Тётя Нюра помогает Никите одеться.
- Рукав-то у тебя ещё мокрый, мил-хорош! - сердится она. - Молчишь! То-то, нагулялся под дождём… А ну, надевай калоши. Вон какие они у тебя новые, блестящие! Давай сюда правую ногу. Какая у тебя правая, разве эта? Теперь левую…
И вот они с тётей Нюрой самые последние выходят из детского сада, и сторожиха запирает за ними дверь. Они идут по переулку. Навстречу им несётся шум с большой улицы и ветер, который пахнет бензином и дождём.
Дождя уже нет, ветер хозяйничает на тротуарах, и они просыхают быстро, прямо на глазах. В чьих-то чужих дворах ветер хозяйничает тоже. Никита поднимает голову и глядит, как над забором толкаются и скребутся друг о друга голые ветки с остренькими почками, а высоко над ними в небе убегают от ветра обрывки туч.
- Не споткнись! - только успевает сказать тётя Нюра, и Никита спотыкается.
- Надо под ноги смотреть, мил-хорош!
Ладно, теперь он будет смотреть только под ноги.
Наконец они доходят до булочной, и здесь Никита прощается с тётей Нюрой поскорей, чтобы она не успела передумать и не пошла бы его провожать до дома. Он заворачивает за угол, на Садовое кольцо.
Садовым кольцом называется широченная улица. Длинная-предлинная, она опоясывает всю Москву. Когда-то на этой улице росли сады, но Никиты тогда и на свете не было. Садов давно нет, а название осталось. На этой улице живёт Никита. Очень близко. Нужно только миновать жёлтый забор, два фонарных столба, две урны для окурков, ворота - и тут уж начнётся стена его дома: три окошка, каменная ступенька и дверь с блестящей медной ручкой. Это Никитина дверь, вот она уже видна…
Но возле тротуара стоит большой грузовик-самосвал. Никита останавливается возле огромного колеса, чтобы как следует разглядеть, какое оно есть.
Наверно, грузовик приехал издалека. На его толстой шине налипла грязь и глина с неведомых дорог. Никита осторожно проводит пальцем по запылённому крылу и спрашивает совсем тихо, чтоб никто, кроме грузовика, не слышал:
- Грузовик, грузовик, где ты был?
Конечно, он не ждёт, что грузовик ему ответит. Просто у Никиты такая привычка - разговаривать с разными вещами.
Но грузовик вдруг отвечает весёлым хриплым голосом:
- Где я был? На Фонтанке водку пил.
Никита делает один, всего один маленький шаг назад. Не подумайте, что он испугался. Но отсюда тоже можно всё разглядеть, даже ещё лучше. Видны сразу два колеса, обутые в толстые шины.
- Грузовик, грузовик, зачем тебе такие большие колёса?
- Чтобы быстрее ездить, - тотчас отвечает грузовик.
Никита оглядывается. Мимо идут люди. Никто не удивляется, что грузовик разговаривает. Значит, так и надо. Никите становится весело. Осмелев, он подходит сначала с одного бока, потом с другого, заглядывает грузовику в лупоглазые стеклянные фары:
- Грузовик, грузовик, зачем тебе такие большие глаза?
- Чтобы тебя лучше видеть! - рявкает грузовик и хохочет.
Никита поднимает голову и видит: вовсе это не грузовик хохочет и разговаривает, а шофёр в кабине. Он глядит сверху через стекло и смеётся, раскрыв рот: "О-хо-хо!"
Никита не любит, когда над ним смеются. Он вспоминает, что ему надо идти домой, и уходит. Но тут шофёр высовывается из кабины и кричит Никите прямо в спину:
- Добрый путь, Никита Кругликов, о-хо-хо…
Никита даже споткнулся от удивления. Откуда шофёр знает, как его зовут? Может быть, тётя Нюра права? Может, Никита теперь и вправду знатный человек - люди как увидят его, так сразу и вспоминают: это он получил сегодня "отлично" по морковкам! Или правда, что на этом кольце происходят всякие чудеса?
Так рассуждая, Никита доходит до своего подъезда. Сейчас он толкнёт дверь с длинной блестящей ручкой, поднимется на третий этаж. Сестра Марина уже, наверно, пришла из школы. Она откроет дверь и скажет скучным голосом: "Пришёл? Марш мыть руки!" А мамы нет, и ещё долго не будет, до самого вечера.
И вдруг Никита чувствует, что ему вовсе не хочется домой.
