Стражи увели всех путников. В огромном зале остались только двое.
Наместница повернулась ко мне.
- Так. Кстати говоря, зовут тебя то как? - она была немного рассеяна.
- Кассия, Миледи, - ответила я, недолго думая.
- Хорошо, Касси. Теперь у меня осталось немного времени, чтобы приготовить зелья, необходимые для ритуала. Пара дней, и будет полнолуние. Тогда все и сделаем. Идем. Нас ждет охота.
Я вышла за ней, так и не разглядев, как из-за высоких портьер выскользнула фигурка тоненькой девушки в белом шелковом платье.
- Пара дней, - мучительно страдая, прошептала она. - И все…
Потом, собравшись с духом, фрейлина из свиты Наместницы, поспешила обойти замок и выйти к охоте, чтобы встретить свою госпожу, как полагается.
Глава 18
Вечер подкрался неожиданно. Охота вернулась с трофеями. Наместница была необычайно задумчива и почти не участвовала в гоне. В этот раз загоняли огромного белого вепря. В роли гонщиков - кровавые ищейки.
Уже, спешиваясь с лошади, и возвращаясь к Миледи, я искренне недоумевала, что со мной творится. Скажи мне кто раньше, что я пойду в услужении к злейшей противнице… Да убила бы того, кто это сказал, особенно, если бы мне добавили, что я этим буду искренне наслаждаться.
Общением с Наместницей, охотой, которая она устроила, приготовлениями к балу, когда мы, как две близкие подружки выбирали платье для Шанкры, а потом она в приказном порядке заставила то же самое сделать меня.
- Что это? - спросила я Янту, не походя к Наместнице, поскольку она о чем-то разговаривала со своим Алхимиком.
- Заклятье Отражение входит в список десяти запрещенных, - грустно ответила та. - Теперь ты превращаешься в свою противоположность. Честь - в подлость. Ненависть - в обожание. Неумение лицедействовать - в талант.
- Тебе что-то не нравится? - спросила я.
- Да. Превращение должно было быть быстрым и окончательным, но тем не менее, твоя структура, твоя аура, все это переплетается настолько сильно, что на развалинах прежней Оксаны, белой наивной ведьмы, вырастает что-то такое, чему я побоюсь дать название.
Я промолчала. Кажется, я понимала, что происходит. Но, тем не менее, делиться этим даже с Янтой не собиралась. Совсем недавно я научилась блокировать от нее некоторые мысли. А кое-что было от нее очень надежно закрыто. Причем не мной. Причину такого феномена дух объясняла врожденными способностями. Как-то в сердцах, она заметила, что я неправильная. С прежними "владельцами", очень немногими, она могла вступить в контакт только в минуты страшной опасности. А со мной - она превратились в мой внутренний голос. И ей это не нравилось.
Когда же спросила почему, Янта долго мялась, потом все же сказала, что мой дар не настолько велик, чтобы это можно было объяснить разумными способами. К сожалению, тогда я отмахнулась.
Наместница освободилась, повернулась ко мне. И в следующий момент, до нас обеих донесся отголосок разговора.
- Почему сия простушка таскается с нашей госпожой? - спросила капризно поджав губки одна молоденькая фрейлина.
- Молчи, - зашипела на нее более старшая. - Поступки Миледи наполнены смыслом, который нам ничтожным не понять.
- Да ты посмотри на нее, простолюдинка, которых еще поискать!
Вытащить ее бы в круг, да оттаскать за косы, - молоденькая мечтательно зажмурилась.
- А справишьс-ся? - прошипела гневно Шанкра, незаметно вырастая за моим плечом. Коротенький толчок силы подсказал, что эта незаметность - последствие короткого телепорта. На планете она была единственной, кто мог безнаказанно пользоваться ими.
- Миледи, - охнула старшая, кланяясь.
- Конечно, - гордо вскинула голову молоденькая. - Меня, графиню.
Арийскую, еще никто не мог превзойти. А тут какая-то простолюдинка!
Мои губы искривила усмешка, в точности повторяющая усмешку Шанкры.
- Даже так? - Наместница облизнулась. - Если ты ее победишь, то тебе ничего не будет за нахальство. Я тебя пощажу. Если же нет, то мне как раз не хватает молоденькой дурочки для полного квадрата. У тебя есть оружие?
Фрейлина фыркнула, потянула из спинных невидимых ранее ножен сверкающий клинок. Я с удивлением поняла, что нарывается она специально. Повернулась к Наместнице, опуская уже привычно глаза.
- У меня нет оружия, Миледи.
- Ничего, Касси. Я одолжу свое, - Шанкра протянула мне меч.
Я с поклоном приняла его и повернулась к фрейлине.
- Кассия, - представилась я, технически выверено отдавая салют мечом.
Фрейлина поморщилась.
- Злата, - неохотно представилась она.
Я улыбнулась, повернулась к Миледи. Злата синхронно повторила мое движение.
- Да будет бой! - улыбнулась Шанкра.
