Все так же в обличье священника он вернулся с нами к "Молли Мэлон", возле которого на полуразвалившихся от времени садовых стульях сидело несколько человек. Стивен неудержимо рыдал, Мэригей и Макс поддерживали его.
У них с Анитой когда-то был сын; в возрасте девяти или десяти лет он погиб от несчастного случая. После этого они разошлись, но оставались друзьями. Райи принесла ему стакан воды и какую-то таблетку.
- Райи,- сказал я,- если это какой-то транквилизатор, то я тоже не отказался бы от пригоршни пилюль.- Я чувствовал себя так, как будто сам был готов взорваться от переполнивших меня печали и растерянности.
Она взглянула на пузырек.
- Достаточно и одной таблетки. Кто-нибудь еще хочет поспать?
Мне показалось, что таблетки взяли все, кроме Антреса-906 и "священника". Мэригей и я поднялись на второй этаж гостиницы, отыскали спальню и отключились, крепко обняв друг друга.
Когда я проснулся, солнце уже клонилось к закату. Я как можно осторожнее выбрался из постели и обнаружил, что сантехническое оборудование "Молли Мэлон" все еще работало, была даже горячая вода. Пока я мылся, встала Мэригей, и мы вместе сошли вниз.
Стивен и Матильда шумели в столовой. Они сдвинули вместе несколько столов и разложили какие-то пластмассовые тарелки, вилки и груду коробок с едой.
- Наш бесстрашный лидер,- сказала Матт,- вам предстоит открыть первую коробку.
На самом деле я совершенно не хотел есть, хотя и должен был испытывать голод. Я поднял коробку, на которой под картинкой, изображавшей утенка Дональда Дака, извергавшего из клюва толстую струю пламени, ярко-красными буквами было подписано "чили". Я подцепил крышку, и устройство сработало: что-то зашипело, и комната заполнилась приятным ароматом.
- Не испортилось,- сказал я, подцепив еду вилкой и подув на нее. Она была мягкой; похоже, без мяса.- Кажется, неплохо.
Другие тоже принялись открывать коробки, и вскоре комната наполнилась ароматом, подобающим столовой.
Спустились Диана и По; следом за ними Макс. Мы ели закуски в почти полной тишине, нарушаемой лишь негромкими благодарностями. По поблагодарил еще до того, как открыл коробку.
Свою порцию я оставил недоеденной.
- Пойду, взгляну на закат,- сказал я, поднимаясь из-за стола.
Мэригей и Сара последовали за мной.
Там, почти на том самом месте, где Аниту настигла странная гибель, стояли Антрес-906 и Омни, все еще в облике священника, и разговаривали, каркая и попискивая.
- Обсуждаете, кто будет следующим? - спросила Сара, впиваясь взглядом в "священника".
Он поднял на нее изумленный взгляд.
- Что?
- Что явилось причиной этого,- продолжала она,- если не вы?
- Не я. Я мог бы таким образом покончить с собой, если бы вдруг захотел умереть, но не могу сделать это с кем-либо другим.
- Не могу или не стану? - резко спросил я.
- Не могу. Это "физически невозможно", если попытаться выразить это в двух словах. Пользуясь вашей системой веры.
- Тогда что же случилось? Люди просто так не взрываются!
Он сел на край тротуара, скрестил длинные ноги и забарабанил пальцами по колену, уставившись на закат.
- Ну вот, вы пошли по второму кругу. Люди ни с того ни с сего взрываются! С одним, как вы сами видели, это только что случилось.
- И это мог быть любой из нас.- Голос Мэригей дрожал.- Мы все можем вот так погибнуть, один за другим.
- Можем,- ответил "священник",- включая меня. Но я надеюсь, что это был только эксперимент. Испытание.
- Нас кто-то испытывает? - Я почувствовал головокружение, отчаянным усилием сдержал тошноту и осторожно сел на тротуар.
- Все время,- спокойно ответил "священник".- Вы никогда не ощущали этого?
- Метафора,- сказал я.
Он сделал плавный широкий жест.
- В том же смысле, в каком все это можно считать метафорой. Тельциане понимают это лучше вас.
- Не это,- возразил Антрес-906.- Это что-то такое, чего я не могу вместить в себя.
- Неназванные,- "священник" произнес еще одно тельцианское слово, которого я не знал.
Антрес положил руку на шею.
- Конечно. Но... Вы говорите неназванные? Они не являются реальными в буквальном смысле слова. Это обобщающее выражение, символ, который употребляют, когда говорят о... я не знаю, как это сказать. Проявление глубинной истины, судьба?
"Священник" прикоснулся к своему кресту, и он превратился в круг с двумя выступами, похожими на ноги, тельцианский религиозный символ.
- Символ, метафора... Неназванные, я думаю, более реальны, чем мы с вами.
