После нападения крыс Ганс Вайгель не умер.
Изуродованное тело лежало на полу и истекало кровью.
Он не чувствовал больше ни боли ни страха.
Что-то изменилось в нем. Где-то внутри.
Вайгель не мог пошевелиться. Не мог моргнуть. Не мог крикнуть. Но он жив… реально жив… мог думать и видеть… и чувствовать запахи. Из их множества обоняние выделяло лишь два: зловоние грязных крыс и приторно-сладкий запах собственной крови.
Крысы кружились вокруг, неспешно доедая плоть человека. Но это обстоятельство уже мало беспокоило Ганса. Почему-то он был уверен: ему ничто уже не навредит.
"Почему я ничего не чувствую? Может, в меня вселился сам дьявол? Или крысы впрыснули в меня своими клыками какой-то яд?" - думал Вайгель.
Раньше все походило на страшный сон: крысы пугали, темнота и спертый могильный воздух душили и, казалось, что весь мир спрятался за темными очками, чтобы не видеть его мучений. Когда-то это был кромешный ад среди расплывчатых теней с горящими глазами. Но теперь характер сна полностью изменился. Начались другие видения - полные утробного спокойствия и какой-то новой жизненной силы. Время как будто переместилось в другое измерение. Оно растягивалось до неузнаваемости: минута казалась часом, а час - вечностью. Ганс словно бы летел по бесконечному, глубокому туннелю, проваливаясь в бездну…
Внезапно Вайгель услышал чьи-то быстрые приближающиеся шаги. Послышались голоса и смех. Кто-то подошел к двери карцера. Свет фонаря ослепил его, но зажмуриться он не смог. Услышал тихий шепот и угрозы, от которых ему стало жутко, но и губами пошевелить не удалось.
"Конец… Сейчас я буду умирать в мучительных агониях. Наступит смерть - быстрая и яркая… Ради Бога, не делайте этого! Вытащите меня отсюда! Я жив! Слышите?! ЖИВ!" - взмолился мысленно Вайгель.
В промежуток между створок двери просунулась черная трубка с подрагивающим пламенем на конце. Кто-то настойчиво приказал: "Зажигай, черт возьми! Жги их!"
"НЕТ! ПРЕКРАТИТЕ ЭТО! ПОЖАЛУЙСТА!" - молил их Ганс.
Труба зашипела как разъяренный дракон и выплеснула струю беспощадного пламени.
"СВОЛОЧИ! ГОРЕТЬ ВАМ ВСЕМ В АДУ!"
Крысы моментально вспыхнули как пересушенный хворост и, подхваченные огненным вихрем, разлетелись по сторонам, кружась в пылающем фейерверке. От их визга заложило уши.
Глаза Ганса лопнули как рыбьи пузыри и свернулись сморщенной пленкой. Нестерпимая адская боль медленно вонзалась в тело, будто тысячи маленьких иголок. Кожа горела, лопалась и темнела, превращаясь в черный пергамент. Его кожа!..
Огненная волна снова накрыла Ганса…
* * *
Брезентовый мешок с телом Франца Крюгера покачивался в движущейся тележке.
- Куда мы его везем, господин обер-шарфюрер? - спросил молодой прыщавый солдат у высокого тощего человека.
- Скоро увидишь, - ответил Карл Хольман. - Об этом тоннеле знают только двое: я и господин комендант… А теперь узнаешь и ты… Смотри не проболтайся никому! Иначе окажешься в таком же мешке. - Он ткнул пальцем на труп и покосился на солдата. - Думаю, скоро у нас работы прибавится. На базе происходит что-то странное, но об этом умалчивают.
- Почему? Разве это должно быть тайной? Ведь люди гибнут!
- Эта тайна не для простых смертных, Зигфрид, - сказал Хольман и мелко рассмеялся. - Но меня им не перехитрить! Раньше - что? Один-два покойника в год, да и то по собственной глупости гибли - все из обслуживающего персонала: кого током шарадахнуло, кого вагонеткой раздавило. А теперь - солдаты! Третий за месяц. Каково, а?.. Поворачивай направо.
Тележка свернула в узкий проход. Воздух здесь был просто ледяным. Огонь горящих факелов неровно задрожал. Зигфрид поежился и осмотрелся. По обеим сторонам арочного тоннеля выступали железные каркасные ребра, которые в отблесках факелов вырастали в размерах, вытягивались, а потом словно сжимались. Казалось, в этом месте, наполненном качающимися тенями, все лишено надежности и опоры.
- Знаешь, Вайс, а ведь тебе чертовски повезло! - продолжал Хольман. - Кем ты был раньше? Охранником топливного склада, который днями напролет нюхал всю эту горюче-смазочную отраву. А теперь? Теперь ты официальный помощник проводника в Царство мертвых! Ха-ха-ха! - Смех эхом раскатился по тоннелю. - Звучит зловеще, но я этой должностью горжусь. Поначалу и мне было неприютно, но ничего - привык, как видишь. Многие думают, что я полностью свихнулся. Но мне среди покойников спокойнее… Все. Тормози. Приехали.
