- Выше высочество, - понизив голос, вымолвил Крисби. - Барон хочет встретиться и лично обсудить некоторые спорные вопросы. В подобном деле торопиться нельзя. Слишком много нюансов.
Торнвил ликовала. Вот он, первый шаг. После длительного сопротивления Мейган сдается.
- Я готова, - сказал графиня. - Но при одном условии. Это не очередной раунд переговоров, а диалог о конкретных обязательствах. Барон в торжественной обстановке присягнет мне на верность.
- Официальный визит, - догадался Олан. - Со всеми соответствующими атрибутами.
- Именно, - подтвердила Октавия. - Мейгану будет оказан достойный прием.
- А что если обойтись простым подписанием бумаг? - спросил эданец. - Ритуал коленопреклонения унизителен и архаичен. Мы же современные люди. Древние варварские обычаи - пережиток прошлого.
- Не пытайтесь меня обмануть, - иронично улыбнулась женщина. - Данная процедура необходима. Я не испытываю от нее ни малейшего удовольствия, но есть правила. Правители обязаны их соблюдать. Будут приглашены послы других государств, члены Совета, журналисты. Они должны поверить в реальность нашего Союза. Ложь и фальшь опытные политики сразу заметят. Разразится грандиозный скандал. Его последствия даже представить страшно. Пострадают все. И уж тогда я отплачу Урису сполна.
- Хорошо, - произнес Крисби. - Барон согласен на ваши требования. Но нужны гарантии. Вдруг вы потом нарушите обещание и оккупируете планеты. Ведь флот графства беспрепятственно преодолеет границу.
- Напрасные опасения, - вымолвила Торнвил. - Я не собираюсь воевать.
- И, тем не менее, - возразил Олан. - Мы рассматриваем самые различные варианты.
- Ваше право, - пожала плечами Октавия. - Но я не улавливаю, к чему клонит Мейган.
- Документ о партнерстве, - ответил эданец. - В нем будут все основные пункты соглашения.
- Вы сошли с ума! - возмущенно воскликнула женщина. - Это устный договор. Никаких письменных свидетельств. Нет такого сейфа, который не могли бы вскрыть шпионы. И что тогда?
- Ваше высочество, в данном вопросе барон не пойдет на уступки, - вздохнул Крисби.
- Вздор! Чепуха! - вспылила Торнвил. - Где логика? Если я проявлю коварство и нападу на союзника, то меня не остановит никакая бумага. Разве это гарантия? Урис цепляется за соломину.
- Бессмысленный спор, - развел руками мужчина. - Я ничего не решаю.
- Идиотизм! - зло бросила Октавия и встала с кресла.
Олан тотчас последовал ее примеру. Эданец неукоснительно соблюдал правила дворцового этикета. Сирианская правительница нервно ходила по комнате. Урис загнал графиню в угол. Он согласился на условия Торнвил, но под твердые гарантии. Подобный документ - отличный козырь в политической игре. Негодяй будет держать Октавию на крючке.
Вот цена слабости. Мейган ловко перевернул ситуацию. Хотя… Одно неосторожное слово и графиня разорвет баронство на части. Разбираться в том, правду сказал Урис или нет, никто не станет. Мейган прекрасно это понимает. Мерзавец не рискнет искушать судьбу.
- Ладно, - сказала Торнвил. - Как только барон прилетит во Фланкию, мы подпишем договор.
- Нет, нет, - поспешно произнес Крисби. - Встреча должна состояться до официальной церемонии.
- Хитрец, - презрительно усмехнулась женщина. - Настаивает на личном контакте.
- Конфиденциальность в ваших интересах, - мгновенно отреагировал посол.
- Когда Мейган сможет прибыть на Алан? - после паузы вымолвила Октавия.
- Это зависит исключительно от вас, - ответил Олан. - Надо лишь указать место и время.
Правительница не любила принимать скоропалительных решений, но ждать она больше не могла. Дорог каждый день, каждый час. Дальнейшее промедление грозит ей гибелью.
- Я давно собиралась отдохнуть на море, - сказала Торнвил. - У меня есть прекрасный дворец на острове Велия. Великолепный райский уголок. Чтобы не привлекать внимания репортеров, возьму с собой дочерей. Мы часто выезжаем всей семьей на курорт. Никто ничего не заподозрит.
- Но как барон попадет на охраняемую территорию? - спросил эданец.
- Назначаю визит китарской делегации на семнадцатое число, - проговорила графиня. - Вы как раз успеете слетать туда и обратно. Выйдя из гиперпространства, корабли двинутся к планете. По пути судно Мейгана отделится от эскорта. Военные получат соответствующие инструкции. На орбите Алана будут дежурить тяжелые крейсера. Урис передаст секретный код, и его челнок пропустят.
- Рискованная операция, - заметил Крисби. - Вдруг что-нибудь пойдет не так…
- Если наш план сохранится в тайне, ничего страшного не произойдет, - заверила посла Октавия. - Мы обсудим с бароном все детали, подпишем документ, и он благополучно вернется на корабль. Ну, а затем торжественная встреча во Фланкии. О том, что мы виделись с Мейганом, журналисты не узнают.