В центре поляны сражение разгорелось мгновенно. Злата не стала прицениваться, разбираться, она напала, быстрыми, стремительными росчерками чертя историю боя. Но каждый раз ее клинок запаздывал всего на одну секунду. Я никак не могла понять, что задумала эта девчонка.
Одновременно драться и думать было непросто, но фрейлина не дотягивала до уровня моих учителей, поэтому определенная толика времени у меня была. В какой-то момент получилось, что Злата оказалась напротив.
Шанкры. Миг, и ее длинный клинок устремился к сердцу Наместницы. Всего в один миг уложились и мои размышления.
В отличие от остальных, я знала, что выплетающееся в недрах алхимической лаборатории, заклинание замкнуто на Наместницу и не причинит той особого вреда, вот только начнется ритуал вызова демона.
Но с таким числом несовпадения основных условий, этот мир получит не одного высшего демона, а легион низших! Этого нельзя было допустить. В один голос закричала честь, проснулась совесть. Великая миссия остается великой, но из двух зол выбирают меньшее. Я послала тело вперед, в прыжке недоступном простым смертным. Меч наместницы ярко полыхнул, принимая и отражая смертоносный удар. Злата упала, глядя на меня, устало и обреченно.
А Шанкра хохотала. В отличие от простых смертных, ей Жрице древнего бога, было известно ближайшее будущее, в любом случае она бы успела увернуться, поздно дошло до меня.
- Что же, - Наместница подошла ближе. - Дело меняется. Графская семья никак не оправится от первого удара, вырезавшего всю династию. А оставшаяся в живых наследница великого рода вместо того, чтобы ценить это, недостойно бьет из-за угла. Вы юная девушка лишаетесь своего титула, своего родового замка, своих земель. А ты, - повернулась она ко мне. - Станешь достойной заменой.
Что мне оставалось делать? Только низко поклониться, церемонно принимая такой подарок. Шанкра усмехнулась.
- Пойдем, графиня Арийская, - позвала она меня.
Вдвоем, сквозь коридор всех, кто был на охоте, мы шли к замку.
- А да, - Наместница остановилась, резко повернулась к растоптанной и униженной Злате. - Эту в камеру к остальным.
Приходили в себя путешественники уже ночью и очень тяжело.
- Чем нас опоили? - спросил с трудом Руслан, выражая общую мысль.
- Не знаю, - Мира опять скрутило в болезненном приступе. - Но я им очень благодарен.
- Почему? - спросил Артур, разгибаясь после мучительного спазма.
- Не чувствую боли тех, кто здесь прикован, - пояснил эльф.
- Что с нашими спутниками? - поинтересовался Наследник.
- Они живы, - усталый голос из дальнего угла, заставил всех троих повернуться. Там, сжавшись в комочек, сидела худенькая девушка, почти девочка.
- Кто вы? - спросил изумленно Руслан.
- Я такая же жертва. Как и вы. Бывшая графиня Арийская. Узнав, что ритуал будет всего через пару дней, в ближайшей полнолуние, я попыталась убить Миледи. Не получилось. Она обзавелась отличной телохранительницей. Странной, чужой…
- Как зовут тебя, жертва? - спросил Артур, прислонившись к стене.
- Злата, - хмыкнула девушка.
- Руслан, Мир, Артур. Арх без сознания - Цениирм. Женщина - Арциола. Его жена, - представил всех Наследник.
- А разве могут быть отношения между архом и человеком? - изумилась Злата.
Хрипло рассмеялась Арциола, успевшая придти в себя за время знакомства.
- Нет, девочка. Только я не всегда была человеком.
- Как это? - изумились присутствующие. Арх тяжело зашевелился, подтянулся, прислонился к стене. Повернулся к жене. В его глазах была боль пополам с радостью.
- Когда чете Правителей понадобился человек, чтобы спрятать сына, они не нашли никого преданней нашей семьи, - ответила Арциола. - Так я и стала человеком.
- Но ведь это невозможно! - воскликнул Артур.
- Почему? - не согласилась женщина. - Вы видите, я человек. Можете спросить у Цениирма. Раньше я была одной из красивейших архов.
- Неужели нельзя вернуть все обратно? - спросил Руслан.
- Можно было. Но теперь нельзя, - категорично ответила его няня.
- Почему? - не сдавался Наследник.
- Заклятие спадет только тогда, когда ты станешь Правителем. С тем учетом, что мы все здесь - это невозможно, - Арциола отвернулась.
Разговор стих. А потом пленники кто задремал, кто задумался.
Легкие шаги по коридору прошли незамеченными для всех. Тоненькая фигурка девушки скользила по коридору. Что-то высчитывая себе под нос, незнакомка заглянула в камеру пленников, убедилась, что там все в относительном порядке и поспешила дальше.
Наконец, показалась и цель ее поисков.
- Что дальше? - поинтересовалась Янта, вместе со мной разглядывая молоденького парнишку, прикованного цепями к стене.
- Хорошенький, - невпопад заметила я.
- Оксана! - почти закричала она. - Не пугай меня еще больше! Я и так не могу понять, что ты задумала.