Он говорил медленно, растягивая слова, и эта манера речи показалась мне смутно знакомой. Казалось, что я помнил ее с детства. А потом в мозгу что-то щелкнуло: так говорил актер Джон Уэйн. Мой отец любил фильмы, в которых он снимался, а мать его просто презирала.
Разговаривая, он скручивал из табака толстую самокрутку.
- Я могу снова превратиться в транспортер или любой другой предмет или организм сходных масштабов.
- Пожалуйста, продемонстрируйте,- произнес тельцианин.
Тот пожал плечами, извлек из ниоткуда большую деревянную спичку и чиркнул ею о подошву ботинка. Настоящая серная спичка, которых не существовало даже в моем детстве; когда же он раскурил свою самокрутку, послышался резкий сильный запах табака. Я не обонял его уже тридцать или тринадцать сотен лет. Когда-то это называлось сигаретами.
Затем ковбой отступил на три гигантских шага и в считанные мгновения перетек в форму транспортера. Но теперь машина была окрашена в цвета голубых джинсов и смуглой человеческой кожи, а из ее крыши торчала человеческая рука с тлеющей сигаретой.
Затем он снова изменился, став чрезмерно огромным тельцианином и все так же не выпуская сигареты. Быстро сказал Антресу-906 что-то на его языке, после чего опять стал Джоном Уэйном. Сделал еще одну затяжку, выпустил изо рта большое облако дыма и отщелкнул окурок прочь большим и указательным пальцами.
Никто из нас явно не мог придумать ничего умного, и поэтому я решил высказать самое очевидное предположение:
- Вы, наверно, пришелец из другого мира?
- Нет, нет, ничего подобного. Я родился на Земле, приблизительно девять тысяч лет назад. Это вы, парни, пришельцы с другой планеты.
- Он может менять облик,- прошептала мне на ухо Мэригей.
- Точно так же, как вы меняете одежду. С моей точки зрения, я всегда нахожусь в своем собственном облике.- Он вывернул ногу так, что у человека при этом неминуемо сломалась бы голень, и внимательно осмотрел подошву ботинка,- У вас нет имени для нас, но вы могли бы называть нас Омни. То есть Всё.
- А сколько вас? - осведомился По.
- А сколько вам нужно? Сотню, тысячу? Я могу превратиться в отряд девочек-скаутов, общим весом в две тонны. Или в стаю саранчи. Но это чертовски трудное дело, ведь нужно будет как-то удерживать их всех в одной куче.
- Значит, вы те люди, которые жили на Земле в течение девяти тысяч лет...- начал Макс.
- Скажите лучше, сто пятьдесят тысяч; и мы не люди. Как правило, мы даже не похожи на людей. Несколько столетий я был скульптурой Родена в музее. Потом никто не мог понять, как ворам удалось протащить меня в дверь.- Джон Уэйн раскололся пополам и превратился в двух одетых в форменные куртки смотрителей музея: миниатюрную молодую женщину и толстого старика.- Когда я делаю нечто подобное,- в унисон заговорили они,- я фактически являюсь "групповым сознанием", наподобие того, каким стремятся стать тельциане и Человек. Это может быть полезно, но может и сбить с толку.
Две фигуры вдруг рассыпались в кучу тараканов, которые тут же кинулись в разные стороны. К ним устремились два робота Микки-Мауса, и тараканы поспешно слились в Джона Уэйна, а тот пинком закинул одного из маленьких уборщиков на крышу "Молли Мэлон".
- Как вы это делаете? - спросил я.
- Просто вопрос практики. Координация глаза и движений ноги.
- Нет, я говорю о ваших превращениях в то и другое. Вы же не можете взять молекулы металла и превратить их в органическое вещество.
- Полагаю, что и вы это можете,- ответил он.- Лично я делаю это постоянно.
- Я хочу сказать, что это противоречит физическим законам.
- Ни в коей мере. Эта ваша версия физики противоречит действительности.
Я начал отчетливо понимать, что чувствовала и думала Алиса, попавшая в Страну чудес. Возможно, Льюис Кэрролл был одним из них?
- Позвольте мне подойти к вопросу с другой стороны,- продолжал наш собеседник.- Как вы превращаете продовольствие в свою плоть? Поедая его, не так ли?
Я на секунду задумался.
- В организме поступающее продовольствие разлагается на более простые компоненты. Аминокислоты, жиры, углеводы. Те компоненты, которые не сгорают, образуя энергию, могут превращаться в плоть.
- Это вы так считаете,- сказал он.- Несколько тысяч лет назад у меня неподалеку отсюда жил друг, который утверждал, что вы с едой принимаете в себя часть души съеденного животного или растения, которая становится частью вашей собственной души. И этим объяснял все болезни.
- Очень поэтично,- отозвался я,- но далеко от истины.
- Точно так же, как и ваши мнения. У вас просто различные представления о том, что такое поэзия и что такое истина.
- Ладно. Так расскажите мне, как вы это делаете.