- Но вы никогда не видели их, не щупали руками,- заметил я.- Это всего лишь предположение.
- И никто никогда не видел. Но ведь вы никогда не видели нейтрино, тем не менее не сомневаетесь в его существовании. Несмотря на "невозможные" характеристики.
- Конечно. Но существование нейтрино или чего-то там еще такого можно доказать; без них просто не стала бы работать физика элементарных частиц. А вселенная не могла бы существовать.
- Ну что ж, похоже, мы остались "при своих". Вам не нравится мысль о неназванных, потому что от нее попахивает сверхъестественным.
Это было, в общем-то, справедливо.
- Не стану отрицать. Но в течение всех первых пятидесяти - или пятнадцати сотен - лет моей жизни и еще нескольких тысяч лет, прошедших до моего появления, вселенную можно было бы объяснять и без привлечения ваших таинственных неназванных.- Я взглянул на Антре-са.- У тельциан это было примерно так же, не правда ли?
- Да, в значительной степени. Неназванные реальны, но лишь как элемент интеллектуальных построений.
- Позвольте мне задать вам один очень старый, даже тривиальный вопрос,- сказал "священник".- Какова вероятность того, что люди и тельциане, развивавшиеся совершенно независимо на планетах, разделенных расстоянием в сорок световых лет, могли случайно встретиться, находясь на одном и том же уровне технологии, да к тому же оказаться достаточно близкими в психологическом отношении, чтобы вести войну друг с другом?
- Многие люди уже задавали этот вопрос.- Я кивнул Антресу.- И, полагаю, многие тельциане. Несколько человек, полетевших в будущее под моей командой, принадлежали к религиозной секте, которая, по их словам, имела объяснение всему этому. Что-то вроде ваших неназванных.
- Но у вас есть лучшее объяснение?
- Пожалуй, что да. Если бы они находились на значительно низшей технологической ступени, то мы не могли бы вступить в контакт. Если бы они опередили нас на тысячу-другую лет, то не было бы никакой войны. Возможно, истребление.- Антрес издал звук, говоривший о согласии.- Так что это лишь частичное, но никак не полное совпадение.
- Это вовсе не было совпадением. Мы, Омни, были на обеих планетах, задолго до того, как люди и тельциане получили язык - который вам дали мы. Или технологию, развитие которой мы контролировали. Это мы были Архимедом, Галилеем и Ньютоном. А при жизни ваших родителей мы взяли под свой контроль НАСА, чтобы задержать выход человечества в космос.
- И дергали за веревочки Вечной войны?!
- Я так не думаю. Полагаю, что мы всего лишь сформировали тачальные условия. Вы могли бы сотрудничать друг с другом, если бы это было в природе характеров ваших рас.
- Но сначала вы удостоверились, что наши характеры отличаются воинственностью,- сказала Мэригей.
- А вот этого я не знаю. Это должно было происходить задолго до меня,- Он мотнул головой,- Позвольте мне объяснить. Мы не рождаемся так, как вы или же вы, Антрес-девятьсот шесть. Я думаю, что нас имеется определенное число, порядка сотни, и когда один из нас умирает, вместо него появляется новый. Вы видели, что я могу делиться на две или несколько частей. Когда настанет время появления нового Омни - когда кто-то из нас где-то умрет,- я или кто-то еще разделится, и половина останется обособленной и уйдет, чтобы стать новым индивидуумом.
- Со всеми воспоминаниями и навыками родителя? - спросила Райи.
- Хорошо бы так. Вы начинаете жизнь как дубликат своего родителя, но проходят месяцы, годы, и его память исчезает, сменяясь вашим собственным опытом. Хотел бы я иметь наследственную память ста пятидесяти тысяч лет. Но все, что у меня есть, это то, что сообщают мне другие мои сородичи.
- Включая эти слухи о неназванных? - добавил я.
- Именно так. И много раз за свою жизнь я задавался вопросом, не могло ли бы это быть заблуждением - неким вымыслом, который мы все разделяем. Это как с религией: не существует никакого способа, при помощи которого вы или я могли бы доказать, что "неназванных" не существует. А если они существуют, то этим можно объяснить многое, не имеющее иного объяснения. Например, параллельное развитие тельциан и людей и их встречу в наиболее подходящее время. Или же случайные взрывы людей.
- Они происходили во все времена,- ехидно заметила Сара.
- Случается множество разнообразных необъяснимых вещей. Большинство из них получают те или иные объяснения. Но я думаю, что иногда объяснения бывают ошибочными. Если бы при нормальном положении дел вы натолкнулись на останки кого-нибудь, погибшего так же, как ваша подруга, вы, скорее всего, подумали бы о какой-то грязной игре, о бомбе или чем-то подобном. Но, конечно, не о прихоти "неназванного".
В разговор вмешался шериф, и его слова дали новую пишу моим размышлениям.