- Ты просишь о большом неудобстве, - злобно ответил Хоф. - Я не люблю щадить. Чем ты вознаградишь меня за это, раб? Говори, будешь служить Меданарфу? Верно, честно и преданно?
- Да… да… Ведь ваш владыка наверняка хочет того же, что и наш! Зачем вам люди? Я помогу очистить от них Землю, и она достанется вам… а не Штрою…
- Как ты поможешь нам? Подробнее!
Фибах колебался.
- Ты сказал уже слишком много, человечек… Тебе нет возврата. Да и о чём жалеть? Меданарф милостив. Он даст тебе больше, чем Штрой. Может, ещё и в духи выйдешь…
- Штрой… не отказывал мне в этом, - робко возразил Фибах. - Я сам не просил… с вашего позволения…
- Ну да, ты же боишься заказать свою смерть! - засмеялся комиссар. - Мы не такие бюрократы, как Штрой, и не заставим тебя умирать, не бойся… Но если ты не скажешь мне всё, то умрёшь сейчас! - Фибах опять захрипел. - Говори, что, когда и где замыслили вы со Штроем? И учти: многое - а может быть, и всё - я уже знаю сам. Я хочу проверить твою новоиспечённую верность!
- Послезавтра… ровно в полдень… я должен вывести Шворка на околоземную орбиту… Координаты он знает давно. И со мной полетят двадцать старших духов… Самых мощных…
- Да уж понятно, каких… Дальше!
- Они произнесут Заклятие Семи Смертей! - взвизгнул Фибах. Было видно, что сказанное наводит ужас на него самого.
- И?
- Ну, вы же знаете… чтобы оно сработало, заклинаемое тело должно быть видно целиком. И оно должно двигаться, потому что иначе Смерти не увидят его.
- Кого ты учишь, несчастный? Дальше!
- Дальше… всё продумано! Не мной, конечно… Я говорю со слов Многоликого и, если ошибусь, прошу прощения, - униженно лепетал Фибах. Он, по-видимому, уже свыкся с мыслью о новом предательстве и входил в роль, прикидывая, какие выгоды можно извлечь из него. - Но я… могу уточнить у него сомнительные детали позже!
- Не думаю, что у тебя будет такая возможность, - разъяснил Хоф. - Не у кого будет уточнять. К тому же твой лисий нрав мне известен. Ты надоумишь Штроя всё переиграть, и тем вымолишь себе прощение, да? Дай-ка я тебя поглажу… - Фибах коротко завопил. - Имей в виду, каждое твоё слово и жест отныне будут мне известны. Ты говоришь со звёздным духом!
- Это я уже понял, - льстиво заверил профессор. Дети смотрели на него, не веря глазам. Тот ли это раздражённый наследник короля Людвига, который полчаса назад разыгрывал из себя владельца замка и их наставника? Аксель даже сплюнул от отвращения. А Кри украдкой бросила на Фибаха взгляд, говорящий: "И я ещё его жалела!"
- Запомни, ты скажешь Штрою только то, что я тебе велю! Итак, произнесут Заклятие Семи Смертей. Что потом?
- Лотортон спросит у Земли, что она предпочитает - подвергнуться заклятию или остановить своё вращение. Это ведь её право!
- И что же она, по-твоему, выберет? - вежливо спросил Хоф. Каким-то шестым чувством Аксель понял, что он сомневается, в своём ли Фибах уме. Но за последние сутки комиссар навидался такого, что ещё один удар по его извилинам уже ничего не менял. Если бы даже небеса сейчас разверзлись и вниз по мраморной лестнице с пением двинулись крапчатые слоны, допрос продолжался бы в прежнем темпе.
- Так ведь это уже всё равно, - прошептал Фибах, с сомнением вглядываясь в воздух. Хоф заметил это и сильней надавил ему на запястья. Профессор дёрнулся и взвыл: - Решит подвергнуться - всё живое на её поверхности погибнет. Решит остановиться - оно погибнет от страшного сотрясения!
- Где в этот момент будет Штрой? Точнее, где он собирается быть? - поправился комиссар.
- Как где? Здесь, в Главной Диспетчерской… Её работе ничто не может помешать!
- Ясно… - протянул Хоф, хотя ему наверняка было неясно почти всё. Но расспрашивать, как ничего не знающий человек, он не мог. Аксель и так поражался его мастерству ходить по волоску над пропастью! По детективным фильмам и книжкам он знал, что полиция на допросах часто изображает осведомлённость в том, о чём на деле не имеет ни малейшего понятия. И выдать себя за преступника полицейский при случае тоже может. Но выдавать себя за духа, не зная о духах ровно ничего, с такой продуманностью и лёгкостью, словно ты всю жизнь этим занимался, - на это действительно способен только великий сыщик! "Хоть бы мне выбраться отсюда! - в тысячный раз сказал себе мальчик. - Он тогда возьмёт меня в свой отдел". Кри тоже смотрела на всю эту сцену, раскрыв рот, будто сидела у Дженни и упивалась очередным боевиком. Совсем забыв, что малейшая ошибка Хофа ставит под угрозу её жизнь и, как теперь выяснилось, - жизнь её мамы, папы, тёти Хельги и миллионов других людей…
- Я не совсем понимаю главное, Фибах, - сказал комиссар, подумав. - Причём главное скорее для тебя, а не для меня… - Профессор навострил уши. - Ну хорошо, этот Шворк, безусловно, стоящая зверюга. Я сам убедился… - Фибах яростно закивал. А Аксель, который жадно ловил все интонации Хофа, почувствовал, что комиссар напрягся как никогда. Наверное, хочет спросить что-то нужное, но опасное! Рискуя выдать себя? - И всё-таки, неужели Штрой не может добраться до околоземной орбиты без тебя и твоего пса? - Лёгкое удивление, но не потрясение на профессорской физиономии. Значит, вопрос - действительно очень опасный! - всё же не глуп и для звёздного духа допустим! Хоф перевёл дыхание, чуть подождал и осторожно двинулся вперёд. - Потом, когда земную поверхность ОЧИСТЯТ, разным помесям будет вольготно резвиться на ней, и уж тогда ты, бесспорно, себя покажешь… - Ещё более яростные кивки и самодовольная ухмылка Фибаха - у Акселя аж кулаки зачесались! - Но раньше-то чего тянули? Почему всё это полезное и нужное дело не сделано давно?
