- А что же может быть хуже? - недоумённо пожал плечами Аксель. - Когда мы выберемся отсюда, ты расскажешь всё начальству, оно расскажет судьям, и те напишут нужные законы, ведь правда? А там, глядишь, найдётся и какой-нибудь способ справиться с духами! Вот мы с Кри ещё не совсем взрослые, допустим, но уже за один вечер выучились немножко колдовать… Верно, Кри? (Та яростно закивала).
- Ох, дорогие вы мои школьники, - тяжело вздохнул Хоф, качая головой, - как же вам хочется стать взрослыми… Мало вы ещё знаете о взрослой жизни. Ну, во-первых, с чего вы взяли… Молчите!
Из-за поворота вынырнула уже знакомая детям фантастическая процессия с копьями, аркебузами и факелами. Она грохотала мимо, горланя: "Заходи! Окружай! Оцепляй!" И оба кавалера - чёрный и белый - вновь бормотали о том, что надо бы поговорить, да не о чем, и что трёхсотлетний сон - это не шутка. И носильщики опять, надрываясь, волокли помост.
- Определённо я их всех где-то видел… - пробормотал Хоф, когда безумная команда скрылась за поворотом. - Что ж, может, и вспомню… Если наш коридор и впрямь замкнутая спираль, они ещё не раз пройдут мимо нас, стоит нам заболтаться. Но вас могут хватиться в любой момент! Итак, ваша задача: выведать у Фибаха побольше, а затем сразу же заманить его под любым предлогом в вашу комнату. И там уже в дело вступлю я! Вопросы?
- Вы хотели объяснить нам про самую главную проблему… - напомнил Аксель.
- Сначала узнаем всё, что можно! - решительно сказал Хоф. - Да и времени сейчас нет. Теперь вот что: со мной больше не разговаривать, и из невидимок не расколдовывать! Даже когда я буду допрашивать Фибаха. И особенно тогда! Если у вас возникнут проблемы, я сам вмешаюсь. Поняли?
- Да… но… - запинаясь, начал Аксель.
- Помолчи! Кри, ты согласна ночевать в отдельной комнате, если я там буду тоже?
- Х-хорошо, - прошептала Кри. - А… а нельзя нам всем троим спать в одной комнате?
- Лучше не надо! Когда увидят, что каждый из вас остался один, то, может, не будут так внимательно следить за вами. Да и вы не ляпнете лишнего друг другу… Закажешь мне ширму, матрац и бельё, словно бы для Акселя. Он немного полежит на всём этом, пожалуется, что жёстко спать, встанет и уйдёт к себе. Не сидеть же мне и впрямь у тебя в туалете… Так. Судя по моим часам - два ночи.
- Уже два! - ахнул Аксель. - Мы утром не встанем…
- Встанете как миленькие, - успокоил его комиссар. - У вас нервы на взводе… Что тебе, Кри?
- А можно, я… можно, я тоже буду звать вас "ты" и "Отто"?
- Ну конечно! А теперь - последняя просьба. Лично к тебе! Перед сном закажешь сытный ужин, словно у тебя аппетит разыгрался. Что-то для виду съешь, а остальное оставишь мне на завтрак. Я его незаметно съем к утру… по кусочку.
- Как вы… как ты только успеваешь продумать каждую мелочь! - в который раз подивился Аксель. - И ещё будь это преступники… а то - духи. Словно ты всю жизнь ловил не людей, а их!
- Вообще-то это секрет, но тебе я скажу, - улыбнулся Хоф. - Я просто мысленно заменил одних другими, чтоб не скучать. Кстати, о духах: Пралине больше не вызывать!
- Почему? - жадно спросил Аксель. Он уже почти решил, что станет не математиком, а полицейским, и будет работать у Хофа. И старался уже сейчас учиться ремеслу!
- Да потому, что кто не прислуга, тот хозяин! И мало ли что прикажет… А главное - он может меня разглядеть и невидимого. Фибах вряд ли это сумеет, но такая тварь куда опаснее…
"Гений, - заключил Аксель. - Ну почему я сам до этого не додумался? А?"
- Всё! Расколдовывайтесь! - нетерпеливо скомандовал Хоф. - Дозор прошёл, и не надо показывать тем, кто, может быть, караулит вас у ваших дверей, что вы умеете исчезать. Я иду следом!
- Райбе Ауген! - произнёс Аксель, щёлкнув пальцами. И возник из тьмы. Но Кри не появилась рядом, как это было, когда колдовал Пралине. Девочке пришлось повторить заклинание самой, чтобы обрести плоть и кровь. Дети решили, что ещё подучатся у крокодиломакака, если уж придётся с ним столкнуться, и двинулись вперёд, часто оглядываясь. Но видели только тьму. И всё же становилось как-то легче при мысли, что она скрывает друга!
Вдруг до их ушей донёсся невероятный гвалт. Вопили мужские голоса, копья уже не скребли, а лязгали, слышалось пыхтенье и - почему-то - детский плач. Но всё перекрывал громовой бас чёрного предводителя (наверное, это и был капитан Баннинг Кок?): "Вот оно! Лови… Не стр-р-релять! Перестр-р-реляем др-р-руг др-р-руга! Пикой колите! Пикой!" Акселю и Кри пришлось опять стать невидимками, да вдобавок припустить рысью, чтобы нагнать Ночной Дозор и понять причину переполоха.
