После возвращения герцога нормализовалась обстановка и на Асконе. В отсутствие Видога местные дворяне подняли голову. Вистейл не смог справиться с наглецами. Если честно, стоило бы казнить пару мерзавцев, но зачем омрачать праздник. Въезд правителя в столицу был превращен в настоящий триумф. Народ встречал полководца-победителя.
Миллионы обывателей высыпали на улицы. Радостные возгласы, государственные флаги, торжественная музыка, а вечером грандиозный салют. Безмозглая толпа упивалась собственным величием. О тысячах погибших солдат никто не вспоминал.
Однако Берд не зря устроил представление на Грезе. Ужасная смерть Флэртонов - недвусмысленный намек всем строптивым дворянам. Неприкасаемых нет. Малейшая попытка перечить правителю приведет отчаянного смельчака на арену. Пусть состязается в силе и храбрости с гладиаторами. На балу асконцы ходили мрачнее тучи. Боялись репрессий. Ничего, страх полезен. Он заставляет человека думать.
В помещении раздался негромкий, протяжный сигнал. Видог нажал на кнопку пульта. На экране голографа появился крепкий, загорелый капитан.
- Ваше высочество, прибыл генерал Свенвил, - отчеканил адъютант.
- Пусть войдет, - проговорил герцог, откладывая бумаги в сторону.
Через несколько секунд Берд увидел худощавого, темноволосого мужчину лет сорока. Начальник контрразведки, как обычно, был в гражданском костюме. Горн не любил носить форму.
Генерал остановился возле стола, маленькие хитрые глаза опущены вниз. В руках кожаная папка. Но она так, для антуража. Все цифры, даты, имена эстерианец помнит наизусть. Правитель жестом показал Свенвилу на кресло. После непродолжительной паузы Видог посмотрел на контрразведчика и сказал:
- Докладывай.
- Ситуация на Корзане нормализуется, - произнес Горн. - За последний месяц ликвидировано еще шесть подпольных групп. Руководителей мы устранили, простых членов продали перекупщикам.
- Информация в прессу не просочится? - спросил герцог. - Скандалы мне не нужны.
- Торговцы обещали вывезти рабов на Маору, - ответил генерал. - Кроме того, всем мерзавцам вырвали языки.
- Интересное решение, - проговорил Берд. - Никто ничего не сболтнет.
- Так точно, - подтвердил Свенвил. - Ну, а в шахтах невольники долго не протянут.
- Я тут прочел об операции против Вистана, - сказал правитель, кивая головой на документы.
- Не совсем правильная формулировка, - вмешался контрразведчик. - Небольшая проверка на лояльность. Мы подослали к барону агента, который, якобы, является представителем сопротивления. Попросили о помощи. Наместник стоял перед нелегкой дилеммой: либо сообщить о бунтовщике правоохранительным органам, и, тем самым, предать собственный народ, либо окунуться в пучину мятежа. Он выбрал первый вариант.
- Думаю, Вистан вас раскусил, - усмехнулся Видог. - Барон - неглупый человек.
- Не имеет значения, - произнес Горн. - Корзанец в любом случае в проигрыше. С одной сторону мы лишний раз напомнили, что наблюдаем за ним, с другой - на него теперь есть компрометирующий материал. Ведь парня Вистан все же выдал. А потом иди, доказывай свою правоту…
- Загнали беднягу в угол, - вымолвил герцог. - Неплохо. На Тесте тот же сценарий?
- Разумеется, - проговорил генерал. - Главное повязать людей кровью. Ведь по официальной версии "подпольщиков" пытали и казнили. Их смерть на совести наместников. Разглашение данного факта запятнает дворян. Они уже никогда не отмоются. За колонии можете не беспокоиться.
- Отличная работа, - похвалил Берд. - Что с союзом Грайда и Хороса?
- Пытаются уладить разногласия, - ответил Свенвил. - Слишком много спорных вопросов. Сведения отрывочные, но, похоже, Саттон выдвинул Делвилу ряд жестких условий. Пока Натан упорствует.
- Упрямый болван, - бесстрастно констатировал правитель. - Все еще надеется справиться со мной самостоятельно. Что ж, тем лучше. За это промедление враг дорого заплатит.
- Дала результат и наша дезинформация, - продолжил начальник контрразведки. - Узнав о передислокации хороского флота, всполошились соседи Саттона. В графстве Талатском и баронстве Прайдском объявлена мобилизация. Оба государства готовятся к войне. Дипломатические службы сейчас стараются уладить конфликт. Но сделать это непросто. Ведь эскадра действительно собирается. Мы то и дело подливаем масло в огонь. Газеты и журналы на Каноте и Санторе пестрят громкими заголовками.
- Значит, Брин плотно увяз, - сказал Видог. - Сколько времени потребуется Саттону, чтобы выпутаться?
- Сложный вопрос, - пожал плечами Горн. - Учитывая наше нападение на Корзан и Тесту, герцогу будет трудно убедить Корлона и Лезвила, что его политика не носит агрессивный характер. По некоторым данным у хоросцев около ста пятидесяти тяжелых крейсеров. При желании они давно бы захватили и Талат, и Прайн, и Розану с Алционой. Опасения графа и барона вовсе не напрасны.