- Неплохая идея, - согласился Олан. - Я передам ваше предложение….
- Нет! - жестко сказала правительница. - Никаких отсрочек. Ровно через десять дней барон обязан быть здесь!
- Это чересчур категоричное заявление, - осторожно произнес эданец. - Нужно…
- Я не шучу! - оборвала мужчину Торнвил. - Опоздает хотя бы на сутки, пусть пеняет на себя. Пора делать выбор. Уступок и так слишком много.
- Ваше высочество, хотя бы еще один раунд, - взмолился Крисби.
- Нет! - категорично отрезала графиня, подходя к рабочему столу.
Октавия достала из ящика блокнот и что-то в нем написала. Вырвав маленький листок, она вложила его в специальный конверт. Склейку правительница запечатала гербовой печатью.
- Господин посол, диалог завершен, - вымолвила Торнвил, протягивая Олану пакет. - Здесь код, о котором я говорила. Надеюсь, он не окажется в чужих руках. От вас зависит судьба двух государств.
- Судно на Эдан стартует завтра утром, - ответил Крисби. - Я ни на секунду не расстанусь с посланием.
Мужчина демонстративно спрятал конверт во внутренний карман пиджака. Графиня нажала на кнопку вызова. В комнате тотчас появился Бредли. Секретарь остановился у двери. Вскоре посол и фаворит покинули апартаменты Октавии. Женщина устало опустилась в кресло. Вот и все. Через декаду прилетит Мейган, и баронство Китарское официально перестанет существовать. Она выполнит требование Видога. Главное, чтобы ее враги ничего не пронюхали.
Самое уязвимое звено в цепи - Олан Крисби. На него могут напасть и во Фланкии, и на корабле. Однако скрыть данный факт не удастся. Если эданец пострадает, секретный код превратится в обычное, ничем не примечательное словосочетание. Нет, мерзавцы не в состоянии свергнуть могущественную правительницу с трона. Торнвил не даст им ни единого шанса.
Герцог сидел в своем кабинете алессандрийского дворца и просматривал последние отчеты. С того момента, как закончилась военная операция в системе Гайреты, прошло три месяца. В целом Берд был доволен результатом. Потери звездного флота в сражениях с тестианцами оказались невелики. Космические доки за этот период спустили со стапелей семь новейших тяжелых крейсеров и, тем самым, восстановили численность эскадры. Завершился и ремонт поврежденных судов. Теперь можно продолжать экспансию. Вопрос в том, куда ударить?
Идеальный вариант - Сторр. Он находится рядом и практически беззащитен. Кроме того, его захват открывает прекрасные стратегические перспективы. Графство Яслогское попадет в изоляцию и будет вынуждено подчиниться. До баронства Эльзанского вообще рукой подать. Ну, а дальше Алькона и скопление Комон.
От подобных мыслей кружилась голова. Однако Видог давно не юнец. Шестьдесят лет - это тот возраст, когда люди принимают вдумчивые, тщательно взвешенные решения. Связываться с инопланетянами герцог пока не хотел. Чужеродная цивилизация - это не какая-нибудь бывшая колония. Там не пятьдесят - семьдесят миллионов жителей, а миллиарды.
Что с ними делать? Превратить в рабов? Придется проводить жестокие, карательные акции, строить концентрационные лагеря, перебрасывать на Сторр десантные дивизии. И все равно справиться с сопротивлением не удастся. Постоянные диверсии, взрывы, террористические акты. А ради чего? Еще одна планета в плайдской короне?
Глупо и несвоевременно. Преимуществ, конечно, немало, но и недостатки очевидны. От Юстины все равно далеко не уйдешь. И главная проблема - Натан Делвил. Грайд словно нож в подбрюшье будущей империи. Стоит допустить ошибку и острое лезвие тут же вонзится в тело. Враг только и ждет удобного случая.
Берд горько усмехнулся. За амбиции герцога Делвила расплачиваются его союзники. Сначала пали Корзан и Теста, теперь настала очередь Окры. Лететь от Церены до Алционы далеко, больше ста двадцати парсек, но зато есть шанс застать противника врасплох. И долго тянуть Видог не будет. Ситуация очень благоприятная. Натану никак не удается сколотить мощную коалицию. Капитуляция баронства Алционского окончательно раздавит Делвила. Грайд попадет в клещи. Останется только покрепче их сжать.
Правитель Плайда взглянул на доклад наместника Корзана. Разрушенная экономика постепенно восстанавливается. Работают заводы и фабрики, ремонтируются дороги, строятся мосты. Добыча полезных ископаемых почти достигла довоенного уровня. Ход с Вистаном получился удачным. Барон энергичен, деятелен и покладист. Кто бы мог подумать. Горну Свенвилу в чутье не откажешь. Впрочем, служба контрразведки контролирует каждый шаг наместника. И он это знает.
То же самое и на Тесте. Там о недавних боях напоминают лишь развалины центральных кварталов крупных городов. Но скоро их разберут, и люди забудут о былой независимости. Умирать за иллюзорную свободу немного найдется дураков.