- Держись за верёвку крепче и упирайся ногами в склон. Устанешь - виси и отдыхай, как будто ты на парашюте, но верёвку всё же старайся не выпускать… На земле отвяжешь узел, а я подниму верёвку и спущусь к тебе.
Кри глянула вниз и задрожала.
- Вниз не смотреть! - сердито крикнул Аксель. - Готова?
- Да…
И он начал медленно спускать сестру за край ложбины. Первый десяток метров она прошла молодцом, перебирая ногами по бугристому склону, потом поскользнулась и зависла. Но, повисев немного и отдохнув, Кри храбро продолжила спуск, тем более что вниз всё же косилась и видела, что до верхушки снежной горы осталось немного. Увы, верёвка оказалась коротковата, и Кри беспомощно заболтала ногами в пустоте метрах в пяти от земли.
- Распутай узлы и спустись на руках до края верёвки! Тогда её хватит! - крикнул Аксель. - Не бойся, там мягко… - неуверенно добавил он.
Легко сказать - распутай! Озябшие пальчики Кри никак не могли справиться с узлами, которые Аксель затянул изо всех сил. А он не подумал дать ей с собой перочинный нож или ножницы, хотя и то и другое у него, конечно, было.
- Что же мне делать? - в панике заметалась Кри. - Спустись ко мне, Акси!
- Ладно… Но сперва попробуй всё же выпутаться, не развязывая узлов! Вдруг верёвка нас двоих не выдержит?
Кри начала барахтаться и биться. Во время одного из рывков верёвка выскользнула из её рук, девочка опрокинулась на спину, выпала из всех своих петель и полетела в снег головой вниз. Аксель в ужасе закрыл глаза. Поэтому он не видел, что у самой земли Кри перевернулась, врезалась в снег ногами и… исчезла.
- Кри! - отчаянно завопил он. - Кри-и-и-и-и!!!
Горы грозно заворчали, и слабые шорохи наверху напомнили Акселю, что лавин на свете много. Но тут внизу послышался ещё один шорох, и из сугроба вынырнула лыжная шапочка Кри. Она шевелилась, как живая, потом дёрнулась вверх, и из недр обвала вылезла вся её владелица, похожая на замороженную жертву Снежной Королевы.
- Пфу! - сказала она глухо. - Пфы-фыф-фаф! Фуф фаф-фо!
- Что?!
- Я сказала: "Фу! Ты был прав! Тут мягко!" - сообщила Кри, выплюнув снежный кляп. - Ну, долго тебя ждать?
- Иду! - радостно, но не очень громко сказал Аксель. - Эй, Кри! Не шуми там!
- Чего?! - крикнула она во всё горло.
- Не шуми! - зашипел Аксель. - Будет новый обвал… Молчи, даже если я сорвусь!
Кри испуганно затихла. Но Аксель не сорвался. Через несколько минут он уже приблизился к узлам и петлям и даже сумел распутать их в воздухе. Однако вместо того чтобы воспользоваться этим и спуститься почти до земли, он выжидающе глянул вверх, раскачался и приник к склону горы, ослабив верёвку.
- Чего ты ждёшь? - пискнула снизу Кри.
- Ставлю опыт… - И Аксель легонько подёргал за верёвку, ДАВАЯ ЗНАТЬ КЛИНКУ, ЧТО ОНА БОЛЬШЕ НЕ НУЖНА. Ещё вчера он ни за что не догадался бы сделать это, считая, что волшебство не имеет к нему, Акселю, никакого отношения. Но уж если даже родная сестра посвятила тебя в рыцари и ты заполучил свой первый заколдованный меч, стоит ли так легко с ним расставаться? Поэтому он почти не удивился, когда там, вверху, серебристая полоска металла выскочила из камня, чтобы вместе с верёвкой и Акселем рухнуть вниз.
Упал мальчик плашмя, поэтому, видимо, не провалился, а только весь измазался в снегу. И тут же у него на шее повисла хохочущая от радости, мокрая и холодная Кри.
- Мы выбрались! Выбрались! - шёпотом кричала она. - И я помогала тоже!
- Ты не просто помогала. Ты нас спасла, - сказал Аксель, отряхивая её от снега. - Взмокла?
- Да…
Аксель с тревогой огляделся. Развести бы костёр, срочно обогреть Кри и себя! Но в ущелье - ни кустика… "Эх, Шворка бы сюда!" - невольно вздохнул он… и спохватился.
- Пойдём скорее! - решил он. - Может, тут деревня недалеко… Замёрзнешь - сразу говори!
Кри весело кивнула, видимо, не отдавая себе отчёта в том, насколько отчаянно их положение. Что, если ночь застигнет их в горах? Тогда утра им, скорее всего, уже не увидеть… Аксель вскинул на плечи рюкзак, провалившись при этом по пояс, но не забыл, конечно, припрятать верёвку и сунуть за пояс меч.
- Ты, должно быть, ещё многое можешь, - сказал мальчик, нежно погладив металл ладонью. - Поживём - увидим…
Дно ущелья было свободно от снега, если не считать обвала. Брат и сестра двинулись под уклон, где между двумя высоченными каменными стенами зиял просвет. Но когда они добрались до поворота, им открылась точно такая же картина. И у следующего - тоже… В конце концов Аксель перестал их считать.
Час шёл за часом, а они всё шли. Аксель уже давно отобрал у Кри рюкзак и понёс сам, меняя руки и всё чаще волоча его по снегу. Дважды останавливались на отдых и пили чай с гамбургерами. Кри не жаловалась, но её разрумянившееся от горного воздуха лицо осунулось, она шла всё медленнее и дышала всё тяжелее. А кругом по-прежнему простиралась дикая горная страна без деревца, без кустика - видно, пёс занёс их на самые вершины Альп. Счастье ещё, что царило полное безветрие, но Аксель с тревогой заметил, как небо затягивает огромная свинцовая туча, а солнце приобретает красновато-медный оттенок.
Однажды, когда они приближались к очередному повороту, Аксель вдруг метнулся к большому валуну, таща за собой Кри, и присел за него.
- Что случилось? - испуганно выдохнула она.
Но брат не ответил, напряжённо глядя в небо. Кри проследила за его взглядом и увидела, как не слишком высоко над ущельем им настречу летят две голенастые птицы, похожие на отвратительную помесь страуса, птеродактиля и курицы. Шеи их были вытянуты, они хрипло каркали и явно высматривали что-то или кого-то внизу. Ещё минута - и, тяжело взмахивая крыльями, они скрылись за поворотом.
- Это те самые? - дрожа, спросила Кри. Аксель мрачно кивнул.
- Ты же говорил, что одна погибла… - умоляюще сказала Кри. - Это не они…
- Они. И я не знаю, сколько их тут!
- Но кого они ищут? Нас?
- Не думаю. Скорее - Шворица… Кстати, когда он должен вернуться? Не напоролся бы на них!
- Трудно сказать… - устало вздохнула Кри. - У меня не было часов. Но, судя по солнцу, Акси, он оборачивался где-то часов за пять… Как раз ему пора…
Было уже пять. Начал задувать ветер, метя позёмку, - хорошо ещё, что в спину. Мальчик поёжился и оглянулся на Кри, в лице у которой теперь не было ни кровинки.
- Нет сил? - спросил Аксель. Кри кивнула и понурилась.
- Тогда слушай! Главное - не падать духом. Если у следующего поворота мы не увидим… ничего нового… дальше не пойдём.
- Но мы здесь замёрзнем!
- Не забудь про это! - помахал Аксель мечом. - Я вырежу в скале глубокую пещеру, укроемся бельём и заночуем… Ещё есть чай. И еда. А утром или мы найдём людей, или Швориц - нас.
- Как же он нас найдёт, если мы забьёмся ещё в одну гадкую пещеру?
- М-м… оставим в снегу один из рюкзаков. Да погоди сдаваться! Может быть, там, за поворотом, - лес! Если у нас будут дрова, мы продержимся ещё долго. И убежим!
Кри покорно двинулась вперёд, свесив голову на грудь и явно ничего кругом не видя. "Пусть будет лес! Пусть будет лес!" - шептал про себя Аксель, подгоняемый всё усиливающимся ветром. Должна же, наконец, начаться растительная зона! А он-то ещё думал, что Альпы - это ерунда, а не горы: так, для воскресной прогулки… Его мысли прервал отчаянный писк Кри:
- Акси! Акси! Там! Там!
Мальчик вскинул голову и обомлел: каменные стены разошлись. Перед детьми открылась уходящая вдаль горная долина, поросшая там, за снежной поляной, густым хвойным лесом. А за ним… поднимался к небу дымок! Человеческое жильё!
- Мы спасены, Кри! Через час будем у огня… Вперёд!
Но не успел он это вымолвить, как сверху на детей упала чья-то огромная тень. Они подняли головы и оцепенели: над ними парил Шворк, сердито рыча и яростно сверкая красными глазами. Вот он мягко сел на снег между детьми и таким недосягаемым теперь лесом и оскалил зубы. Весь его вид, казалось, говорил: "Как вы смели меня обмануть?!" Пёс разинул пасть и так страшно зарычал, что Аксель и Кри мысленно уже попрощались с жизнью…
- Шворк! - прогремел над ними чей-то голос.
ГЛАВА VII. СКАНДАЛЬНО ИЗВЕСТНЫЙ И ПЕЧАЛЬНО ЗНАМЕНИТЫЙ ПРОФЕССОР ФИБАХ
Голос шёл со стороны ущелья - оттуда, откуда только что пришли дети. Аксель и Кри резко обернулись, успев краем глаза заметить, как пёс задрожал и попятился. Сначала они не поняли, кто говорит: перед ними была лишь каменная стена стометровой высоты. Затем Аксель толкнул сестру локтем и указал вверх. На краю головокружительного обрыва виднелся тёмный силуэт птерострауса с каким-то непонятным выступом на спине. Но вот птица взмахнула безобразными крыльями и, легко преодолевая ветер, ринулась вниз. Когда она снизилась, стало видно, что на ней уздечка и седло, а в седле сидит человек.
Птеростраус хрипло и угрожающе закричал, описал круг над головой съёжившегося в комок Шворка и рухнул, как подстреленный, на землю, спружинив огромными лапами. Человек - вернее, человечек ростом ненамного выше Акселя - спрыгнул в неглубокий снег и быстро подошёл к псу, даже не взглянув на детей. В руке он сжимал огромный зонт, почти не уступавший размерами своему хозяину и похожий на копьё.
- Шворк! - снова крикнул он властно и гневно. Пудель заскулил.
"Значит, он и вправду Шворк? Вот здорово…" - успел подумать Аксель, но тут его ударил по ушам истошный вопль Кри:
- Не смейте!
Человечек размахнулся и изо всех сил ударил пса зонтом по морде - раз, другой, а в третий у него на руке повисла Кри.
- Не смейте его бить! - кричала она. - Нельзя бить животных! Мы вас оштрафуем!