Пушка резко дернулась, вскидывая ствол, на секунду заполняя отсек пороховыми газами, а самодеятельные артиллеристы тут же прянули в стороны, спасаясь от осколков.
Снаряд пробил переборку и рванул уже внутри соседнего отсека – взрывом и потоком воздуха вынося крышку люка, она просвистела мимо Воронина.
– Вперед!
Разгерметизация мгновенно очистила отсек от дыма и погасила вспыхнувший огонь.
Цепляясь за края люка, Николай вплыл в отсек.
Здесь царил разгром, знакомый ему по "Леонову", а на панелях чернела гарь.
Пострадало сразу трое космопехов.
Один из них, похоже, был мертв – он висел, нелепо раскинув руки и касаясь пола одной ногой, словно заякоренный утопленник.
Другой плавал под потолком, изображая морскую звезду, а третий, судя по всему, был жив, цел и невредим.
– What's your name? – спросил Воронин, наводя на целого и невредимого пистолет.
– I can… – заспешил тот. – Я мочь по-русску! Мне звать Элмер Данн, я есть спэшиалист польота, я не стрелять, не убивать, нет-нет!
– Сколько ваших на борту?
– Ше… Пять! Я есть шестой.
В это время замигала рация.
Не отрывая взгляда от Данна, Воронин подрегулировал скафандровое переговорное устройство.
"Либерти" вызывал ТМК "Астра", то ли НАСА принадлежавший, то ли ВКС США.
– Ответь, – приказал Николай. – Только учти, что я все слышу. Скажешь, что на "Либерти" все в полном порядке, "Леонов" захвачен и скоро будет подорван. Живее!
Специалист полета дернулся к рации, сунул один из проводов в разъем шлема и заговорил по-английски, но медленно и четко, а то не дай бог, этот русский заподозрит чего…
– "Либерти" слушает. Чак, это ты? Хэлло! Вы где?
– Выходим на орбиту вокруг Марса. Как у вас дела?
– У нас все о'кей! "Леонов" захвачен и зачищен, готовим к подрыву.
– Гуд! А мы зачистим внизу. Ха-ха-ха! Лейтенант Поттер гоняет взвод так, что все отсеки потом провонялись! Живем как в конюшне… Ладно, Элмер. Пока!
– Пока!
Воронин подметил, как Данн воровато протянул руку к дешифратору, нащупывая оружие в зажиме – то ли пистолет, то ли что посолидней.
Сразу реагировать Николай не стал, спросил только:
– Сколько человек во взводе космопехоты?
– Ч-четыре отделения… Сорок человек Плюс второй лейтенант и сержант-майор… Вы же не станете меня убивать? Договорились? Да?
– Нет, – спокойно ответил Воронин, нажимая на спуск.
Пуля отбросила Данна, сжимавшего рукоятку маленького, почти игрушечного пистолета-пулемета.
– Зачистили! – выдохнул Зайченко.
"Русский курьер", Симферополь:
"Старые капсулы, которые раньше гордо именовали космическими кораблями – "Востоки" и "Джемини", "Союзы" и "Аполлоны" – были именно капсулами, снарядами, забрасываемыми на орбиту.
Ныне начинается отсчет новой космической эры, уже настоящие корабли – с ядерными или ионными двигателями – покидают Землю, устремляясь к планетам Солнечной системы.
Изобилие металлов в Поясе Астероидов, включая редкие земли, или такие энергоресурсы ближайшего будущего, как гелий-3 на Луне, как дейтерий на Марсе, переводят пилотируемую космонавтику из области политики и науки в область науки и экономики. А это уже серьезно.
Флот тяжелых космических кораблей может позволить себе иметь только сильная экономика.
На сегодня, если не считать погибший ТКС "Аламо", самый большой флоту США – это ТМК "Энтерпрайз", "Либерти" и "Астра", а также два ионных корабля типа "Гермес". Строится ТМК "Стар".
У России "на плаву" ТМК "Гагарин", "Титов" и "Леонов". Строится корабль "Комаров".
Китай обладает ТМК "Янцзы", строится корабль "Тянълун".
У Евросоюза пока один ТМК – "Гея".
И уже недалек mom день, когда люди выйдут к большим планетам – Юпитеру, Сатурну, Урану и Нептуну.
Мы до этого точно доживем!"
Глава 15. Исход
Марс, Долина Маринер, база "Королев"
Долина Маринер огромна – это сверхканьон, протянувшийся на тысячи километров.
Если перенести Valles Marineris на Землю, скажем, в Соединенные Штаты, то долина протянется от Калифорнии до Восточного побережья.
Впрочем, называть это чудо природы долиной неверно.
Маринер – это целое скопище гигантских каньонов.
Мелас, Офир, Копрат, Титониум, Иус, Ганг, Эос, Капри…
Долина опадает в глубину на одиннадцать километров, а в ширину распахивается на все двести.
Начинается Маринер на западе, на плато Тарсис, где вздымаются колоссальные вулканы – Павонис, Аскреус, Арсия и Олимп.