Увы, последнее было не так легко! Вместо марширующей колонны перед детьми в призрачном свете факелов металась обезумевшая толпа. Люди сталкивались лбами, гремя стальными шлемами, роняли свои громадные копья (причём каждый раз стены сотрясал вой пришибленных соседей), что-то ловили растопыренными пальцами в воздухе… А посреди всеобщей свалки громоздился брошенный помост, и на нём, сурово и неподвижно глядя поверх голов, высился знаменосец. Рядом с ним стояла девочка в белом, с распущенными волосами, и вовсю рыдала. Из носа у неё текло, глаза закатились, но маленькая ручонка по-прежнему крепко сжимала пакетик жевательной резинки.
- Кошмар! - ахнул Аксель. - Кри, кого они ловят?
- Левее знамени… В воздухе, - шепнул ему в ухо голос комиссара. Мутно-белёсый Хоф снова был рядом! Аксель напряг глаза и увидел в воздухе какие-то тёмные кривые капли, которые слегка светились в темноте. Их было три - веером, и рядом - ещё три, и они то подпрыгивали под низкими каменными сводами, то ныряли вниз, постепенно выбираясь из толпы. Мальчику почудилось, что где-то он эти капли уже видел, только где? Вот белый кавалер попытался ткнуть их пикой, но тут же получил от кого-то невидимого жестокий удар в лицо и, уронив оружие и шляпу с перьями, покатился по полу…
- Вперёд! На прорыв! - скомандовал Хоф. - Вдоль стены!
Крадучись вдоль стены, перебегая и приседая, они миновали поле битвы, хотя Акселю очень хотелось задержаться и потрогать хоть одну аркебузу. Но надо было держать за руку Кри и заслонять её от дерущихся! Хоф же старался не терять из виду странные капли, которые, очутившись в безопасности, приземлились и, будто две жабы, запрыгали вверх по коридору.
- Упустим! - прошептал он мальчику. - Чёртова темень!
Тот быстро пробормотал: "Хёллехелле!" - и на стенах вспыхнули факелы. Стало светло как днём, и оказалось, что все уже стоят перед комнатой Акселя. Чуть дальше виднелась такая же, монастырского вида, дверь - видимо, спальня Кри. Чёрные капли явно встревожились из-за неожиданного освещения. Они как-то судорожно и гадко скрючились, словно два трёхлапых паука, а затем из воздуха возникла Элоиза. Капли оказались когтями на её лапах. Птерокурица разинула пасть, зыркнула глазками во все стороны, пытаясь понять, кто зажёг свет, и исчезла. Но когти остались и замерли, выжидая.
- Вот и "хвост" за вами, - с удовольствием прошелестел Хоф. - Я останусь тут, а вы вернитесь за поворот, там расколдуетесь и приходите в комнату Акселя. Придётся вам немножко поболтать на сон грядущий, да так, чтоб эта дама осталась довольна… Потом попрощайтесь, и Кри уйдёт к себе. А дальше - всё по инструкции. Спокойной ночи!
- Да уж… - вздохнул Аксель. - Идём, Кри. Последнее усилие!
И они сделали всё как велено. Появились из-за поворота, оживлённо обсуждая, чего это взбесился Ночной Дозор, а затем вошли в комнату Акселя. Зажгли огни и принялись молча искать глазами Элоизу. Нашла её Кри, легонько поведя кончиком носа в нужную сторону. Аксель вынужден был сознаться себе, что никогда ничего не заметил бы, если бы не знал, что искать. У карликового деревца в большой вазе появилось шесть тёмных кривых корней, которые временами хищно подрагивали. И, глядя на них, Аксель вдруг ощутил приступ холодной ярости.
- Ох-х… - делано зевнул он, плюхаясь на лежанку. - Я уже ничего не соображаю… А ты, Кри?
- Я тоже, - без всякого притворства ответила та, откинувшись на спинку стула. - Но знаешь, трёхразовое питание прежде всего! Я всё-таки поужинаю у себя в спальне. Тем более что здесь так вкусно кормят!
- Да, наш профессор молодец! - с ненавистью выдавил из себя Аксель. - Уж я для него постара-а-юсь…
- Ну нет! Это я постараюсь! - твёрдо сказала Кри, раздув ноздри. - Я ему за одну только маму обязана по гроб жизни. За нашу мамочку… - добавила она со слезами в голосе.
- И мы сделаем всё, чтоб наш Шворк опять полюбил герра Фибаха. На все триста тысяч, - сонно и хрипло добавил Аксель. - Но этих его ощипанных пеликанов, которые будто из кастрюли с помоями сбежали, я не выношу!
- Академия Изящного Помёта! - подхватила Кри. - Спорим, Элоиза у них тупее всех?
- А может, он их потом на мясо пустит, этих птеродур? - предположил Аксель, с наслаждением наблюдая, как закорчились от злости лжекорни. - Представляешь - котлеты из Элоизы под майонезом!
- Ты хочешь, чтобы меня стошнило тебе на пол? Сам будешь подтирать! - предупредила его сестра. - Да я бы от одного их вида месяц хворала и умерла у тебя на руках…
- Ну-ну… - осадил её Аксель. - Полегче! Великий Фибах не виноват, что эти кретинки только гадить умеют… И зарисовывать нагаженное!
И т. д. Они проговорили так минут пять, со смаком обсуждая разные уродства и тупость птерокур и мстительно косясь на вазу. Чёрные корни скребли землю всё яростнее… Вдруг из земли под ними брызнул фонтан голубых искр, раздался треск и запахло палёными перьями. Факелы мигнули и на секунду погасли. До детей донёсся сдавленный вой. И когда вспыхнул свет, они успели заметить, как когти-корни спрыгнули на пол, кинулись к двери и исчезли.