- Хороший вопрос, - расцвёл Пралине (если только слово "расцвёл" уместно для крокодильей морды). - Старшие духи, конечно, могут обойтись без голоса, да ещё получше нашего! Голоса нужны им, чтобы обращаться к низшим: нам и человечкам.
- К нам - понятно. Но к вам-то для чего?
- А как иначе они смогут ежеминутно подчеркивать наше ничтожество? Нам ли, как равным, беседовать с ними мысленно?
- Да, но… чьим же голосом вы отвечаете старшему духу? Его собственным?
- Я поистине мастер прозвищ! - вскричал крокодиломакак, отшатываясь от Акселя и глядя на него с ужасом и восторгом. - Только Спросившему Смерть может привидеться такое! За подобную дерзость вырванными кишками не отделаешься! Нет-нет, это я не о тебе, это я о нас… Мы не отвечаем - мы повинуемся. А уж ежели старший дух изволит нас осчастливить и задать вопрос, он протягивает милостивый коготь к Кладбищу Голосов и сам выбирает голос своему рабу! Когда доволен нами - наградит голосом растерзанного животного - жабы, гиены, боровка… Недоволен - отвечаем голосом какого-нибудь человечка.
Аксель и Кри только рты разинули, глядя друг на друга.
- Ну и ну! - сказал, наконец, Аксель, покрутив головой. - Как вы тут все мудры! - тут же добавил он. - Даже я, хоть я ещё не окончил школу, мог бы назвать многих людей, которым бы ваши порядочки очень даже понравились…
- Учись, учись… Если мы тебя сразу не растерзаем и ты станешь хорошим волшебником, то почти приблизишься к младшему духу. А станешь великим чародеем - глядишь, и старшие тебя заприметят. Ещё и сам потерзаешь! Моя бы воля, я бы, когда Не Тот будет растерзан, тут же поставил тебя на его место…
- "Не Тот"? А это ещё кто такой?
- Одно из прозвищ Клетчатого Балбеса, - с удовольствием пояснил дух.
- Сколько же их у него всего?
- Пятьдесят два! Пятнадцать обиходных, одно пренебрежительное, двадцать четыре насмешливых, десять издевательских и два позорных. Доброй ночи, человечки!
И крокодиломакак двинулся к вазе с деревцем, зайдя за которую, вдруг ухнул вниз и, рассыпавшись фейерверком, пропал. Осторожно заглянув за вазу, Аксель обнаружил уже знакомый до тошноты колодец. Брат и сестра молча поглядели друг на друга.
- Ох… - У Акселя вдруг подкосились ноги, и он почти рухнул на лежанку. - Ну и денёк… Не зря мы так старались за завтраком! Мне кажется, с тех пор прошло полжизни…
- Верю, Акси, - твёрдо и спокойно сказала Кри, оставшаяся стоять. - Но ты должен собраться с силами! Этот день ещё далеко не кончен. Для начала скажи мне то, что собирался. Хотя я это уже знаю.
- Знаешь? - с трудом поднял на неё глаза мальчик.
- Да. Ты хотел мне сказать, чтоб я крепилась и держалась, потому что нас подло обманули. Так?
Аксель молча кивнул.
- Ты думаешь, я совсем глупая… Но я же знаю, знаю, знаю, что у тебя нет никакого кролика! Кто это был - там, в телевизоре?
- Кто угодно, только не мама… Колдовство. Но, думаю, он не сам себе отвечал. Он ведь ничего о нашей семье не знает! Да и не сыграть ему одному так здорово. Мне кажется, ему отвечали наши шлемы.
- Шле-мы? Как это?
- Ну, припомни сама… Сперва он вытащил у меня из памяти нужную ему фразу, и она грохотала у нас в ушах. - Оба - и Аксель, и Кри - избегали произносить ненавистное имя. - Вот точно так же, наверное, из нашей памяти вытащили кое-что о маме. Но я могу поспорить, что тут не только колдовство, а и техника. На наше счастье.
- Почему?
- Потому что техника, пусть даже очень сложная, может не всё. Только когда эти шлемы у нас на головах, они могут читать мысли. И только то, о чём мы думаем сию минуту.
- Откуда ты знаешь?
- А иначе эта ведьма на экране ответила бы мне правильно: "Что ты, сыночек, какой ещё кроличек?" - с омерзением передразнил Аксель. - Но стоило нам вдруг снять шлемы - и всё! Она уже не знала, что нам врать. И теперь Клетчатый Балбес думает, что обманул нас. Ну что ж, пусть думает. А зачем ты просила у него чек, Кри? Он ведь наверняка фальшивый…
- Не знаю… - замигала Кри. - Я, наверное, немножко надеялась…
Она отвернулась. Аксель встал и обнял её.
- Не плачь! Ты замечательно держалась сегодня. И не забывай, что ты - Его Луна.
- Ох, ничего мне не надо… - Кри прижалась мокрым от слёз лицом к его плечу. - Мы здесь умрём?
- Если поддадимся! Надо выстоять, Кри. Старый план не сработал - придумаем новый.
- Да с чего ты взял, что он не сработал? - отстранилась Кри. - Ты о чём?
- Как о чём? О Шворке, разве не ясно?
- Это тебе ничего не ясно! - вдруг разъярилась Кри. - Ты даже понятия не имеешь, каково мне было весь вечер! И не только из-за всех этих зеркальных духов и крокодилов… Ведь там, внутри Шворка, - комиссар Хоф!