До маминого прихода он успел бы сделать много дел. Можно, например, пойти к Серёжке Лопатину и сообщить ему, что он, Никита, пришёл из детского сада один. Или можно вытряхнуть из своей копилки все монеты, купить две ириски "Ледокол" и выменять фантики на бумажку от "Мишки на Севере".
Нет, всё это можно сделать в любой день. А сегодня у него есть дело поважней. Сегодня он смог бы точно выяснить, правда ли, что у кольца нет конца…
Вы слышали когда-нибудь, как царапается котёнок под дверью? Вот так же - робко и настойчиво - зацарапалась в голове у Никиты мысль: без разрешения никуда идти нельзя!
Ну что ж, тогда он сейчас вернётся в булочную и попросит разрешения у тёти Нюры. Может, она даже сама согласится пойти с ним.
Никита идёт в булочную. Там у четырёх прилавков стоят четыре коротенькие очереди. Ни в одной тёти Нюры нет - уже ушла.
Никита выходит на улицу и останавливается в раздумье. Из булочной выбегает рыжий мальчишка с авоськой в руках.
- Что раззевался, Никита Кругликов? - кричит он весело и скрывается за углом.
А Никита остаётся с разинутым ртом. Как, и мальчишка его знает? Совсем незнакомый мальчишка!
Вообще-то в чудеса Никита не верит уже давно, с самой ёлки, когда выяснилось, что дед-мороз - просто переодетая, с наклеенной бородой, заведующая детским садом. Но тут - другое дело: шофёр - раз! Мальчишка - два!
Сегодня он должен разгадать разом две тайны: есть ли на свете чудеса и бывает ли у кольца конец? Надо решиться. И Никита решается. С этой минуты он - путешественник. Перед ним далёкий путь.
Но, оказывается, пути по этому тротуару нет. Здесь скоро построят новый дом, а сейчас рабочие сбивают из досок высокий забор и деревянный тротуар. Он ещё не готов, и люди обходят его по мостовой, а некоторые переходят на другую сторону Садового кольца по пешеходной дорожке.
"Зачем мне ходить по мостовой, где машины, - думает Никита. - Я лучше тоже пойду пешеходной дорожкой. Только раньше сниму калоши. Никакие путешественники не ходят в калошах, конечно, если нет дождя".
Никита снимает калоши и прячет их в мешок.
И вот он шагает вместе с другими пешеходами поперёк Садового кольца. И милиционер показывает ему полосатой, как зебра, палкой, что дальше переходить улицу нельзя, надо остановиться и ждать.
Никита стоит на узком острове. Остров не настоящий, он нарисован на асфальте белой краской, но ни одна машина на него не наезжает.
Машины несутся впереди Никиты, машины несутся позади Никиты - в обе стороны по Садовому кольцу, а в голове всё время вертятся слова тёти Нюры: "У кольца нет конца", и какой-то очень тоненький и насмешливый голос где то внутри подпевает: "Посредине гвоздик".
Зажигается зелёный глаз светофора. Его лучик беззвучно говорит всем прохожим. "Путь открыт!", а машинам преграждает дорогу невидимой стеной. Машины мигом останавливаются, и Никита, стараясь не торопиться, шагает перед их вытянутыми мордами. Они горячо дышат: того и гляди рванутся вперёд.
А милиционер говорит вслед Никите:
- Ступай, ступай, Никита Кругликов, шагом марш до самого тротуара!
У Никиты даже дыхание перехватывает: значит, и милиционер его знает? Он ступает на тротуар. А милиционер поднимает руку и - помните, как фокусник в цирке выпускает из рукава стаю голубей? - так и милиционер выпускает из-под руки быструю свору машин. Они рвутся вперёд с фырканьем и рокотом, а когда проезжают и в воздухе остаётся от них только сиреневый дымок, Никита идёт дальше. Идёт и важничает: "Это я иду, один иду, сам иду, без никого иду". Самый низенький из всех прохожих, с мешком для калош на спине, он первый раз в жизни один, без мамы, без сестры Марины отражается в стёклах витрин.
Тут снова начинает сыпать противный мелкий дождь.
Никита снимает мешок со спины, вынимает свои блестящие калоши, ставит их на тротуар и влезает в них обеими ногами. И, когда он делает первый шаг вперёд по Садовому кольцу, у которого, может быть, есть конец, а может быть, и нет, - позади него на мокром асфальте остаются два светлых сухих островка. Но они быстро становятся рябыми от капель и наконец пропадают совсем, такие же мокрые, как весь тротуар. Пропадают, будто и не были только что на этом месте две новенькие калоши, будто не вставил в них ноги мальчик Никита, будто не отправился он отсюда в далёкое путешествие.