Алексей проснулся с первыми лучами солнца, заглянувшего в небольшое окошечко. Лучик пробежался у него по лицу, как бы приглашая вставать, говоря, что новый день уже начался. Он тихонько поднялся, стараясь не разбудить спящую рядом Веронику, натянув штаны, вышел на улицу. Ранее утро в летнем лесу, что может быть прекраснее, густой, пьянящий воздух, он просто захватывал и уносил вверх, в безоблачную, бездонную синь космоса. Алексей вдохнул полной грудью тот кристально-чистый воздух, голова закружилась. Солнце пробивалось сквозь листву деревьев, пока ещё не решаясь подняться над их верхушками. Но оно уже разогнало утренний туман с поляны, тот спрятался под деревья, в тенистые уголки, туда, куда солнце ещё не добралось, а утренний воздух светился, играл в лучах, росса на траве переливалась всеми цветами радуги, как будто ночь, добрая фея нанизала на неё гроздья бриллиантов. Алексей стоял на поляне, закрыв глаза, ему казалось, что тело стало невесомым, он оторвался от земли и парит над ней, разглядывая эту необычайную, волшебную красоту сверху. Внезапно его шею обвили тонкие, нежные руки. Виктория обняла его сзади за шею и прильнула всем телом, наслаждаясь утром вместе с ним, внезапно девушка напряглась, Алексей открыл глаза, развернулся.
- Что тебя потревожило?
- Лёша, смотри что там, в дальнем углу.
Мещеряков посмотрел в ту сторону, куда указывала Вероника. Это было то место, где вчера похоронили старого охотника, там, в клубах тумана и ещё не рассеявшихся сумерках угадывалась тень человека. Он как будто стоял, склонившись над могилой.
- Кто это может быть, Лёша, - прошептала девушка.
- Если верить сказкам, то для призрака время не совсем подходящее, петухи уже точно пропели, пошли, поглядим, кто ещё к нам пожаловал.
Он медленно пошёл в ту сторону, Вероника двинулась следом. Великое дело устоявшиеся привычки, выработанные годами и полной опасностей жизнью. Он уже и забыл, когда в последний раз на своём веку выходил из дому без оружия, пистолет автоматически определялся если не в кобуру, то за пояс брюк, так случилось и на этот раз, надев штаны, Алексей, не задумываясь, заткнул сзади за пояс "Стечкина" и теперь он молниеносно перекочевал в руку.
Тень, казавшаяся задумчивой и не замечающей ничего, творящегося вокруг, заметила движение и решила ретироваться в лес, это явно был не призрак. Чего, спрашивается бояться призраку? Он бестелесен и уж точно люди не способны нанести ему никакого вреда. Алексей метнулся следом. Фигура в длинном чёрном балахоне мелькала впереди, между деревьев, но бежала не быстро, не понятно, то ли ей мешал одежда, то ли ещё что, но очень скоро Мещеряков начал её догонять, и тут прямо на ходу бегающий начал сбрасывать с себя одежды. Что это значило, Алексей не знал, и даже не предполагал, только чувствовал, что если человек разденется полностью, то уйдёт. Он остановился, опустился на колено, вскинул пистолет, тщательно прицелился и выстрелил, упускать беглеца было нельзя. Тот неожиданно споткнулся и кубарем покатился по земле. Точный выстрел, пуля, как и предполагалось, попала в ногу. Мещеряков с Вероникой бросились к раненному гостю, подбирая по пути сброшенные одежды.
- Ба, никак Авдотья Лукинична, собственной персоной к нам пожаловала, - удивился Алексей, подходя к лежавшему на земле человеку, она скрючилась на земле стараясь прикрыть руками почти совершенно голое тело и одновременно зажать рану на ноге, из которой текла кровь. - Что же это ты вместо того, что бы в дом зайти, решила стриптиз нам в лесу показывать? Так вроде не совсем возраст у тебя для этого подходящий. Что не заглянула старая? Куда бежала?
- А ты чего за ствол сразу хватаешься? - Зло сверкнула она глазами на Алексея, - чай не на войне.
- Да вот я и сам не пойму где это я. Ладно нечего разглагольствовать, одевайся, и пошли в дом, да смотри без глупостей у меня.
- Чего это мне с вами идти?
- Не хочешь? Так я тебя сейчас туда отволоку, дырка в ноге есть, и ковырять не придётся, сейчас зацеплю за неё верёвкой и отволоку, как тушу на бойне, а то, что ты почти нагишом, так мне плевать. Быстро встала и оделась! - Крикнул Мещеряков так громко и неожиданно, что стоявшая рядом Вероника подпрыгнула от неожиданности.
Бабка не стала спорить, она взяла брошенную возле неё одежду и кое-как натянула на себя, встать, правда, она не смогла, Алексей попал её в голень, чуть выше колена, кровь струилась, похоже задел артерию, поэтому пришлось накладывать жгут, а на повязку изорвать чисть её одежды. Теперь пускай и, опираясь на кого-то, но она могла двигаться.
- Куда идти-то?
- Как это куда? К домику обратно. Там и потолкуем о делах наших скорбных.
