- Нет, - отрезал комендант. Он старался выглядеть спокойно, но испарина, выступившая на лбу, выдавала огромное напряжение. - Мы попытаемся уничтожить существо. И взять образцы из мозга. Они ведь нужны вам для дальнейших исследований, не так ли? Базу тоже взрывать нельзя - это преждевременно и в данной ситуации невозможно.
- Почему? - поинтересовался Фогель. - Разве у вас в наличии недостаточные запасы взрывчатки в арсенале и на складах?
- Не в этом суть дела, - ответил Штольц и нехотя добавил: - На нижнем уровне базы располагаются лаборатории по исследованию атомной энергии, и стоит готовый к запуску ядерный котел совершенно новой конструкции. Это оборудование в обязательном порядке нужно эвакуировать вместе с документацией и личным составом.
- Котел? - с сомнением спросил доктор. Он не очень-то верил в искренность коменданта. - Может, все-таки - бомба?
- Это дело не вашей компетенции! - Штольц метнул на доктора негодующий взгляд. - Ваша-то чудо-сыворотка готова, а?
- Да, - ответил доктор. - Но это экспериментальный образец, не прошедший полного тестирования… Вы сказали, на нижнем уровне находятся лаборатории… Ученые, на данный момент, пребывают там?
- Да, - выдохнул Штольц. - Я уже отдал приказ об эвакуации, но боюсь, что они не успеют демонтировать необходимое оборудование и собрать нужную документацию. Слишком мало времени. А настроение у ваших коллег, как у крыс на тонущем корабле.
- Но тогда пусть они покинут пятый уровень и поднимутся наверх. Лучшие умы не должны погибнуть из-за груды металла и каких-то бумажек. Они смогут все воссоздать в более благоприятной рабочей атмосфере…
- Поздно, - пробормотал комендант.
- Что… поздно? - голос Фогеля дрогнул.
- Я уже отдал приказ о блокировании пятого уровня…
В воздухе повисла тяжелая пауза.
- Я сделал это в целях безопасности, - поспешно сказал Штольц, будто оправдываясь. - Согласно инструкции. Я не мог допустить панического бегства…
- О какой инструкции вы говорите?! - воскликнул Фогель. - Все правила написаны лично вами, а не Господом Богом, господин Штольц! Вы могли бы их с легкостью изменить согласно сложившейся ситуации и уберечь людей от верной гибели! Им нужно бежать и чем быстрее они это сделают, тем лучше! На свете нет ничего дороже жизни! Вы свою жизнь не цените, но, поверьте, не все поддерживают ваш энтузиазм!
- Вот видите… - Взгляд Штольца будто забирался в самую глубину сознания Эриха. - Вы не смогли довести дело до конца и тоже собираетесь смыться, а я из-за вашей нерасторопности в работе не могу появиться в нашей южноамериканской колонии без положительных результатов. Кому нужны неудачники? Вот вы, к примеру, сможете и там пригодиться для каких-нибудь очередных исследований, а мне некуда деваться. Я честный старый вояка и состояния сколотить не успел.
- Хотите стать очередным фюрером?
- Берите выше, доктор, - горделиво заявил Штольц. Его глаза на мгновение вспыхнули и тут же погасли. - Миру нужен сильный и неуязвимый хозяин! Бессмертный идол, как бы банально это ни звучало. Один единственный! Бог, которому можно верить и поклоняться!
- Вы хотите стать богом с помощью сыворотки? - осведомился доктор, хотя уже и сам знал ответ. - Но ваши взгляды сходятся больше с мировоззрением дьявола, нежели бога…
Неожиданно Штольц схватил руку Фогеля и сильно стиснул.
- Тише! - прошипел он. - Слышите? Что-то приближается. Эти звуки…
Комендант и доктор прильнули к амбразуре, всматриваясь в бесцветный полумрак тоннеля.
К ним подошел унтер-штурмфюрер и негромко доложил:
- К нам что-то приближается из тоннеля. Какие будут приказания, господин штандартенфюрер?
- Стрелять на поражение по моей команде, - отдал распоряжение Штольц, не отрывая взгляд от тоннеля. - Используйте все средства, чтобы остановить противника. И не удивляйтесь ничему, что увидите, даже если это будет страшнее самого дьявола! Исполнять!
- Есть, господин штандартенфюрер! - ретиво отчеканил офицер и высокомерно добавил: - Мои парни справятся! Мы разрубим на куски любого врага!
- Надеюсь, Венкель, - буркнул под нос Штольц.
Комендант протянул доктору пистолет-пулемет MP-40 и подсумок с коробчатыми магазинами.
- Умеете обращаться? - поинтересовался он.
- Нет, - честно признался Фогель.
- Не важно, - пробормотал комендант и показал, как менять рожок с патронами. - Предохранитель отсутствует. Жмите на спусковой крючок и держите цель на мушке. При стрельбе ствол немного заносит вправо и вверх, так что постарайтесь корректировать прицел при ведении огня.
- Но я ни разу не держал в руках подобное оружие, - попытался выразить отказ Фогель, поглядев на молодого офицера, будто призывая того в свидетели своей неискушенности в стрелковом деле - Я ученый, а не военный, и с такими штуками не обучен обращаться.
