А потом выяснилось, что это прóклятое место. Но было поздно. Поэтому к нам никто и не ходил. Хотя принимали охотно. Сочувствовали.
– Чем же их так напугал мой теремок?
– Чертовщиной всякой. Никого нет, а трава всегда аккуратно подстрижена. Семья Тушинских привезла с собой попугая. Он выпорхнул из клетки и полетел к вашему теремку.
– Не повезло пернатому.
– Да уж, – вздохнула Джессика. – Десятки людей видели, как он исчез. Яркая вспышка – и нет больше попугайчика.
Она замолчала на секунду.
– Люди боялись даже подходить к вашей Обители…
– Теремку, – поправил Павлик.
– И правильно делали, – сказал я.
– …а заодно и к нашему дому, – закончила Джессика.
– Мне жаль.
– Такая вот история. Поэтому мы очень рады, что вы пришли. Я рада.
– Я тоже. Чего уж там!
– Павлик!
– Что?
– Веди себя прилично!
– Я устал притворяться. Все мы знаем, зачем он пришел!
– Павлик, не начинай…
– Подождите, Джессика, это уже интересно. Так зачем я пришел?
– Вы хотите забрать ее у меня. Видите, что я не могу ее защитить, и решили, что она достойна лучшего? Я знаю, что она вам понравилась. Вы можете меня убить, но я никогда не соглашусь ее отдать, понятно? И знайте, что вам не будет счастья!
Джессика сидела с открытым ртом и, судя по декольте, даже дышать перестала. Я тоже почувствовал себя нехорошо. Вот извращенец! И, главное, как все логично выстроил!
Мне осталось только поаплодировать товарищу.
– Павлуша, ты великолепен! Но на сегодня достаточно. Я боюсь, еще одного представления Джессика не выдержит. Давайте мы все немного успокоимся.
– Но ведь я прав?
– Наполовину. Джессика замечательная девушка, и любому нормальному мужику она обязательно понравится. А живет почему-то с тобой. Для меня это величайшая загадка природы. Но Джессике виднее. Тебе конкретно повезло! Радоваться надо, а ты слезы проливаешь! Чудак! Я уверен, что если тебя убить, она вообще ни с кем жить не захочет. Понимаешь, о чем я?
– Хотите, чтобы я сам ушел?
Джессика застонала и не смогла сдержать слез. Посмотрела на меня и прикусила верхнюю губу.
– Вы можете оставить нас на минуту? – спросил я.
Она молча встала и ушла на кухню, захлопнув дверь.
Павлик дрожащей рукой размазывал овощи по тарелке. Состояние относительно вменяемое. Почему-то я вспомнил погибших курсантов.
– Бить будете? – спросил Павлик, не отвлекаясь от своего важного занятия. – Тогда давайте быстрее!
– Говорю один раз, ты слушаешь молча и запоминаешь на всю жизнь, больше мы никогда не возвращаемся к этому разговору. Мне Джессика не нужна. Она замечательная, спору нет, но нашему брату женщины больше чем на пять минут противопоказаны. А такие, как Джессика, противопоказаны в принципе! Во-первых, они не укладываются в пятиминутный формат; во-вторых, они надолго остаются в мозгах и ничем их оттуда не выкинешь. Для нашего брата это катастрофа. Мысли должны быть холодными и острыми, как заточенная сталь, а не теплыми и округлыми, как женщина. Чтобы никакой рефлексии в решающий момент. А Джессике нужна тихая семейная жизнь и, как это ни странно, вместе с тобой. Поэтому, будь добр, сделай так, чтобы она не жалела о своем выборе. Я выпишу тебе рецепт. Отжимание по утрам, пресс и все такое до третьего пота. Каждый день по полчаса. С предварительной разминкой. Плюс три раза в неделю – двухчасовые занятия. Воскресенье – выходной. На первое время тебе хватит. Сразу же почувствуешь себя увереннее, и приступы прекратятся. Глядишь, через полгода уже не придется со слезами отдавать свою жену в руки первого встречного монстра, у которого вместо мозгов заточенные клинки. Бойцом ты не станешь, но хиленький удар под дых тебя не согнет. И для печени полезно. Воткнул?
– Кажется…
– Больше не будешь плакать?
– Постараюсь!
– Ну вот и молодец! Еще по стаканчику?
– Наливай! – выдохнул Павел.
– Джессика! Можно заходить!
Она тут же появилась в дверях.
– Живы?
– Да, – простонал Павлик.
– Поговорили?
– Да, – ответил я, – и, кажется, вылечились.
– А Павлику удалось высказаться?
– Еще как! – я усмехнулся. – Последнее слово осталось за ним.
– Это радует.
Она села за стол, глотнула виски и, не дожидаясь тоста, быстро заговорила:
– Если вкратце, то все выглядело примерно так. Объявились пришельцы и сделали нехорошее с поселением, потом они решили сделать нехорошее с вашим теремком, но у них не очень-то получилось. Тогда я выбежала и закричала, что хозяин Чертовой Обители наш хороший друг и что если они сделают нехорошее с нами, то вы придете и всех отшлепаете. Кажется, они испугались. Я же не думала, что вы приедете и что у вас могут быть какие-то проблемы! Завтра скажу им правду. Ну вот и все. Я призналась.
