизни у вас очень длинная.
- А любви? - поинтересовался Ник.
Ответа не последовало. Девушка поднялась со стула и ушла, закрыв за собою дверь.
Николай почувствовал себя одиноким, словно солнце ушло на другую сторону планеты, окутав землю мраком. Он сидел на кухонном стуле и усмехался. Левый уголок рта усмехался. Некоторые из чувств обладают разрушительным потенциалом. И одно из них - отображала линия на его ладони.
11. Эвакуация
Ноябрь 1946 года. Антарктида.
Секретная подземная база "Черное Солнце".
- Фу, ну и запах, - отшатнулся один из солдат от обгорелого трупа Майера.
Другой нагнулся, поскреб ножом наполовину оголенный череп, покрытый на макушке черной коркой.
- От этой гадости почти ничего не осталось, - констатировал он, с отвращением рассматривая останки паразита. Затем развернулся к Штольцу и отрапортовал: - Все в порядке, господин штандартенфюрер! Тварь уничтожена!
- Занять оборону! - приказал комендант. - Если это существо можно хоть как-то уничтожить, пусть даже по кусочкам, то мы это сделаем!
Из тоннеля раздался леденящий душу вой, от которого у людей похолодели сердца. Лица их сделались мертвенно-серыми.
Солдатам потребовалось всего несколько мгновений, чтобы занять оборонительный рубеж.
Существо больше не издало ни звука. Оно затаилось, словно чего-то ждало.
Нависла тишина. Слышалось лишь учащенное дыхание людей и бряцанье оружия о камни.
- Почему оно затихло и не появляется? - шепотом спросил Штольц у Фогеля. - Как думаете?
- Дайте время, - ответил доктор. Его слова прозвучали как вздох. - Вы говорили, что нам нужно убираться отсюда? Чего мы ждем? Ведь вы обещали мне, что мы сразу же уйдем из этого места!
- Подождите немного, - заартачился Штольц. - Нельзя терять шанс закончить всю эту канитель в свою пользу. Вы видели, что произошло? Оно боится огня! Сожжем его и точка!
- Вы с ума сошли! - громко воскликнул Фогель. - Прекратите это безумие! Давайте уберемся отсюда как можно быстрее! Сейчас дорога каждая секунда! Вы погубите всех нас и себя в том числе!
- Чепуха! - отрезал Штольц, напряженно всматриваясь в темноту. - Оно должно появиться, обязательно должно. У него нет другого выхода. Мы заперли тварь в ловушке и теперь у нее есть только один выход: пройти через нас. Я заставлю ее заплатить сполна за гибель моих солдат и все свои неудачи.
"Господи, да он же говорит на полном серьезе!" - подумал Фогель и чуть не взвыл от отчаяния. Это попахивало откровенной шизофренией со стороны коменданта, задавшегося навязчивой идеей уничтожить то, что в принципе, с точки зрения биологии, убить невозможно. Эрих почувствовал, как по спине побежал холодок.
- Не трусьте, господин доктор, - шептал Штольц. Губы едва шевелились, но каждое слово тот выговаривал на удивление четко. - Можете считать, что вы зачислены в нашу команду и скоро станете героем. Я лично достану вам мозги твари и принесу на блюдце.
Что можно ответить безумцу? Доктор молча перезарядил МР-40. От едкого дыма, исходившего от обгорелых трупов, слезились глаза. Руки слегка дрожали.
В этот момент послышались мощные хлопки чьих-то сильных крыльев, как будто какая-то огромная птица пыталась подняться в воздух, неся в своих когтях добычу. Солдаты обеспокоено переглянулись, вжали головы в плечи и сильнее стиснули в руках оружие.
Спустя некоторое время нечто странное вырвалось из темноты и взмыло к сводчатому потолку, издав такой оглушительный визг, что люди невольно зажали уши обеими руками, побросав оружие. Барабанные перепонки, казалось, вот-вот лопнут и из ушей хлынет кровь. Лишь на одного коменданта не подействовал этот кошмарный звук, так как после перенесенного в детстве гайморита он потерял не только обоняние, но и частично утратил слух.