Любая из этих марсианских твердынь вдвое, да чуть ли не втрое выше Джомолунгмы!
Тот же Олимп возвышается на двадцать один километр, он так велик, что с поверхности планеты его не охватить взглядом.
К востоку плато Тарсис понижается, распадаясь на множество каньонов с крутыми, слоистыми склонами.
Ущелья пересекаются между собою во всех направлениях, и получается самый настоящий лабиринт, Лабиринт Ночи.
Вот с его-то крайних каньонов, Иус да Титониума, и начинается Долина Маринер.
Иус тянется к востоку от кратера Аудеманс, а Титониум расположен севернее.
Базу "Королев" отстроили как раз в каньоне Иус, между его южным склоном и хребтом Герьон, ближе к 124-километровому кратеру Аудеманс.
Погоды тут стоят чудные.
Каждое утро над дюнами и скалами стелется самый настоящий туман, как на Земле, а суровым марсианским летом ветер гонит с востока густые облака – они даже тень отбрасывают, вот только дождем не проливаются.
Правда, иней случается, даже снег выпадает порой – лежит тонким слоем на песке и не тает по несколько месяцев подряд…
Яна собрала весь персонал базы в столовой, самом большом помещении главного купола.
И особой тесноты не наблюдалось.
Сорок два человека.
Столько учеников в переполненном классе.
Или пассажиров в электробусе.
"Как же нас мало, боже мой…", – подумала Рожкова, оглядывая "марсиан".
Впереди, развалясь, сидели проходчики – бригада Вальцева.
Парни все здоровые, наглые, мордатые.
В мешковатых комбезах они казались еще габаритней.
Глыбы, а не люди. Основательные, как валуны.
За проходчиками теснились ученые – гляциологи, ареологи, астрономы.
Инженеры и прочие технари, вроде роботехников, кучковались в сторонке, окружая Антонину Ивановну, главврача базы, и молоденьких связисток-сестричек Тому и Свету.
Света была темненькой, яркой и подвижной, а вот светленькая Тамара отличалась плавностью движений и задумчивым видом.
Зато ее глаза с поволокой снились не одному проходчику…
Дядя Вано грюкнул кастрюлей, шепотом извинился и осторожно присел на краешек стула.
– Я вас собрала, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие… – начала Яна.
Первый ряд дружно осклабился, выдавая свое знакомство с творчеством Гоголя, но красивое лицо "директрисы" было холодно и непроницаемо.
Ухмылки потускнели.
– Завтра или уже сегодня американцы высадят десант космопехоты и займут нашу базу, – хладнокровно договорила Рожкова.
Проходчики обалдели.
Раскрыв рты, они смотрели на Яну, недоуменно моргая, и силились понять – "директриса" так шутит или истину глаголет?
По столовой прошел шумок.
– Вы это серьезно, Яна Романовна? – привстал Горбунков.
– Вполне, Семен Семенович. Серьезней некуда. Про "Аламо" вы, надеюсь, слышали?
– Это провокация!
– Согласна. А для чего?
Тут Вальцев, огромный человек, смахивающий на медведя, слегка обученного в цирке, потянул руку вверх, как первоклашка на уроке, и встал.
– А для того! – сказал он увесисто и прихлопнул лопатообразной пятерней по спинке стула. – Чтобы наш дейтерий оттяпать! Праально?
Тут проходчики дружно заорали:
– Правильно!
– Верно!
– А хрен им!
– Не дадим!
– Вот как раз дадим – по мордасам!
– И пинков надаем!
– Для ускорения!
– Тихо! – гаркнул Вальцев, и бригада смолкла, только Евгений Турищев продолжал ворчать. – Жека!
– Молчу, молчу…
– Что делать будем, Романовна? – обернулся бригадир к Яне.
– Сражаться будем, Кузьмич, – без тени улыбки ответила Рожкова.
– Пра-ально!
Проходчики опять взревели, и Вальцев снова утихомирил их.
– Но сначала мы покинем базу…
Поднялся шум, и Яна прикрикнула:
– Тихо!
Тишина немедленно восстановилась – начальницу уважали.
– С корабля "Астра" высадится взвод космопехоты, – проговорила Рожкова, – и мы не сможем отстоять базу даже большой кровью. Но разве купола – это главное? Главное – это люди! Пока мы живы, мы не дадим американцам спокойно спать.
Уйдем к строящейся станции, скроемся в ледяных выработках, и уже оттуда начнем свою войну. Оружия у нас очень мало – пять карабинов и четыре пистолета…
– Ничего… – проворчал Вальцев. – У пиндосов займем!
Яна кивнула и продолжила:
– Уводим с собою все краулеры и оба транспортера, уносим одеяла, спальники, одежду, аккумуляторы, РИТЭГи… Эдик, мы сможем демонтировать реактор?
Молодой ядерный техник, худущий, узкоплечий, да еще и сутулившийся – полная противоположность Вальцеву и его богатырям, – поднялся, покраснел и сказал неожиданным для такого тела баском: