И непись затопал по лестнице на второй этаж. При этом изображал похвальную торопливость. Это хороший знак. Мальвий понимает настроение хозяина, он бы не рискнул беспокоить мага, если бы тот не выказал заинтересованности. Раз непись набрался наглости прервать беседу с другим гостем, значит Сарториус очень наглядно проявлял желание видеть именно Джека.
И точно – вскоре над головой зазвучали голоса. Сам хозяин спешил сюда, в гостиную, и торопливо выпроваживал гостя. Вернее, гостью, потому что Джек слышал женский голос, который отвечал магу. Когда Сарториус с женщиной подошли к лестнице, голоса зазвучали явственней.
– Нет, нет, и речи быть не может, – толковал Сарториус. – Я действительно собирался купить, но зачем мне артефакт, которым невозможно воспользоваться?
– Но ты обещал!
– Да, обещал, но вещь бесполезна! Она не стоит две тысячи, пойми. По правде говоря, она мне вообще не нужна в таком виде. Я мог бы купить ее как забавную безделушку для моей коллекции, но цена будет совсем другой…
Две пары ног затопали по ступеням, Джек вскочил и вышел навстречу, чтобы встретить Сарториуса с гостьей под лестницей. Маг спускался первым и отрывисто бросал через плечо:
– Найди способ прочесть книгу, и деньги твои. Иначе нет смысла, понимаешь? Ведь твой господин собирался прочесть, правильно? Значит, он знает способ! Узнай у него!
– Не знает, и потом, я теперь не могу к нему вернуться, – без энтузиазма огрызалась собеседница, причем голос был знаком Джеку.
И не только голос. Когда она вслед за магом спустилась в гостиную, Джек узнал и все остальное. Это было несложно, другого такого тощего бледного создания, как некромантка Элоиза, не существует. А это была она, собственной персоной.
Маг Сарториус, наоборот, имел внешность самую заурядную. Среднего роста, среднего сложения, с непримечательным круглым лицом. Выбрав специализацию мага, он – видимо, для солидности и чтобы соответствовать образу – прилепил к толстощекому лицу седую бородку. На взгляд Джека, зря.
Да и вообще, Джек был разочарован. И это вот мягкое безобидное существо – альфа? Альфа из Нью-Атриума?
Сарториус. Сканд. Опыт: 48. Здоровье: 50
Джек пытался найти в образе мага Сарториуса хоть что-то, что выделяло бы его из общего круга. Ведь это же альфа! Можно сказать, высшее существо. Интересно, где сейчас его тело, откуда он входит в игру? Не валяется на продавленной койке в грязном трейлере, а… а как это у них там, за Барьером? Наверное, Сарториус пользуется не простенькой дешевой консолью, какие можно найти в контейнере с гуманитаркой. Скорее всего, он сейчас лежит в шикарной капсуле, а капсула стоит посреди шикарных апартаментов, вроде тех, что Джек видел в рекламных журналах. Иногда такие можно найти, если покопаться в развалинах.
И вся эта великолепная роскошь – ради того, чтобы в Альтере оказаться неказистым светлым магом сорок восьмого уровня?
Джек перевел взгляд с хозяина на девушку: даже она выглядит более загадочно, хотя уж она-то точно не альфа. И даже более того, она явно с самого дна, иначе не стала бы играть за ареутку. Ареуты в Альтере – потомки побежденных, они и в игре живут в гетто. Эта раса дает минимум возможностей для прокачки любого таланта, за единственным исключением: умение прятаться и оставаться незаметным для ареута очень важно и характеристики скрытности у ареутов вполне прокачиваются. Хотя и это дается с трудом.
При первом входе в игру зарегистрировать персонажа-ареута можно бесплатно, а за остальные расы на старте нужно платить: сканд стоит сто монет, ахеец – семьдесят, лаит и танаец по пятьдесят. Если играет за ареута, значит, не смогла оплатить регистрацию более престижной расы. Удел ареута – фарм на хозяина. Элоизе просто повезло, что сумела втереться в личные служанки к крутому некроманту, но и рядом с таким лидером она доросла лишь до двадцать второго уровня.
Сейчас она избавилась от черного балахона, нарядилась крестьянкой, то есть в широкую коричневую юбку, белую блузу и синий жилет. Широкополая шляпа нужна была, по всей видимости, для того, чтобы скрыть неестественно белое лицо.
– Привет, Элоиза, – кивнул ей Джек.
Некромантка вскинула голову, быстро взглянула на него из-под шляпы, узнала, ойкнула и сбилась с шага. Джек аккуратно поддержал ее под руку, чтобы не свалилась с нижних ступенек.
– Э… Джек? – произнес Сарториус. – Джек Бродяга? Умник мне писал, что ты… э…
– У меня есть демонские реликвии, и уж ими-то можно пользоваться, – быстро произнес Джек. Маг слишком долго собирался с мыслями, и не хотелось ждать, пока он надумает, как высказаться. – Это точно, я уже проверял. Хотелось поговорить о них со специалистом. Умник посоветовал тебя. Тебе ведь это интересно?
– Да, да! – Сарториус энергично закивал. – Это очень интересно!
