- О, Элберет, Игорь, кто это? - прошептала Селестиэль. Одно из чудовищных насекомых приблизилось к Шильману и его сопровождающим. Селестиэль в ужасе сжала руку Лугарева. Двухрядные челюсти задвигались, издавая сухой треск.
- Позвольте приветствовать вас от лица Императрицы - Матки и всей Великой Империи Таргонов, - переводящая машинка перевела приветствие холодным невозмутимым голосом. - Я - тайный советник… - машинка запнулась на непереводимом таргонском имени. - Кто из вас полковник Митчелл?
- К вашим услугам, - Митчелл выступил вперед.
- Сожалею, что приходится выполнять мою миссию в недостаточно торжественной обстановке, сэр, - проскрипел таргон, - но мы весьма ограничены во времени пребывания. Императрица - Матка приказала мне в знак признания за великую услугу, оказанную Вами Империи, невзирая на сложности, существующие между нашими народами, вручить Вам, полковник Митчелл, орден Таргонской Империи второй степени, - таргонский чиновник протянул Митчеллу маленькую черную коробочку с поднятой крышкой. - Делая это, я осознаю великую честь, возложенную на меня. Митчелл извлек из коробочки странной формы орден, напоминающий овальный серебряный диск с вырезом, подвешенный на серебряной цепочке.
- Принимая эту высокую награду, я также осознаю великую честь, которой я удостоен, - произнес Митчелл, - и выражаю надежду, что в скором будущем наши великие народы станут союзниками среди звезд. Митчелл слегка наклонился, и таргонский чиновник надел цепочку с орденом ему на шею. Из бункера вышел координатор Сухарев.
- Здравствуйте, господа. Я собрал вас здесь для того, чтобы продемонстрировать делом решимость нашей организации противостоять той грозной опасности, которую столь своевременно обнаружил полковник Митчелл. В нашей системе обнаружено поселение той инопланетной биоформы, которая в Империи Таргонов именуется "кошмаром Геби". Мы согласны с мнением Империи Таргонов о смертельной опасности этих существ для всех цивилизаций Галактики.
Поэтому мы предоставили вам возможность лично наблюдать за уничтожением этой колонии. Все прошли в бункер и расположились возле узких смотровых щелей.
В гнетущей тишине размеренно падали слова предстартового отсчета.
- …три, два, один… Зажигание! Из глубины казавшегося нетронутым хвойного леса послышался нарастающий громовой гул. Над вековыми соснами встали высокие столбы дыма. Они поднимались попарно, с наклоном в стороны. Гул все усиливался, переходя в неистовый рев. Пол бункера под ногами гостей задрожал, как будто началось землетрясение. Над вершинами сосен, медленно и величественно поднялась первая ракета. За ней вторая, третья, четвертая… Ракеты 8К713 входили в состав оборонительной системы "Грибной дождь". Каждая ракета длиной почти в сорок метров и массой более двухсот тонн несла орбитальную бомбардировочную систему "ФОБоС" с десятью термоядерными боеголовками по десять мегатонн. Ракеты все быстрее и быстрее поднимались ввысь, опираясь на столбы ослепительно-белого пламени. Всего было запущено двенадцать ракет. Они вывели свои третьи ступени на околоземную орбиту, где перед ними раскрылось пространственно-временное окно. Координаты окон выхода были тщательно рассчитаны. Орбитальные ступени после гиперперехода оказались точно на орбитах занятых союзниками Моргота спутников Сатурна на 8254-й линии времени. Противоракетные системы противника, если таковые имелись, все равно не успели их перехватить. Координатор Сухарев с интересом наблюдал за реакцией таргонов, но по их поведению понять что-либо было невозможно. Лугарев наклонился к Марии и спросил:
- Как считаешь, Машенька, какое впечатление произвело на наших гостей это представление?
- Самое благоприятное, - тихо, но уверенно ответила Мария. - Ты же знаешь, таргоны уважают лишь тех, кто силен, и не стесняется применить свою силу для защиты собственных интересов. Не хочу брать на себя ответственность за предсказание, но мне кажется, у землян больше не будет проблем с таргонами. Имперский чиновник повернулся к Сухареву и проскрипел:
- Мы приятно удивлены решимостью землян в данном вопросе. Я буду по возвращении рекомендовать своему правительству пересмотреть нашу политику по отношению к вашей цивилизации. Если нам удалось найти общий язык в вопросах галактической безопасности, то все остальные разногласия также могут быть успешно решены. Мария и Лугарев переглянулись.
- Хочу также добавить, - продолжал таргон, - что наш Девятый Звездный флот в данный момент ожидает приказа на гиперпереход в систему звезды, которую вы называете Сириус. Мы весьма ограничены по времени, так как я сегодня же отправляюсь на нашу звездную базу, чтобы присоединиться к командованию экспедиционного флота. Заверяю вас, что Имперские космические силы достойно продолжат начатое вами сегодня. Оплот угрозы в системе Сириуса будет уничтожен благодаря взаимодействию двух наших народов. Еще раз благодарю за доставленное удовольствие.
- Ваше превосходительство! - Бартон вышел вперед, обращаясь к таргонскому дипломату. - Разрешите обратиться к вам с небольшой личной просьбой?
