- Кажется… - протянула Кри. Ей не столько хотелось слушать про бионику или даже про волшебников, сколько забыть, что они с Акселем в неволе и неизвестно, что будет завтра. Главное, что её сейчас волновало: может быть, их всё-таки отпустят? Аксель, однако, уже не сомневался, что они с Кри обречены. Вот почему профессор так словоохотлив! Что ж, посмотрим ещё… Не напился бы этот тип допьяна, так, что и Хоф ничего из него не вытрясет… Но Фибах, заговорив о наболевшем, разом протрезвел.
- Да, меня травили! - процедил он. - И чем дальше я продвигался, тем больше травили. Я честно говорил, что уже не понимаю, где граница между живым и искусственным организмом, что она гораздо тоньше, чем принято думать! И вот она - награда за честность! Я стал в устах завистников выжившим из ума фокусником, старым шарлатаном, а когда я напоминал о своих заслугах и учёных званиях, меня называли на закуску титулованной крысой! - Ощерившись, он вздёрнул нос к потолку и стал так соответствовать последнему прозвищу, что Аксель чуть не свалился под стол от беззвучного смеха. (Хотя понимал, что это довольно жестоко с его стороны.) - И когда?! Когда я вызывал к жизни уникальных биороботов, каких больше никто не мог создать! О, я утёр бы носы интриганам, но тут… появился Штрой. - Фибах вздохнул, вернулся к столу и откупорил бутылку "Наполеона". - Сперва прислал ко мне двух вампиров, чуть ли не прямо с кладбища, но я спустил их с лестницы, приняв всё это за чью-то шутку. Потом на ночь глядя зашёл старший дух… и тут уж поверил бы кто хотите, только не я! Решил, что кто-то из моих соперников - Джилсон, или Лагранж, или Билаковский - создал новый тип биоробота-монстра, и глумится надо мной, прислав мне этакого красавчика на дом… Чем не рождественский подарок - свести меня с ума?! - Он глотнул из горлышка. - И тогда господин Штрой пожаловал сам, в человеческом облике… какая честь!
- Но ведь на самом деле он не человек? - перебил Аксель.
- Чёрт его знает! - захихикал Фибах. - Ещё вопрос, знает ли это он сам… Говорит, что когда-то был. Был человеком! У духов так можно. Если ты великий волшебник и заказал свою смерть - имеешь право стать младшим, иногда даже сразу старшим духом. А уж дальше - всё от тебя зависит… Они любят карать, но умеют и награждать… Ясно?
- То есть как это - ЗАКАЗАЛ СВОЮ СМЕРТЬ? - леденея от ужаса, прошептал Аксель. В его мозгу всплыла страшная фраза из дневника Гуго Реннера: "Я умру ровно через двадцать пять лет". - Что вы хотите этим сказать?
- Отрабатываешь своё прозвище? - сощурился профессор. - Ну да, ты же у нас - Спросивший Смерть! Неплохо начинаешь, мой мальчик… только будь поосторожней, а не то всё твоё будущее окажется короче моего глоточка… - И он сделал достаточно длинный глоточек. - Это как бы экзамен на мужество, молодые люди, - заказать свою смерть. Самому, без принуждения! Вы себе дышите, а часы тикают… И в назначенный день вы таки умрёте со всеми положенными мучениями, и какое-то время вас не будет. Будет трава, листья, звёзды, будут журчать всякие вонючие ручейки, а вас уже нет. Причём вам не скажут, сколько именно вы так пролежите под камнем… чтоб вам было страшней! Но когда-нибудь вы вернётесь к жизни - уже духом, и не среди веточек и ручейков, а в величественном подземном сумраке, в свете факелов, под приветственный вой своих всемогущих собратьев… О, тут нужна большая сила воли! Я бы не смог. Правда, мне пока и не предлагали…
"И не предложат, - мстительно подумал Аксель. - Титулованная крыса! Но… неужели дедушка Гуго захотел стать таким чудовищем? Не может быть!"
- А духи живут вечно? - спросил он.
- Да, если хотят… Или если их не убьют. Но большинство предпочитает бесконечное число раз умирать и воскресать. Это обновляет жизненные силы. Штрой говорит, что воскресал уже раз двести. Неудивительно! Дослужиться до звёздного духа нелегко, если ты не родился им…
- А если духа убить, то больше он не воскреснет?
- Нет… не успеет заказать своё рождение. Но его могут воскресить другие духи… если захотят. И потом, это нелегко - убить духа, да ещё звёздного! Рядом с нами есть Вселенная Хас - наша собственная, кстати, называется Лотортон, - так оттуда всё время подсылают к нам своих лазутчиков. Тамошний правитель Меданарф шутить не любит. Его слуги не раз пытались уничтожить Подземный и Свёрнутый Миры… и самого Штроя тоже. Но всякий раз находили лишь собственную смерть!
- Подземный мир? Что это? - боязливо спросила Кри.