- Я не имею об этом ни малейшего представления. Я появился на свет с этим умением, точно так же, как вы рождаетесь со способностью к обмену веществ. Мой друг Тимукуан тоже был способен к обмену веществ в организме, хотя и описывал его по-другому.
- И вы за девять тысяч лет не попытались выяснить, как работает ваш организм?
- Не всем же быть естествоиспытателями.- Он превратился из Джона Уэйна в отдаленное подобие человека, облик которого я смутно помнил со школьных времен: скульптора, прославившегося памятниками в полный рост. Правда, у этого было четыре и шесть пальцев на руках и термочувствительный глаз посреди лба.- Можно сказать, что я историк.
- Вы жили рядом с людьми, начиная с доисторических времен,- сказала Мэригей,- и никто из них так ничего и не заподозрил?
- Мы не ведем подробных записей,- ответил он,- но думаю, что на первых порах мы жили в своем естественном состоянии и сосуществовали с вами. Ну а где-то позже, видимо, когда у вас появился язык и стало складываться общество, мы начали скрываться от вас.
- И стали мифическими существами,- констатировала Диана.
- Да, я могу изобразить прекрасного вервольфа*Вервольф (человек-волк) - в германской мифологии, человек-оборотень, становящийся волком и по ночам нападающий на скот и людей.],- ответил он.- И думаю, что нас иногда принимали за ангелов и богов. Время от времени я надолго принимал человеческий облик, проживал в нем целую жизнь, старея, как положено. Но это было весьма неприятно и скучно.
- Вы были также Человеком,- спросил шериф,- и входили в Дерево?
- Это не так сложно, как вы могли бы подумать. Я обладаю большими способностями к управлению своей нервной организацией. Дерево не может отличить меня от человеческого существа - а вы, парни, являетесь человеческими существами, с дырками и кучей странных мыслей в черепушках. Он снова превратился в Уэйна и сказал, подчеркнуто, по-актерски гнусаво, растягивая слова.- Банда поганых коммуняк, ежели хочете знать, чо я об этом скажу.
- Так это вы сделали? - Шериф и Омни изобразили посреди нашей группки нечто вроде живой картины: двое очень крупных мужчин, стоявших лицом к лицу; у каждого на поясе висел пистолет в кобуре.- Вы заставили их исчезнуть?
Джон Уэйн не схватился за кобуру, думаю, что он вообще не заметил вызова, прозвучавшего в словах шерифа. Он лишь печально покачал головой.
- Я не знаю, что случилось. Я находился в кабине лифта вместе с двумя людьми, двумя Человеками, и они вдруг исчезли. Послышался лишь негромкий хлопок, и их одежды упали на пол. Двери лифта открылись, я выкатился наружу - я был в виде робота, развозящего еду,- и увидел, что в большом помещении нет никого, лишь одежда валяется на полу. Начался страшный беспорядок, тысячи столкновений транспорта. В окно влетел неуправляемый флотер. Я принял форму человека и сбежал по лестнице в подвал, переждать, пока все успокоится.
- А где вы находились, когда это случилось? - спросил я.
- В титусвилльском секторе. Это часть Управления космодрома. Мы проезжали мимо него по пути сюда.- Он принял форму большой статуи Альберта Эйнштейна и уселся прямо в пыли, скрестив ноги, так что наши глаза оказались на одном уровне.- Это оказалось удачным совпадением, так как я все равно должен был направиться на космодром, независимо от того, где мог находиться в то время. Чтобы дождаться прибытия кого-нибудь, кто смог бы объяснить, что произошло.
- Я не думаю, что нам известно больше, чем вам,- сказала Мэригей.
- Вы знаете то, что произошло с вами. Возможно, вместе нам удастся что-нибудь придумать.- Он посмотрел на восток.- Ваше судно - это старомодный истребитель класса "суми", и его система связи имеет защиту, которая не позволила ему сообщить мне слишком много. Я знаю, что вы прибыли со Среднего Пальца через коллапсар Алеф-десять. Судно также знает всех вас и что с вами произошло, но не может сказать, где это случилось.
- Мы были в пустоте,- сообщил я,- на расстоянии одной десятой светового года от Среднего Пальца. Мы погрузились в разоруженный крейсер и отправились за двадцать тысяч световых лет...
- Я помню, что Дерево думало об этом проекте. Но, по-моему, он был отклонен.
- Мы вроде как угнали его,- призналась Мэригей.
Эйнштейн кивнул.
- Некоторые предполагали, что вы можете так поступить. Значит, они вынуждены были позволить вам улететь, чтобы предотвратить насилие?
- Один из меня был убит,- сказал тельцианин.
Возникла неловкая пауза. Затем Омни сказал что-то по-тельциански, и Антрес ответил: "Верно".
- Мы удалились примерно на одну десятую светового года, когда антивещество, служившее топливом для крейсера, внезапно испарилось.
- Испарилось? У вас есть научное объяснение? - Эйнштейн вырастил себе третий глаз и не то заморгал, не то подмигнул им.