- Слушаю вас, - проскрежетал таргон. - С кем имею честь?
- Коммодор Расселл Бартон. Я представляю экипаж воздушного командного пункта "Эйприл Фест". Прошу извинить, это наше, так сказать, собственное название.
- Оно достаточно хорошо известно, - ответил таргон. - Я польщен встречей с выдающимся командиром. Постараюсь выполнить вашу просьбу, если вы сообщите, в чем она заключается.
- Все очень просто, сэр, - сказал Бартон. - Дело в том, что это была идея нашего экипажа - сообщить вашим официальным лицам информацию о базах ваших врагов в системе Сириуса. Полковник Митчелл работает вместе с нами. Мы хотели бы соблюсти нашу давнюю традицию и попросить вас передать противнику по радио наш прощальный привет и наилучшие пожелания, перед тем, как ваш командующий нажмет на кнопку, - Бартон вручил таргонскому дипломату маленький диктофон. - Просто поднесите его к микрофону и нажмите вот здесь.
- Я вас понял, - ответил таргон. - "Наилучшие пожелания от "Эйприл Фест""? Мы тоже уважаем такие традиции. Ваша просьба будет выполнена, коммодор.
Ту-134 доставил делегацию обратно на базу под Ленинградом.
Лугареву так и не удалось получить новое андроидное тело, их все еще не хватало для тяжелораненых, которых нужно было вывезти с Максеедсо, а их состояние не позволяло этого сделать. Он принял решение воспользоваться пока что корпусом киберноида. Шильман быстро уехал, сославшись на неотложные дела. Митчелл, который должен был вести вертолет обратно в Гондор, предложил Лугареву сразу перебросить его в Харад, пользуясь "окном" в континууме, чтобы избежать долгого полета с тяжелым грузом над пустыней. Лугарев отправился на процедуру обратного перевоплощения в железного монстра, попросив всех немного подождать. Селестиэль устроилась на пороге боковой двери вертолета и глубоко задумалась, как обычно, перебирая в памяти события последних дней.
- Ну, как тебе наш железный человек? - голос Марии Пирелли вывел ее из задумчивости.
- Он не перестает меня изумлять, - ответила она. - Я бы так не смогла. Ты знаешь, его же разорвало на куски у меня на глазах!
- Сочувствую, подружка. Такое нелегко пережить, - сказала Мария.
- У меня тоже все внутри оборвалось, когда Джим сообщил мне. Я тогда подумала: "Только бы удалось найти кристалл памяти". Ты не представляешь, сколько парней вот так пропали без вести в джунглях и болотах Максеедсо! Конечно, на Земле у них есть резервные кристаллы, но провал в памяти они заполнить не могут.
- Тебе очень повезло, - сказала Селестиэль. - Мне бы тоже хотелось иметь рядом такого спутника…
- Я бы тоже не прочь, - ответила Мария. - А разве у вас с Игорем что-то разладилось? Я всегда считала …
- К сожалению, нас объединяет лишь дружба и общая цель, - грустно сказала Селестиэль, - а разделяет очень многое. Расы, традиции, обычаи, … а главное, невообразимая бездна времени.
- Ну, последнее препятствие можешь сразу отбросить. О каком времени ты говоришь? Ты имеешь в виду свой возраст? Успокойся, дорогуша, ты еще хоть куда! - засмеялась Мария.
- Я говорю о линиях времени, - покачала головой Селестиэль. - Мы живем в совершенно разных мирах, ты же знаешь. Да и все остальное тоже. Он - смертный, я - эльф; такой союз был бы слишком неравным.
Да, такие случаи были, но кончались печально.
- Почему? - удивилась Мария.
- Жизнь смертного человека - несколько десятков лет. Для меня этот срок - лишь краткий миг в бесконечной череде веков, - ответила Селестиэль. - Что прикажешь мне делать - каждый день со страхом ждать его смерти, затем похоронить и жить с расколотым сердцем до конца времен? Или пойти путем Лутиэнь и Арвен Ундомиэль: отказаться от своего бессмертия, от тысячелетий жизни, и, прожив двадцать - тридцать лет, умереть вместе с ним? Этот путь тоже не для меня. Я служу своему народу, и не могу уйти так рано, мне еще слишком многое предстоит сделать. А ты? Разве вы с Игорем не …
- Нет, - Мария усмехнулась. - Мы не любовники, если ты это имеешь в виду. Это невозможно, потому что он знает, кто я на самом деле.
- На самом деле? Не понимаю.
- Сейчас поймешь, - ответила Мария. - Только молчи об этом. Она покопалась в своей сумочке и вытащила записную книжку в серой обложке. Отогнув обложку, она извлекла кусочек пластика с изображением, напоминающий обычную фотографию. Только вот изображение было … Посреди площади на фоне странного вида домов, освещенный косыми лучами зеленоватого солнца, возвышался памятник. Он выглядел состоящим из нескольких переплетенных между собой спиралей, сужающихся кверху. И рядом с этим памятником стояли две насекомовидные фигуры в серых хитиновых панцирях.
- Это таргоны? - спросила Селестиэль.