- Мы с вами, как я вчера уже говорил, находимся сейчас в Свёрнутом Мире, - объяснил профессор. - Точнее, мирке, свёрнутом, чтоб экономить волшебное поле. Этот мирок со спальнями, подвалом, вкусным ананасным кремом и Элоизой напрямую связан колодцами с большим миром - Подземным. И уж в нём-то, смею вас уверить, нет ничего забавного, а если есть что-то вкусное, так это мы сами… Брр! - Он дёрнул плечом и выпил. - Духи, видите ли, не любят открытых пространств. Избегают равнин, морских побережий… Пустыни - иное дело, но и там нужны особые условия, чтобы встретить духа. Короче, прилетев много миллионов лет назад на нашу планету, они предпочли поселиться под землёй. Колдовалось прекрасно, волшебное поле было нетронутое, мощнейшее, и когда один идиот вздумал поставить эксперимент… впрочем, нет! Как учёный, я должен приветствовать эксперименты! Да к тому же, если б не этот бестолковый дух, то и нас бы с вами не было…
- И что же он сделал? - с интересом спросил Аксель, отнимая у Кри двенадцатое пирожное.
- Н-ну, не спросясь начальства, которое в тот момент охотилось где-то в созвездии Гончих Псов, он вздумал истребить динозавров. Чтоб дать развиться нашим с вами предкам! Но вовсе не ради них или нас, конечно… Он считал, что когда на Земле появятся люди, то и у них рано или поздно заведутся свои волшебники. И тогда волшебное поле станет ещё сильнее, как это было на многих других планетах. К тому же можно будет поработить так называемых волшебников-человечков, и те освоят открытые пространства для Подземного Мира… Он шевельнул коготком, и огромный метеорит, который мирно летел себе где-то в космосе, изменил направление и врезался в Землю…
- Ужас! - сказала Кри. - И все динозаврики умерли?
- Попробовали бы они не умереть, когда с неба падает такое! Мерзкие были твари, да будет им земля пухом… - Фибах откинулся на спинку кресла, ковыряя в зубах вилкой. - Сначала всё шло по плану: появились люди, потом - волшебники, которые прекрасно знали своё дело. Но волшебное поле стало от этого вовсе не сильнее, а много слабее, так что сегодня ему грозит уже полное исчезновение!
- Почему? - хором спросили дети.
- Да перестаньте вы задавать идиотские вопросы, откуда я знаю, почему?! - внезапно завизжал Фибах, багровея от выпитого коньяка. Но быстро опомнился: - Пардон, мез ами… Выражу свою мысль тоньше… Если бы вы были способны задавать дурацкие вопросы, то этот был бы из их числа. Я же вам сказал насчёт волшебного поля - причины не знает никто. У Земли много странностей. С тем полудурком, который затеял историю с метеоритом, заканчивал разбираться уже лично Штрой (так он себя здесь называет). Говорят, он сбросил его на Пятый ярус, как и положено…
- Пятый Вертикальный Приказ? - перебил Аксель, забывшись.
- Откуда ты о нём знаешь? - прошипел Фибах, глядя на него со страхом и ненавистью.
- Пралине говорил… не помню, по какому поводу. Он всё мечтает кого-нибудь растерзать. Но не объяснил, что это значит, - признался мальчик.
- Сколько такта… - вновь обмяк профессор. - Какая забота о ваших юных нервах! Там, под городами духов, - он ткнул пальцем в пол, - расположены один под другим по вертикали пять подсобных ярусов. На первом живут складские духи, которые ведают кладовыми и припасами. У них - своя внешность и повадки, как и у обитателей остальных ярусов. Ниже идёт Оружейный Ярус, далее - Ярус Книжных Червей, как его презрительно называют эти кровожадные тупицы - младшие духи. Да и кое-кто из старших… По мне, это как раз самое интересное место Подземного Мира - лаборатории и библиотеки. Многие Старшие Диспетчеры оттуда не выходят и общаются с духами-хранителями как с равными! А вот основная масса подземного населения считает, что чем ниже тебя назначили по вертикали, тем ниже ты пал. Четвёртый Ярус - Хранители Страха…
- Чушь какая-то, - пробормотал Аксель, жалея, что Кри здесь и всё это жадно слушает.
- Это не чушь, - веско сказал Фибах. - Это о-очень хозяйственно! В самом деле, ну почему вместе с казнённым духом, человечком или животным должна исчезнуть вся польза, которую они могли бы принести? Их ум, знания, опыт, даже голос? Всё это из них умело извлекают, как древнеегипетские жрецы-бальзамировщики - внутренности из будущих мумий. И хранят в стеклянных сосудах и хрустальных кристаллах… словно пауки, которые обматывают жертву паутиной… Жуткие такие паучища! - с наслаждением подмигнул он Кри, которая задрожала и отвернулась, сдерживая слёзы. - Конечно, погибшие не всегда хотят помогать тем, кто их убил. Тогда Хранители Страха заставляют их это делать… иной раз - весьма неаппетитными средствами… Ясно?
- Профессор, - громко и чётко произнёс Аксель, - перестаньте пугать мою сестру, если хотите от нас помощи!