Вайс всмотрелся в глубину тоннеля. Пламя факела неожиданно поднялось, разогнало окружавший мрак и тут же опало. Но он успел различить будку блокпоста и расположенную чуть дальше деревянную дверь, забитую досками крест-накрест и запертую на висячий замок. Сверху на двери был приколочен кусок жести с изображением черепа с оскаленными зубами и двумя скрещенными мослами.
- А там что? - спросил Вайс. - Что за той дверью?
- Лучше тебе об этом не знать и навсегда забыть о ее существовании, - нехотя ответил Хольман и задумчиво добавил: - Ад там… самый настоящий… Давай-ка, помоги. - Он стащил мешок с тележки. - Дальше придется тащить это дерьмо на себе.
Хольман приподнял мешок:
- Чего стоишь? Хватай с другой стороны!
- А разве о покойниках можно плохо говорить? - суеверно осведомился Зигфрид.
- О-о-о! - протянул с ухмылкой Карл. - Вот ты о чем! О таких - можно! Редкий был засранец. Думаю, что и душа его после смерти вышла не через рот, как у благородных людей, а через задний проход - прямиком к дьяволу. Я как-то попал к нему в его железный ящик, именуемый карцером, и до сих пор вспоминаю те дни с глубоким отвращением. А теперь, волею судьбы, надсмотрщик оказался в моих владениях, и я отдам должные почести засранцу согласно своим правилам. Добро пожаловать в похоронную команду, Зигфрид!.. Нам налево - там есть еще одна дверь.
Вайс схватился за мешок, но тут же его бросил, словно коснулся прокаженного:
- Господи! Он пошевелился!
- Не валяй дурака, Зигфрид!
- Я клянусь! Он шевельнулся!
- Бери мешок! - ледяным голосом произнес Карл и, чуть смягчившись, по-отечески добавил: - Выдохни свой страх и принимайся за работу, парень. В таком месте еще и не такое померещиться может. Ничего, привыкнешь со временем.
Хольман на секунду замолчал и тут же спросил:
- Как ты думаешь, кем я был до войны?
- Откуда же мне знать? Работали в сфере ритуальных услуг? Верно?
- Ха-ха-ха! - рассмеялся Карл. - А вот и не угадал! Я работал клоуном в провинциальном цирке.
- Кем? - удивился Зигфрид. Чего-чего, а такого он и предполагать не мог.
- Примечаю, ты мне не веришь? Ну и не надо.
- Просто… странно как-то.
Хольман сложил губы бантиком и, задорно мотнув головой, свистнул:
- Фью-ю-ю-ть!
А затем:
- Дамы и господа! А вот и я! Ваш Коротышка Шульц! - заорал дурашливым голосом. - Во как! Каково, а?.. Нынче такое время, что ничто не следует принимать за чистую монету, но мне верить можешь. Ну да ладно. Что там наш покойничек - успокоился? Если боишься, что он тебя покусает, то можно ему кирпич в пасть забить. Таким способом в средневековье всяких там вампиров усмиряли, чтоб не шастали темными призраками по Европе.
Вайс, не отрывая взгляда от мешка, смущенно пробормотал:
- Простите, господин обер-шарфюрер, мне показалось, - и поднял мешок.
Похоронная команда растворилась в стенном проеме и, пройдя через узкий коридор, оказалась перед овальной железной дверью. Слышался пронзительный свист: откуда-то снаружи через щели поступал свежий холодный воздух. Хольман бросил мешок, подошел к двери и, повозившись с замком, распахнул ее внутрь.
- Тащи туда! - приказал Хольман, указав факелом в темноту. И отошел в сторону.
Вайс отдал свой факел Хольману, приподнял тяжелый мешок - так, чтобы он оказался у него под мышкой - и волоком потащил в темный проем. Молчаливый Хольман шел вслед за ним, освещая путь.
Они оказались на дне небольшой круглой шахты метров пяти в диаметре. Бетонное дно потрескалось, сквозь трещины просвечивался лед. Здесь лежала дюжина таких же брезентовых мешков, сваленных в кучу. Вайс положил труп Крюгера рядом, разогнулся и осмотрелся.
Стены, вырубленные в горной породе, были скреплены металлической каркасной конструкцией и уходили высоту метров на сорок. Сверху через стальную решетку просачивался бледный, голубоватый свет.
- Где мы? - спросил Вайс, задрав голову вверх и близоруко морщась. На его лицо падали осколки маленьких снежинок и тут же таяли.
- В заброшенной вентиляционной шахте номер три. - При свете факелов лицо Хольмана выглядело как маска смерти в сюрреалистическом кошмаре. - В этом месте дьявол пожирает грешников, вбирая их в свое огромное чрево! Добро пожаловать в Вальхаллу, парень!
И демонически рассмеялся, щерясь блестящими железными зубами…