Ковыляли долго, Авдотья то и время останавливалась, присаживалась на землю, либо на пенёк, крови она потеряла немало и идти ей, конечно, оказалось тяжело. Успокаивало одно, пуля прошла на вылет, значит, кость не задета, и не придётся ещё и операцию делать, для этого в доме уж вообще никаких приспособлений не было. Пока шли, мещеряков только удивлялся, насколько далеко они успели убежать от поляны, и насколько прыткой оказалась старуха.
Наконец сквозь деревья показался дом. Афанасий с Сильвестром стояли на улице с оружием наизготовку.
- Что голуби мои, - крикнул им Алексей, как только появился на опушке, от кого обороняться собрались? Кол от ведьм да упырей, то пистоли вам не помогут, а коль от нас с Вероникой, то не советую, самим же дороже станет.
- Да, упаси Господи, как можно от вас, - ответил Афанасий, опуская пистолеты.
- Вот глядите, лучше кого я вам привёл, - Он откинул с головы старухи капюшон.
- Авдотья, голубушка, ты ли это? - Кинулся ей на встречу Сильвестр.
- Сильвеструшка, ты? - Удивилась бабка, - а я уж и не чаяла тебя повстречать на этом свете. Как же ты так здесь оказался? Говорили, что тебя на костре царь ирод сжёг.
- Нет, милая убёгли мы.
- Ладно, хватит любезничать, айда в дом, там будем разбираться со всеми деталями. Чай завтрак ни кто из вас не догадался приготовить?
- Нет, мы как увидели, что вас нет, да потом как выстрелы услышали, сразу решили, что-то стряслось, вот и стояли, оборону держали, - ответил Афанасий.
- И это ты называешь обороной? - Усмехнулась на этот раз Вероника. - Эх, мужики, мужики, ничего сами не можете, ни завтрак приготовить, ни толком оборону организовать, идите уже, расслабьтесь, сейчас чай сварю, да мясо разогрею. Больше, к сожалению, ничего нет.
Глава 18
Завтрак прошёл в полной тишине, только Авдотья постанывала, свежая рана беспокоила.
- Вот теперь, дамы и господа, можем приступить к обсуждению дел наших насущных, - начал Алексей, когда все поели и прибрали со стола. - Итак, вся компания в сборе, мне кажется, нет смысла тянуть. Нам с Вероникой нужно попасть домой, но прежде чем отправиться, мы хотели бы попасть назад и забрать своего товарища, которого, не смотря на твои Сильвестр усилия, всё-таки удалось спасти. Что скажите на это, сладкая парочка? - Обратился он к старикам.
- Мы рады помочь вам, но проблема есть одна, - сказала Авдотья.
- Про твою радость я уже слышал, да вот с делами она не сходится, давай лучше без эмоций. Что за проблема?
- Без дома мы не сможем вас туда переправить, нужно попасть в дом, а для этого в первую очередь надо узнать стоит он ещё или уже нет. Если дома нет, то мы все здесь застряли, за исключением меня и вот этого проходимца, - она указала на Афоню.
- Что так?
- Он и я можем бродить самостоятельно, но вот переносить, что-либо нет, для того, чтобы перейти, нам нужно полностью раздеться. Любой посторонний предмет нас задержит.
- Это я уже слышал. Как, скажи на милость, мы очутились здесь? И что вообще произошло там?
- Там, там я не знаю, что произошло, был очень сильный переполох в крепости, а на утро объявили, что Сильвестра сожгли на костре, как колдуна, вместе с его бесами, костёр действительно пылал огромный, и крики стояли на всю Слободу. Потом явились за мной, нашли меня привязанную к стулу и тоже поволокли на костёр, но предварительно кинули в подвал, оттуда мне удалось бежать. Куда в тот момент для меня не имело значения, я просто хотела уйти и дожить спокойно свой век. Случайно попала в промежуточное время, почему тоже не знаю. Мне так кажется, что все дела, какие вы натворили, привели к сильным возмущениям, временная петля нарушилась и захлестнула нас всех. Это объясняет и ваш выброс сюда.
- Это мы натворили? - Перебил её Мещеряков. - Любезная, ты подумай, прежде чем винить кого. Кто затеял всё, и зачем? Вопросы не снимаются с повестки дня, только откладываются. Рассказывай дальше.
- Так вот попала я сюда, правда значительно раньше, прошлась по Слободе, смотрю, а дом-то наш цел, целёхонек, стоит, и ни кто в нём не живёт. Боятся люди, говорят, что колдовское место, вот я там и поселилась, да недолго мне дали жить в нём, как прознали, что я живу, и ни чего со мной не случается. Сразу обвинили в колдовстве, пришлось вновь бежать. Но решила уже не искать места во временах, просто ушла в лес, нашла людей, которые помогли мне обустроиться, конечно, за соответствующую плату, да и поселилась вот в той самой землянке, что под домом. Решила травки собирать, да всякие снадобья варить, бабка то у меня знаменитая знахарка была, от неё эти знания и ко мне перешли. Собирала травы, снадобья варила, да людям помогала. Приходили они ко мне, кто не боялся. Но место это всё одно проклятым называли. Странные люди, за снадобьями приходили лекарственными, а вот меня колдуньей звали.
- Так они говорят, что ты привороты варила, да губительные зелья.