ГЛАВА Х. БОЛЬШОЙ ВНУТРИСОБАЧИЙ СОВЕТ
У Акселя опять подкосились ноги и перед глазами поплыли какие-то круги. Он осторожно опустился на лежанку, открыл рот, подышал и, уставившись на Кри, сказал:
- Хоф…
- Хоф, - кивнула Кри. И в свою очередь уставилась на Акселя. Тот беспомощно поёрзал, встал, обошёл вокруг Кри и, покосившись на неё через плечо, спросил:
- Хоф?
- Хоф, - заверила та. И принялась ждать. Но Аксель явно не спешил побаловать её словцом. Он опять сел, оглядел Кри, словно пытаясь смутно припомнить, кто же она такая, и наконец задумчиво поинтересовался:
- Хоф?
- Хоф!!! - завопила Кри, выйдя из себя. - Ты что, спятил?! На лбу тебе написать? Планы придумывать умеешь, а когда они удаются, не знаешь, что с ними делать, да? Украл комиссара полиции - расхлёбывай!
- Отлично! - бодро сказал Аксель. Потом ещё раз покрутил головой и жалобно спросил: - А ты уверена?
- Ты не хочешь прилечь? - с беспокойством спросила Кри, забыв про свой гнев. - Давай я тебе сделаю компресс…
- Не надо. Что он делал, когда ты его нашла?
- Прятался в туалете с пистолетом в руке!
- Хм… Он здорово злится?
- Он в восторге! Сам понимаешь, только и мечтал, чтобы ты его выкрал… Но, - поспешно добавила Кри, видя лицо Акселя, - по-моему, он добрый. Злился он пару минут, и то не знаю, на тебя ли, а потом стал просто озабоченный. Ещё бы! Ведь я ему всё рассказала.
- Да тебе и рассказывать тогда было ещё не о чем…
- Он так не думает.
Помолчали.
- Мне казалось, - начала Кри, - ты сразу догадаешься насчёт Хофа, когда я расхваливала Фи… Балбесу мой аппетит. Может, придётся тайно носить комиссару еду! Вот мы сейчас поужинаем…
- Я не хочу есть…
- Нет, хочешь! Ты должен поддерживать свои силы и слушаться меня. Сейчас я приготовлю что-нибудь горячее, а ты пока полежи.
- Я не хочу лежать…
- Мне виднее. И мы наберём еды для Хофа и сходим к нему в подвал - как будто хотим навестить Шворица…
- Он не Швориц, а Шворк.
- Ну да… Как странно, что ты сразу угадал его имя. И слово-то, по-моему, не частое. Правда, Акси?
- Угу… Слушай, а у Хофа "хэнди" с собой?
- Конечно! Ты ведь похитил его при исполнении служебных обязанностей! - с гордостью за брата добавила Кри. - Только этот "хэнди" почему-то не действует…
Аксель досадливо крякнул. Потом вяло умылся в таком же крохотном туалетике, какой был в Шворке, лёг на лежанку, закинул руки за голову и мгновенно уснул. Кри тем временем заказывала и расставляла на столе ужин, не забыв про накрахмаленную скатерть и красивые салфетки. Через пятнадцать минут, когда она закончила и нерешительно посмотрела на брата, тот вздрогнул и рывком сел.
- Ты прямо железная, - сказал он Кри с уважением.
- Нет, я тоже устала, - просто ответила она. - Но мама говорит, что мы, женщины, выносливее мужчин. Приятного аппетита, Акси!
Увы, Аксель только поковырял запоздалый обед, поданный вместо ужина, - колбасу с клёцками. Кри, напротив, ела с аппетитом и приготовила пакет с едой для Хофа.
- Я ему показала, как пользоваться линией доставки, но мы решили, что пока из осторожности этого делать не надо, - пояснила она. - Ну, идём?
Аксель вызвал Пралине, но тот, хотя и был по-прежнему благосклонен, заверил, что на сей раз он им не нужен.
- До холла вы не заблудитесь: идите под уклон, тут нет развилок. В Свёрнутом Мире любой коридор - спираль. А в холле зажжёте факелы, щёлкнете пальцами и скажете: "Херунтерфаллен!" Тогда откроется лестница в подвал. Чтобы выйти из подвала, скажете: "Цершеллен!"
- А ещё… - робко начала Кри.
- Да?
- Надо же ещё… свёртывать за собой подвал. Нас не заругают, если мы этого не сумеем?
- За что?
- За трату энергии.
- Кто? - с презрением спросил крокодиломакак. - Этот нищий? Тот, чьё двадцать третье прозвище - Властитель Помёта? Пускай владеет тем, что порождают его уродцы, а не экономит нам жалкие крохи! Так что успокойся, Дочь Тревоги (при этих словах лопнула ещё одна молния, явно обогатив Подземный Мир новым прозвищем). Гуляй себе привольно по подвалу…
И ухнул в колодец.
Брат и сестра выскользнули из комнаты и двинулись под уклон. Аксель умел теперь зажигать факелы и, конечно, делал это, чтоб Кри не боялась. Да и сам он чувствовал себя уютнее, трогая иногда клинок за поясом. Но они достигли холла без всяких опасностей, и Аксель, щёлкнув пальцами, громко произнёс: "Херунтерфаллен!" При звуках его голоса в воздухе мелькнуло что-то серебристое, возникла дверь в приёмную, и оттуда выглянула Элоиза. Её горящие глаза-угольки и разинутая пасть заставили Акселя снова взяться за пояс, но птерокурица спряталась ещё стремительнее, чем выглянула. Тем временем большая плита в полу встала вертикально, и появились ступени, ведущие в темноту.