– Хорошо. Только я сейчас не свободен, времени в обрез. Я заскочил просто, как бы это сказать… свести знакомство, вот. Я сейчас в реале нахожусь в таком месте, откуда в Альтеру входить, скажем так, неудобно. Вернусь через пару дней, тогда и расскажу.
– Ну, хорошо, если так, если сейчас не получается, то конечно… – Сарториус, похоже, растерялся. – Через пару дней. Я в игре по вечерам, буду рад видеть… Но хотя бы скажи, какого рода реликвии? Может, мне следует что-то посмотреть в гайдах и описаниях? Чтобы к твоему появлению быть готовым?
Джек с минуту думал, потом решился:
– Это связано с Королем Демонов.
– С Азаротом? Невероятно! – Сарториус оживился еще больше. Да что там, он был в восторге. – Ну, рассказывай же! Рассказывай!
– Я нашел кое-что, связанное с самим Королем. Принес эту штуку в храм Некты, жрица дала здание, и я пошел по цепочке квестов, сделал пару этапов… правда, на последнем срезался, вот ее хозяин помешал, – Джек кивком указал Элоизу. – Кстати, спасибо, что не выдала.
– Да я же…
Но Сарториус перебил девушку:
– Что значит срезался?
– В моем задании следующий этап: прочитать Погибельную Книгу Вакха, а книгу забрал некромант.
– Книга у меня! Здесь, при себе! – возбужденно выкрикнула Элоиза. Потом обернулась к Сарториусу: – Ну что, хочешь ее купить? Теперь-то ты можешь узнать, для чего она нужна! Она не бесполезная, понял?
Всех троих охватило возбуждение, Джек ощущал, что сейчас происходит нечто очень важное, такое, что случается с тобой один-единственный раз в жизни, и этот шанс нельзя упускать! И еще он понял, что Сарториус чувствует то же самое, вон, как смотрит, прямо глаза горят. Под заурядной внешностью мага скрывается романтик? И потом, напомнил себе Джек, это ведь альфа из Нью-Атриума. Кто его знает, как там люди живут, какие у них мечты и устремления?
Да, конечно. Это объясняет присутствие Элоизы. Сперва Джек удивился, встретив ее здесь, но теперь-то понятно. Она принесла Сарториусу книгу, чтобы продать как артефакт темной стороны. Он же интересуется такими вещами, не стоит дивиться, что все подобные вещицы стекаются к нему.
– Да, но прочитать-то книгу нельзя! – вспомнил Сарториус. – Только вступительное слово Вакха. Элоиза, покажи-ка ему.
Девушка вытащила книгу, Джек только теперь разглядел свою утраченную добычу. Книга не толстая, в черном кожаном переплете с потускневшими медными застежками. Кожа на краях потерлась и из черной превратилась в серую. Это понятно, так нарисовали, чтобы выглядела как полагается при ее древности. Элоиза распахнула книгу и показала первую страницу.
Витиевато выписанные буквы складывались в надпись:
Книга сия повествует о деяниях великих и ужасных. О войне моего Господина, великого Короля Азарота, о моей службе Господину, о последних днях и падении нашего королевства. Прочти ее, потомок, сквозь слезы – так же, как писал ее я.
Джек кивнул – мол, прочел, и некромантка открыла вторую страницу. А вот тут действительно разобрать текст было невозможно. Вроде бы, те же самые буковки, есть и строчки, и слова, но когда пытаешься понять смысл, в глазах рябит, страница расплывается… странно, очень странно. Что бы это могло означать?
– Сквозь слезы, – пробормотал Сарториус. – Ерунда какая-то. Какие слезы в игре? Это же бессмыслица!
– Ущипни себя в реале или попроси кого-то, чтобы булавку в задницу воткнули, вот и будут слезы, – посоветовала Элоиза.
Сартоиус нахмурился и, похоже, собрался что-то сердито сказать, но тут Джека осенило. Сквозь слезы! По крайней мере, одна Слеза у него точно есть! Ну, точно, до сих пор его по квестам вел Убийца Тени, который превратился в Тень Короля. А Слеза вроде была не при делах. А ведь это неправильно! Слеза важнее, чем кинжал, логично? Значит, сейчас он добрался до такого места в задании, где требуется более важный артефакт.
Он вытащил Слезу и поднес к странице, так, чтобы глядеть на текст сквозь нее. И тут же строки перестали плясать, текст сделался ясным:
Мое имя Вакх, я ахеец с Мегалона. Нарушив волю богов, я проник на Стоглав, запретный континент, владения Хаоса. Мне встретился Король Азарот, величайший и прекраснейший из всех, кого знала земля Альтеры. И я поклялся в верности моему Королю. Он открыл для меня тайны магии, наделил невероятными знаниями…
– Слеза Короля Демонов? – вскричал Сарториус. – Слеза Азарота?!
Джек поднял глаза от книги. Маг вперил взгляд в Слезу, его возбуждение достигло предела. Значит, прочел запись в информационном окошке, всплывающем над Слезой – и проникся. Отлично, сразу понятно, что разговор с ним получится интересный.
– Она самая, – подтвердил Джек. – Это одна из демонских реликвий, которые я поминал.
– Одна! Так есть и другие? Джек, нам обязательно нужно поговорить!
– Поговорим, а как же, – заверил альфу Джек. – Я же за этим и пришел.