Штольц вздернул ствол пулемета вверх и выпустил веером длинную очередь по летающей твари. Одно из перепончатых крыльев срезало вчистую, и существо, войдя в штопор, рухнуло вниз. Крик крылатого монстра оборвался на высокой ноте и перешел в другую тональность, позволившую солдатам вновь взяться за оружие.
- Что это было? - почти простонал Эрих и, когда оторвал правую ладонь от ушной раковины, то заметил на ней пятно крови. Обернувшись, посмотрел на коменданта и увидел, что и у того из обеих ушей змейкой вытекает кровь, окрашивая шею и воротник кителя. И поняв, что Штольц его не слышит, повторил вопрос, переходя на крик: - Что это было? Вы меня слышите?
Штольц не слышал. Или не хотел услышать. Пулеметную ленту заклинило, так как подающий ее солдат присел у стены и держался за голову обеими руками. Глаза несчастного расширились от ужаса, и, казалось, вот-вот лопнут, как две переспелые вишни.
- Огнемет! - заорал штандартенфюрер. - Почему не работает огнемет, черт возьми?! Жгите ее! Жгите, мать вашу!
Справа полыхнула волна огня, шипя, как разъяренный дракон.
Эрих посмотрел в амбразуру и застыл в шоке от увиденного.
Летающая тварь хлопала уцелевшим во время падения крылом, словно веером, и кружилась в огненном смерче вокруг своей оси. Огонь слизывал ее черную плоть, оголяя мышечные волокна, кровеносные сосуды и кости. Тело существа трясло. Ужасные когти в неистовстве скребли бетонный пол. Из зубастой пасти вылез извивающийся, раздвоенный на кончике язык. В желтых глазах кипела ярость.
- Стреляйте по ней! - продолжал орать Штольц. - Не дайте ей очухаться! Стреляйте, скорей!
Трое солдат выскочили из укрытия и почти в упор разрядили свои автоматы в пылающего монстра. Стволы судорожно задергались, выплевывая пули. Один из солдат громко кричал что-то похожее на молитву, но она неожиданно оборвалась, едва пламя, окутывавшее существо, начало угасать.
Крыло существа стремительно распрямилось и разрубило туловище набожного эсэсовца пополам. Эрих увидел, как вывалились наружу дымящиеся внутренности солдата, хлынула кровь, и его рот застыл в немом крике. Нижняя часть тела упала на пол, выставив напоказ окровавленные обломки ребер и позвонков, похожих больше на гипсовые слепки, чем на кости. А верхнюю половину существо нанизало на острые крючья крыла и поднесло к раскрытой пасти. Доктор с ужасом заметил, как потекла слюна по языку и клыкам монстра, как жадные глаза судорожно впились в жертву. Челюсти сомкнулись на голове несчастного солдата. Отчетливо послышался хруст ломающихся костей черепа.
Обнаженная часть черепа чудовища потрясающе быстро зарастала кожей. Обгорелый кожный покров тела наползал на голые кости и мгновенно восстанавливался. В тех местах, где плоть была повреждена, нарастала новая мышечная масса. Из оторванного пулями крыла появлялась свежая конечность с перепончатым крылом, полностью идентичная утраченной.
Эсэсовцы, оставшиеся в укрытии, закричали и открыли бешеную стрельбу, напрочь забыв об оставшихся за каменными стенами товарищах. Два солдата, попавшие в зону огня, погибли мгновенно. Брошенные кем-то гранаты разметали их трупы в клочья.
Тварь судорожно дернулась и вновь истошно завизжала, отбросив обрубок тела любителя молитв к противоположной стене. Выстрелы тут же прекратились: люди снова побросали оружие и чуть с ума не сошли от головной боли, пронзившей их мозги. Ощущение было такое, будто бы им насыпали в черепные коробки битого стекла и хорошенько встряхнули. У многих носом пошла кровь. Одна за другой стали взрываться осветительные лампы. И вскоре помещение начало напоминать огромный мрачный склеп с извивающимися от боли телами людей. Одни вопили от боли, другие - просили о помощи.
Комендант Штольц первый пришел в себя и на четвереньках с открытым ртом подполз к доктору. Потряс Фогеля за плечи и немного привел того в чувство.
- Отступаем, - прохрипел Штольц, едва не завалившись всем телом на доктора. - Нам нужно убираться отсюда.