- Благодарю вас. И во-вторых… что значили все эти носопочёсывания братца и сестрицы перед экраном? И если вы не верите в волшебство, то почему я поймал вас в состоянии невидимости?
- Это я его заколдовала! - сердито сказала Кри. Хоф жестом остановил её.
- Ну, насчёт носа… это было глупо, признаю. Я просто беспокоился… за детей. Да и за себя немного! Вдруг вы бы не поверили в их бедность и начали их ПЫТАТЬ! - Хоф опять в ужасе подался вперёд и вновь стал похож на большую рыбу, попавшую на отмель. - Вот мы и договорились: кто чешет нос, у того всё в порядке. А невидимость… Необычно, согласен, но наука сейчас так ушла вперёд, что было бы смешно… Я, кстати, всегда считал, что самой передовой техникой владеет мир криминала. За бешеные деньги!
- Довольно, - сказал Штрой. - Мне даже не очень интересно, правду вы говорите или лжёте. Я не намерен тратить время, чтобы разбираться в этом. Дело в том, герр Циппозе, что мы тут разводим… ешьте пирожное, не выбрасывать же его… вот так… разводим плотоядных животных. С ценным мехом, чтоб вам было понятнее. А чем их кормить, скажите на милость? Долгий опыт убедил меня, что больше всего они любят мясо учителей математики, физики и информатики…
Хоф застонал, закатил глаза и начал медленно сползать со стула. Штрой шевельнул пальцем, и у виска комиссара лопнула голубая молния, заставив его с воплем подскочить.
- Не бойтесь… - еле выговорила потрясённая Кри. - Он всё врёт!
- Как это - вру? - обиделся Штрой. - А Пятый Ярус? Забыла? Я ведь уже знаю всё, что рассказал вам Пралине… Впредь он не будет таким болтливым, кстати.
- Что вы с ним сделали? - с ненавистью спросила Кри. - Убили?
- Нет. Просто предупредил… У меня нет времени быть злым. Но этого господина мы съедим, потому что быть добрым у меня нет времени тоже. Если, конечно, милая Кри, мы с тобой не договоримся… И заметь, я мог бы легко заменить герра Циппозе твоими родителями!
- Не раздражай… не раздражай этих людей! - взмолился Хоф, бросая на девочку быстрый, как молния, взгляд. - У меня семья… гимназия… Я не выплатил кредиты за дом!!!
Кри колебалась. Она и впрямь была на редкость умна для своего возраста и уже знала Хофа. Комиссар тянет время, изображая трусливого тупицу, но что это даст? На Шворке им не сбежать. Штрой не отступится - это она тоже понимала не хуже взрослого. И значит, завтра в космосе ей придётся убить всё человечество, даже если родителей она при этом спасёт! А если нет, их разорвут - всех троих: её, Акси и Хофа. Она должна найти выход - и сейчас же! Но как найти то, чего нет?!
Всё поплыло у неё перед глазами. Наверное, она потеряла бы сознание, если бы перед ней, словно в полусне, не возникло вдруг усатое лицо пожилого, смутно знакомого человека. Человек хмурился, потирая левую бровь ладонью, и беззвучно шевелил губами. Кри ничего не услышала, даже не сообразила, что перед ней - дедушка Гуго. Но её, словно молния, пронзила новая мысль, пришедшая словно бы извне.
- Постойте! - закричала она. - Что вам важнее: чтобы именно мы с Акси произнесли Заклятие Семи Смертей, или чтоб мы оба стали звёздными духами? Одно или другое! Выбирайте!
Штрой секунду молча глядел на неё, затем улыбнулся.
- Ты меня радуешь… А! Я чувствую, здесь мой старый друг Гуго. Но всё равно, браво! Конечно, мне выгоднее второе… да и дедушка не оставит вас советами. А ты уверена, что твой Акси согласится?
- Уверена! - стиснула зубы Кри. - Куда мы денемся?!
- "Куда мы денемся"… - задумчиво протянул Штрой, вставая и прохаживаясь вокруг стола. - А знаешь, ведь это не разговор… Так не пойдёт, дорогие дети!
- Что не пойдёт? - испуганно спросила девочка. "Всё пропало!" - мелькнуло у неё в голове.
- Мне нравится твоя идея, - продолжал Штрой. - Но мне не нравится, что ты пришла к ней от страха и отчаяния. Мы никого - в том числе и твоего деда - не тянули в звёздные духи силой! Тут нужны особые качества: решительность, жёсткость… порой жестокость. С самых юных лет! А ты собралась в духи, чтоб, наоборот, избежать жестокости. Улавливаешь, о чём я?
- Дедушка не был жестоким, - твёрдо сказала Кри.
- Да… вот поэтому с ним ничего и не вышло! И я не хочу опять тратить время даром. Тебе придётся доказать мне, что ты действительно способна со временем стать звёздным духом. Доказать прямо сейчас!
ГЛАВА XV. ИСПЫТАНИЕ
- Только не заставляйте меня никого мучить или убивать. Пожалуйста… - тихо попросила Кри.
- О нет, - скупо улыбнулся Штрой. - Не всё сразу… Для начала ты даже совершишь благородный поступок.
- ?