- Или вы и впрямь проверяете меня, - медленно ответил профессор, прикрыв глаза, - или вы там, у себя, далеко не так осведомлены, как боялся Многоликий… И это хорошо, это хорошо! - заторопился он, явно опасаясь новой вспышки бешенства со стороны невидимого повелителя. - Тем приятнее мне помочь вам! Ну, сначала я и сам удивлялся задержкам. И предлагал Штрою разные глупости, чтоб побыстрее получить простор для научных изысканий… Смешно, но я не знал даже того, что для духов нет большего позора, чем пользоваться человеческой техникой!
- Вот как! - обронил Хоф. - Ты, значит, этого не знал? Хм…
- Представьте себе, Ваша Вечность, не знал! Невообразимо, но… я спрашивал у Многоликого, почему бы ему не выкрасть космическую ракету у американцев. И он ни разу не засмеялся, пока объяснял мне! Штрой-то может, разумеется, летать в открытом космосе без скафандра или рейсового чудовища, но старшие духи не могут… В прежние времена он, конечно, справился бы один. Даже и без Заклятия Семи Смертей - хватило бы чего-нибудь обычного… Но вы же понимаете, при теперешнем бедственном состоянии волшебного поля Земли, и при том, что Третий Ярус никак не разберётся, в чём тут дело… А вызывать ещё одного-двух звёздных духов или хотя бы специальную технику из дальнего Лотортона - слишком дорого для такой, согласитесь, незначительной планетки. Штрой-то, не забудьте, отсюда родом…
- Соглашаюсь, - лениво протянул Хоф, - и не забуду… Так, значит, Шворк - единственное средство?
- О, почему же? - оживился профессор. - Я - человек скромный и не буду раздувать свои вымышленные заслуги. Мне вполне хватает реальных… Можно использовать чисто волшебное чудовище. Но оно всегда глупое и плохо маневрирует! А это при наложении ТАКОГО ЗАКЛЯТИЯ - вещь серьёзная. Малейшая ошибка - и Смерти кинутся не туда, куда надо… Вот Штрой и хочет опробовать моего пса в серьёзном деле. Если, - мрачно добавил он, - всё ещё хочет…
- Он, стало быть, думает, ваш Многоликий, что волшебному полю это поможет?
- Надолго - нет… - вздохнул Фибах. - Но на пару тысячелетий должно хватить… А там вступит в действие проект "Луна", о котором Ваша Вечность… не знаю, как вас персонально именовать… наверняка наслышана больше моего!
- Ладно, Фибах, - задумчиво прошипел Хоф, отпуская его запястья. - Встань… Хочешь знать моё имя? И даже, может быть, прозвище? Это невредно, особенно последнее… Я - Тратануз, Отец Отчаяния, Белый Глаз Меданарфа! А ты - дважды предатель!
- Я сказал правду! - захныкал Фибах, насторожённо шаря глазами по комнате. - Если вы всё знаете, то вы в этом убе…
Но закончить ему не удалось. Ещё более жестокий удар, чем в начале допроса, отшвырнул его к стене. Фибах буквально перевернулся в воздухе. Цилиндрические очки с лёгким хрустом раскололись надвое, а сам профессор сполз по стенке на пол и со стоном закрыл лицо руками.
- ТЫ ПОСМЕЛ СКАЗАТЬ МНЕ "ЕСЛИ"? - вопросил Хоф. - Повтори ещё раз, вдруг я ослышался?
- Да! Да! Вы ослышались! - захрипел Фибах. - Вы всё, всё знаете, но ведь это же пра… кха! кха! Мои очки!
- Приятно видеть человечка, который хоть к чему-то привязан, - мирно сказал Хоф. - Дай ему воды, мальчик.
Аксель трясущимися руками налил стакан воды и подал профессору. Тот, обливаясь, жадно выпил.
- Я назвал тебя дважды предателем не в упрёк, - опять заговорил комиссар. - Не потому, что ты предал сначала лю… человечков, а затем - Штроя. А лишь для того, чтобы ты не повторял этот фокус в третий раз. Кстати, что обещал тебе Многоликий за твою помощь в уборке маленького космического помещения?
- Ничего… Только жизнь. В комфорте, разумеется! Не денег же мне было у него просить… Никому не снившиеся горизонты для научных исследований… И ещё… Это вам должно понравиться…
- Посмотрим, посмотрим… Ты ведь хочешь получить это если не от него, то от меня, не так ли?
- Да! - осклабился Фибах, утирая слюну и воду с подбородка.
- И что же это?
- Месть! - сказал наследник короля Людвига. - Месть моим научным врагам. Штрой обещал: если я натаскаю пса так, чтобы он смог их похитить… они переживут катастрофу. И станут моими рабами!