- Сто пятьдесят кораблей, - с завистью повторил Берд. - Были бы они у меня восемнадцать лет назад, взошел бы на трон без особых усилий. Ну почему, почему имперский флот присягнул Брину?
- Саттон считался другом Ольгера Храброва и не участвовал в перевороте, - осторожно вставил генерал.
- В том-то и беда, - вздохнул Видог. - Проклятые законы чести. Офицеры, видите ли, остались верны долгу. Идиоты! Прозябают теперь на Кратоне и Алголе. Жалкие, ничтожные планеты на задворках могущественной державы. Кстати, никогда не мог понять, почему Тино Аято отдал своему преданному соратнику именно Хорос. Ведь от него до Плайда триста парсек. Гигантское расстояние.
- Не знаю, ваше высочество, - честно ответил Свенвил. - Кратон открыли через двадцать лет после того, как первый император вступил на престол. Место не самое лучшее. Перелет занимает четыре месяца.
- А не это ли и есть главная причина, - произнес правитель. - Аято предполагал, что рано или поздно алчные, властолюбивые дворяне разорвут страну на части. В Центральных районах будет царить анархия и хаос. До периферии же никому нет никакого дела. Принц Кервуд хотел там спрятаться.
- Убежище для императорской династии, - догадался контрразведчик.
- Вот-вот, - подхватил Берд. - Не случайно на армейских звездных картах Хорос значился, как основная база. И вряд ли это его единственный секрет.
- Космические доки, научно-исследовательские институты, оборонительные станции? - предположил Горн.
- Да, - кивнул головой Видог. - Не сомневаюсь, что Храбровы щедро финансировали герцогство.
- Но почему Саттон не наводит порядок? - удивился генерал. - Его эскадра смела бы любого противника.
- Есть три разумных объяснения, - проговорил правитель. - Первое, Брин слаб и труслив, а потому не решается развязать войну. Второе, он не знает, что делать после гибели Ольгера и Кервуда. И третье, герцог бережет крейсера и чего-то ждет. Но чего? Храбровых и Саттонов всегда связывала какая-то тайна.
- Ваше высочество, не стоит забывать, что кораблям хоросцев больше двадцати лет, - напомнил Свенвил.
- Они не такие уж старые, - возразил Берд. - Кроме того, суда регулярно ремонтируются и модернизуются.
- Значит, враг гораздо опаснее, чем мы считали, - сказал начальник контрразведки.
- Не будем раньше времени сгущать краски, но космический сектор возле Прайна надо держать под неусыпным контролем, - произнес Видог. - Я должен знать каждый шаг Брина. Мой приказ Стогрину передали?
- Разумеется, - отчеканил Горн. - Этот район пиратам не нравится. Мало добычи. Эрл пытался возражать, ссылался на нехватку кораблей. Пришлось припугнуть мерзавца. Он обещал направить туда два судна.
На него мало надежды, - вымолвил правитель. - Организуй дальний рейд трех эсминцев. Через четыре месяца замена. Пусть лягут в дрейф и периодически ныряют в гиперпространство.
- Слушаюсь, - проговорил генерал. - Корабли вылетят завтра утром.
- Прекрасно, - сказал Берд. - И пошевели своих агентов. Информации о Хоросе явно недостаточно. Мы напрасно упустили Саттона из виду. Активизируй вербовку.
- Это сложно, - вздохнул Свенвил. - К чужакам на Кратоне и Алгоне относятся с подозрением. Да и добраться до герцогства целая проблема. Приходится использовать несколько перевалочных пунктов.
- Постарайтесь, - жестко произнес Видог. - Как обстоят дела в Сирианском графстве?
Лицо начальника контрразведки сразу помрачнело. Смена темы его не обрадовала.
Успехи на Алане у секретной службы более чем скромные. Это обстоятельство приведет правителя в ярость.
- Октавия Торнвил по-прежнему медлит, - тихо заметил Горн, нервно стуча пальцами по папке.
- Почему? - в голосе Берда зазвучали стальные нотки. - Кто-то обещал мне исправить ситуацию.
- Мы не в силах, - обреченно сказал генерал. - Графиня вступила в сепаратные переговоры с бароном Китарским. Она предложила ему сделку. Формально два государства объединяются, Мейган отказывается от независимости и клянется Торнвил в верности. Фактически же барон сохраняет и власть, и боевой флот, и армию. Создается иллюзия поглощения.
- Неужели Урис согласился? - изумленно спросил Видог. - Он тщеславен до безумия.
- Октавия умеет убеждать, - произнес Свенвил. - Графиня пугает Мейгана нашим вторжением. В качестве примера приводит Флэртона и Гресвила. Этот метод действует безотказно.
- Хитрая стерва! - выругался герцог. - Не хочет воевать. Ну, ничего, я ее заставлю!
- Три декады назад джози продали грайданцам два крейсера, - осторожно вставил контрразведчик.