- Ничего, справитесь. - Штольц заправил ленту с патронами в станковый пулемет. - Знакомьтесь с этой солдатской кухней побыстрей - в ваших же интересах. Солдат в бою, что лошадь на перепутье, сам нужную дорогу найдет.
Фогель взял в руки оружие и из-за волнения тут же очумел от недостатка воздуха. Он выставил в амбразуру ствол и в тот же миг увидел в черном зрачке автомата с широкой полукруглой мушкой приближающиеся из тоннеля тени.
Их было шестеро. Даже в сером сумраке в силуэтах без труда угадывались человеческие фигуры. Но передвигались они как-то медленно и странно, будто поломанные игрушки, у которых все шарнирные соединения двигались в разных направлениях.
- Это люди! - обрадовался Фогель и рывком повернулся к коменданту. В какой-то миг он почувствовал себя ребенком, которому подарили кондитерскую фабрику. - Они живы! Слышите, ваши солдаты живы! Они возвращаются!
- Помолчите… - Штольц грубо прикрыл ему рот рукой. Он весь напрягся, как охотничья собака на стойке. - Пусть подойдут поближе. Здесь что-то не так. Не нравится мне все это…
Тени людей приближались. Когда они достигли более освещенного участка, то от переполнявших Эриха радостных чувств не осталось и следа. Он остолбенел. Сердце екнуло. В висках застучало. В ушах зазвенело. Опасения коменданта оправдались. Доктор смотрел на одного из солдат, одетого в кожаное обмундирование, и не верил глазам. Ему показалось, что сейчас он находится не в двадцати с лишним метрах от него, а стоит лицом к лицу.
Это был один из огнеметчиков. Кожаная одежда на нем зияла рваными дырами, через которые проступала слизкая розовая плоть, лишенная кожного покрова и обугленная по краям. Каски на солдате не было. Вместо нее на голове находилась какая-то пористая грязно-бурая масса, облепившая верхнюю часть. Был ли это мозг или какое-нибудь другое вещество, вылезшее из разбитого черепа, Эрих так и не разобрал. Левая глазница человека зияла темным провалом. А его единственный уцелевший глаз на обожженном лице превратился в красный пузырь с черным зрачком и, казалось, неотрывно смотрел на доктора, который с трудом совладал с собой, чтобы не обделаться от такого зрелища. Липкий пот покрыл лоб Эриха. Казалось, он слышал каждый вдох-выдох этого человека с пульсирующей гадостью на голове. Руки у получеловека были неестественно длинные, а вместо привычных кистей сжимались-разжимались пятипалые лапы с длинными острыми когтями. Остальные четыре солдата имели не менее отвратительный вид и их головы также украшали мерзкие наросты. Они напоминали изуродованные марионетки, за ниточки которых дергал обезумевший кукловод.
Вслед за огнеметчиком ковылял профессор Майер. Передвигался он как-то странно, по-крабьи, выставляя вперед сначала левую ногу, а затем подтягивая правую. Его лисья шуба из-за пролившейся крови поменяла окрас на воротнике, рыжий мех покрылся темно-бурыми пятнами. Лицо - усыпано небольшими язвами, оставленными присосками щупалец монстра, и глубоко рассечено во многих местах, словно над ним поработал опасной бритвой спятивший брадобрей. Фогель успел заметить, что его окровавленные губы что-то шептали, но что именно, он расслышать не мог. Во взгляде профессора читалась пустота и безнадега. Эриха охватило отчаяние.
- Они мертвы, - горестно сказал Фогель и, посмотрев на Штольца, издал истерический смешок. Руки мелко дрожали. - С ними Майер… и он жив. Он что-то говорит, видите?
Штольц не ответил. Лишь криво усмехнулся.
"Может, именно так ведут себя люди перед необъяснимым? - подумал доктор. - Может быть, именно так и нужно вести себя, сталкиваясь с чем-то ужасным, иррациональным, выходящим за грани нормального и не подлежащему объяснению?"
- Их нужно убить, - твердо заключил Эрих, решив бросить вызов своему страху и неуверенности, чтобы остаться самим собой и сохранить рассудок.
Он сказал эти слова так просто и так ясно, что и сам удивился. Но, по сути, сама мысль еще не дошла до его сознания и блуждала где-то на задворках разума. Хотелось, как в детстве, закрыть лицо руками, чтобы спрятаться от страха и подождать, когда видение исчезнет.
"Все это сон, - убеждал Эрих себя в этот момент. - Пусть ужасный, до безумия реальный, но это сон. Отголоски моего утомленного подсознания. Я сплю. Сплю у себя в комнате на мягкой кровати. И скоро проснусь. Обязательно проснусь".
И те же остатки сознания призывали его: "Ты должен закричать, чтобы проснуться. Закричать, чтобы проснуться…"
Но видение не исчезало.
И закричать не вышло. Удалось лишь слабо прохрипеть, сглотнуть тяжелый комок в горле и вжать голову в плечи.
Мертвецы приближались. Медленно. Но приближались.
Все ближе и ближе. С каждым шагом. Словно сама Старуха-Смерть указывала им дорогу костлявым пальцем.