- Спасёшь герра Циппозе от серьёзной неприятности. Он ведь ещё даже не выплатил за дом…
Дух повернулся и старческой шаркающей походкой направился под балкон, сделав слабый знак рукой: "Следуйте за мной". Кри и Хоф медленно и осторожно приблизились и заметили в тёмном углу металлическую ржавую дверь, которой прежде здесь, кажется, не было. Штрой пошарил в брючном кармане и выудил оттуда не менее ржавую связку ключей.
- Прежде чем мы войдём, - обратился он к Кри, - я хотел бы задать тебе вопрос. Обдумай его как следует, это очень важно.
Кри молча кивнула. Хоф с болью смотрел на неё. Но не мог позволить себе сейчас даже лёгкого шёпота! Девочка посмотрела на него и попыталась успокаивающе улыбнуться.
- Скажи мне, кого или чего ты больше всего боишься? Я имею в виду не только реальных, но и вымышленных существ.
- Я… не знаю… - солгала Кри. Хотя больше всего она боялась Дракулу и прекрасно об этом знала.
- Хорошо… Тогда скажи, какой фильм ты ни в коем случае не стала бы смотреть на ночь.
- "Мумия возвращается!" - выпалила Кри, стараясь отвлечь Многоликого от опасной темы и полная ужаса перед призраком Дракулы.
- Ага… Ну, тут у меня как раз неплохие возможности и даже знакомства, - непонятно сказал Штрой и уставился на дверь. Её поверхность тут же вспыхнула, и на ней, как на экране, замелькали конусы залитых жарким солнцем египетских пирамид. Одна пирамида, другая, пятая…
- Нашёл! - кашлянул Штрой, и пирамида, видная с птичьего полёта, выросла во весь экран. Вокруг неё простиралось мёртвое море песка - ни людей, ни животных, только две или три чахлые пальмы над небольшим прудом в отдалении. Затем наружная стена пирамиды стала прозрачной, и зрителям навстречу понеслись бесконечные сплетения ходов и лабиринтов, словно втягивая их в центр паутины… Кри прикрыла глаза рукой и, отступив, прижалась к Хофу. Но экран неожиданно погас.
- Входите, герр Циппозе. За этот дом выплачено… - бросил Штрой и со скрежетом отпер дверь. Комиссар, чуть помедлив, двинулся вперёд, и Кри, держась за его руку - следом. Она ожидала увидеть угрюмый, сырой каземат, но вместо этого попала под высокий колокол из матового стекла. Основанием его был деревянный круг диаметром метров в пятнадцать, на котором сейчас стояли все трое.
- Начнём, пожалуй… - поднял Штрой костлявую руку. Из отверстия в самой верхней части колокола с тихим шуршанием побежала струйка белого песка. Песок успел образовать небольшую горку в центре круглой площадки, а затем, повинуясь взгляду Штроя, струйка иссякла. Словно змея юркнула назад в своё логово.
- Мы находимся сейчас в нижней части песочных часов, - медленно сказал Штрой. - Чтобы заполнить её всю, песку необходим ровно час…
- А зачем это надо - заполнить её всю? - нервно спросила Кри.
- Чтобы человек, находящийся здесь, задохнулся.
Кри в ужасе молчала.
- Но он задохнётся раньше, чем через час, так как не сможет подниматься вместе с песком, - невозмутимо продолжал Штрой. - Учитывая рост, - он смерил взглядом Хофа, - понадобится, я думаю, минут сорок.
Ни один мускул не дрогнул на лице комиссара. Зато Кри закричала во всё горло:
- Вы чудовище! Злодей! Я вас…
Штрой поморщился, и у Кри пропал голос.
- Вот и предотврати его гибель, вместо того чтобы кричать на меня. Для этого достаточно лишь открыть дверь в колокол, пока сорок минут не истекли…
- Но ведь это нетрудно - открыть дверь… - пробормотала Кри, чувствуя, что к ней вернулся голос.
- Тебе будут мешать.
- Кто?
Штрой не ответил и медленно вышел из часов, поманив за собой Кри.
- Вы остаётесь, - бросил он комиссару. Тот скрестил руки на груди и сказал:
- Не бойся, Кри… Я в тебя верю!
- А вы, оказывается, не такой уж трус, - заметил Штрой, со скрежетом затворяя дверь. - Ну вот, Кри, вернись к чайному столику и думай. Песок потечёт через десять минут. За это время нужно составить план сражения.
- С кем? - задыхаясь, прошептала Кри. - Кто будет мне мешать?
- Она… - сказал Великий Звёздный, указывая за спину девочки. Та резко обернулась и увидела рядом с чайным столиком большой саркофаг, испещрённый древнеегипетскими иероглифами. Дух подошёл к нему и прикоснулся к крышке, сделанной в форме лежащего человека. Та бесшумно поднялась. Бледная от ужаса Кри увидела длинную человеческую фигуру, спелёнатую тёмными бинтами. Голова, напоминающая цветом и формой печёное яблоко, была свободна от бинтов. Волос на черепе почти не было - только что-то тёмное и спёкшееся на макушке. В провалах глазниц поблёскивали изюминки мёртвых век. Нос выкрошился, и впадина на его месте переходила в полусгнившую верхнюю губу. Сквозь неё виднелись тёмно-жёлтые, длинные и кривые зубы. Нижняя губа-ниточка была ещё цела, и почти прямо под ней виднелся бугорок подбородка, уходящий в бинты. Кри вдохнула горько-сладковатый, пыльный запах, ударивший из саркофага, и перевела глаза на Штроя, не веря, что всё это - наяву.