Она уткнулась в тарелку.
Даже назвать вещи своими именами не смогла. Слов пугается. И до сих пор жива! Весело же ей тут было!
Павлик сидел как пень и беспомощно моргал.
– Забавные вы ребятки, – сказал я. – Что одна, что другой. Посадить бы вас в клетку и показывать людям за деньги. Шутка! Начальство не одобрит. Чего грустные такие?
Джессика икнула.
– Вы простите мою ложь?
– Нет, мне нечего прощать. Вы не солгали. Это было пророчество.
(Сегодня утром оно начало сбываться: одного уже шлепнул.)
Голубки́ переглянулись и тяжко вздохнули.
– Вы говорили о какой-то плантации, – напомнила Джессика. – Знаете что-нибудь о пришельцах?
– Совсем немного. Вчера ходил к ним в гости…
Джессика уронила ложку. Павлик перестал жевать.
– …Правда, без приглашения. Они хорошо устроились. Довольны и счастливы. Тридцать пять беглых заключенных. Угнали два катера и пришвартовались рядом с вами. В трех километрах к югу. Завтра наведаюсь к ним еще разок.
– Вам у них понравилось? – шепотом спросила Джессика.
– У вас лучше.
– Зачем вы к ним ходили?
– Ну, мы же вроде как тоже соседи. Хотел разузнать о них побольше.
– А вы не знаете, – голос Джессики предательски задрожал, – они, случайно, не собираются улететь куда-нибудь еще?
– Я уже подсказал им такой вариант. Намекнул. Но не думаю, что они поняли. Тут одно из двух: или они улетят сегодня ночью, или останутся здесь навсегда.
– Понятно. Ты слышал, Павлик? Нам пора собирать вещички и бежать на север. Может, и не погонятся за нами.
Я тут же разбил эту глупую надежду:
– За таким трофеем, как вы, Джессика, они пойдут на самый полюс. Им все равно делать нечего, а тут симпатичная куколка устраивает сафари. Это же просто праздник! Хотите их развлечь?
Нет ответа.
И слезы кончились.
И Павлик язык проглотил.
Я предложил подбросить их на своем транспорте куда захотят.
– У вас есть корабль? – оживилась Джессика.
– Будет, когда понадобится. Выбирайте планету.
– Галатея, например.
– Не пойдет. Класс "G" – высадка не рекомендуется категорически, причина угрозы – человеческий фактор. Я был там три года назад. Хорошо погулял. Мне потом работа целый месяц отдыхом казалась. Вы и минуту не проживете после высадки.
– Тогда обратно на Землю, в неподконтрольные территории!
– Не советую. Из одного сделают жаркое. Другую заживо поджарят на вертеле. Честно говоря, я не знаю ни одной свободной планеты, где бы вы смогли прожить хотя бы пять минут. Люди очень изменились, и не в лучшую сторону. А чем вас не устраивают имперские территории? Хоть какая-то безопасность… Тоже не сахар, но глядишь, месяцок протянете…
Павлик закашлялся. Джессика легонько постучала его по спине и ответила:
– После окончания нашей трехлетней экспедиции Павлик прочитал доклад в Императорской академии наук. Все было очень торжественно. Его Высочество присутствовал. Суть доклада сводилась к следующему: планета Аврора, несмотря на внешнее сходство с Землей, совершенно не пригодна для жизни людей по целому ряду причин: состав атмосферы, паразиты и дальше по пунктам. Император выслушал, поблагодарил за "теоретические выкладки", а потом предложил перейти к практической части эксперимента – отправить на Аврору человек двести и посмотреть, что с ними произойдет. Павлик сказал Императору нехорошее. Теперь мы официальные враги Империи. Сюда-то чудом удалось прилететь.
– Значит, Павел ученый?
– Да. Был.
– А кем были вы?
– Врачом.
– Познакомились в экспедиции?
Она кивнула:
– Там и поженились. По имперскому закону о межпланетных экспедициях, капитан корабля имеет право оформлять браки между членами экспедиционной группы.
– Круто! Мой вам совет, ребята: оставайтесь на Блике, это самая безопасная планета.
– Угу! – Джессика горько улыбнулась. – Очень безопасная! Ужас, насилие и смерть! Хотите добавки?
– Конечно! – Я протянул ей тарелку. – А по-другому не бывает! Сейчас везде так. Да ладно вам, не волнуйтесь. Самый большой ужас на Блике – это я. А ко мне даже Павлик привык… Хватит, Джессика, себе оставьте!
Она поставила передо мной полную тарелку, подождала минутку для приличия, потом спросила:
– Наших видели?
– Да, но это не застольная тема.
– Как они?
– Плохо.
Джессика порывалась еще что-то спросить, но передумала. Решила подождать, пока я доем.
– Спасибо, Джессика, все было очень вкусно!
– Кто вы? – спросила она.
Ну вот, кое-что начало доходить.