А в соседнем королевстве обитал принц, имевший высшее лекарское образование. И он знал, что у всякого огнедышащего ящера случается такая пора, когда у него выпадают молочные зубы и растут постоянные. Оставалось только уговорить нескольких монстров-подростков на неравноценный обмен, чтобы набрать нужное количество зубов. Что ему и удалось. Сказка имела хороший конец. Принца долго не могли разоблачить и вывести на чистую воду, а пока суть да дело - принцесса тоже увлеклась медициной и тайно влюбилась в этого жениха. Так что брак вышел по взаимному согласию. Впоследствии счастливая чета еще открыла благотворительную лечебницу для подданных. Когда же всплыли детали, то было поздно: король вовсю нянчился с внуками и на драконьи зубы чихать хотел с высокой башни.
Однако история сия стала нарицательной и легла в основу денежной реформы. С тех пор как общественности стало известно о молочных зубах, драконьи клыки упразднили как валюту и перешли исключительно на золото и самоцветы. Что не подвластно никакой логике - ибо молочные или постоянные, но драконьи зубы были подлинными, а вот золото и самоцветы стали подделывать все кому не лень.
- Но это только во-первых, - сообщил Кашхаза. - А во-вторых…
При виде конфискуемого алкоголя Такангор заволновался:
- Ну ладно, ладно. Во-вторых так во-вторых. У меня еще есть двадцать золотых пуговиц с камушками, прямо с кафтана одного волшебника.
Он аккуратно спрятал драконьи зубы и вручил Кашхазе искомую пуговицу.
- Это совсем другое дело, - оживился оркогоблин, подвергнув вещицу тщательному досмотру. - Надеюсь, ее хозяин жив и не будет иметь никаких претензий к нашему заведению.
- Это совершенно добровольное пожертвование, - успокоил его Такангор. - Взамен на дюжину яблок, по недомыслию присвоенных в нашем садике.
Кашхаза вздохнул, расставаясь с кувшином, и не удержался от комментария:
- Никогда бы не подумал, что кто-то оценит дюжину яблок в целое состояние.
- Так ведь яблоки-то какие! - возмутился Такангор. А потом добавил как бы невзначай: - Сии волшебники - невероятные чудаки. Но даже с ними можно обо всем договориться при определенном стечении обстоятельств.
Задумчивый оркогоблин удалился, все еще качая головой.
И тут же двое посетителей, на гастрономические вкусы которых - кстати, совершенно напрасно - ориентировался славный минотавр, подсели к нему с двух сторон, словно любопытные вороны, что прицеливаются, как бы стянуть кусочек полакомее.
- Какими судьбами в наших краях? - заискивающе спросил тот, что был пониже ростом и пощуплее.
Такангор немигающим взглядом уставился на непрошеных гостей. Он не выносил амикошонства, особенно от совершенно незнакомых существ, кем бы они ни были. Взгляд был фирменный, неоднократно отрепетированный на расхитителях кирпичей и яблок. Огромные глаза минотавра, и без того темно-красные, в такие минуты словно загорались изнутри рубиновым пламенем, и визави невольно начинал ежиться и ерзать, прикидывая, как бы половчее смыться от этого психа.
Однако невежливую парочку это не только не смутило, а, напротив, почему-то несказанно обрадовало.
- Нет! Ты посмотри, как он смотрит, как смотрит! Какой гневный горящий взор. Это же глаза победителя! - И низенький стал нервно пихать товарища локотком в бок.
Высокий не остался в долгу и потолкал товарища в ответ. Очевидно, это был какой-то особенный ритуал. Затем он приосанился и произнес, обращаясь к минотавру:
- Разрешите представиться, я - Архаблог, а сие мой товарищ Отентал. Мы являемся совладельцами местного чуда.
И решительно протянул крепкую ладонь для рукопожатия. Но его длань так и повисла в воздухе, ибо Такангор продолжал сидеть, скрестив руки на груди.
Совладельцы неизвестного чуда снова быстро переглянулись и потолкались локтями. За столом надолго воцарилась тишина, которую нарушил неугомонный Отентал, прикрикнувший на оркогоблина:
- Кашхаза! Три пиракаши сюда и еще бульбяксы. Только вдоволь и быстро: одна нога тут - другой нет. - Затем задумчиво потер подбородок и заговорил, совершенно игнорируя минотавра: - Видишь, как уставился. Зло. Недоверчиво. Думает, мы какие-нибудь бродяги или попрошайки. Или мошенники.
- Да разве ж он разбирается в тонкостях и деталях паялпы? - в тон ему отвечал Архаблог. - Скорее всего он о ней и не слышал.
- Может, оно и к лучшему. Иначе наше предложение могло бы его смутить или испугать.
- Теперь самое главное - доходчиво разъяснить суть происходящего.
- Вы, наверное, страшно удивитесь, - внезапно заговорил Такангор, и собеседники действительно удивились. - Но я, хоть и минотавр, и не местный, а все же кое-что понимаю, кое в чем разбираюсь и даже выписываю "Королевский паникер", "Траво-Ядные новости" и "Астрологические сплетни", не говоря о традиционной национальной газете "Красный зрачок". Жаль огорчать вас, но я не только слышал о паялпе, но иногда делаю небольшие ставки и почти всегда выигрываю. Происходит это не столько из-за невезения в любви, сколько из-за того, что я знаю толк в поединках и могу предсказать результат. Так что давайте без лирики взаимных оскорблений. Берем быка за рога - и в стойло.
- А мне нравится такой жесткий подход, - расцвел Архаблог. - Серьезно, по-мужски, экономит время и силы. Опять же, как он использует элемент неожиданности!
- Дело в том, - заговорщицким шепотом принялся излагать Отентал, - что наш местный бык внезапно заболел. Его можно понять: жена, дети, домашние хлопоты и работа, работа, работа… Сверхурочные по выходным дням.
- Какие сверхурочные? - подозрительно спросил Такангор.
Архаблог отпихнул Отентала локтем и перехватил инициативу:
- Какая разница? Работа всегда работа, но в том ли суть? Главное - это признание публики, известность, будет о чем вспомнить в старости, наконец. Вот представьте: вы стоите на арене - весь в лучах славы. Над вами - ореол победителя. Под копытами - изрытый и перепаханный песок арены, на котором корчится и визжит ваш противник, а вокруг, словно море, бушуют трибуны и зрители кричат: "До-бей е-го! До-бей е-го!" Красота?!
Отентал, сделав сами знаете что, встрял в беседу:
- Но и это не главное! Вот вы, к примеру, чем занимаетесь?
- Вас это не касается, - набычился минотавр.
- Ошибаетесь, голубчик. Именно нас это очень даже касается. - И внезапно грохнул по столу маленьким кулачком. - Кашхаза! Сколько можно ждать?
На грохот, устроенный Отенталом, приковыляла трагическая фигура оркогоблина с подносом. Он принялся расставлять перед посетителями оловянные блюда с дымящейся едой и высокие оловянные же стаканы.
- Кушать подано, - проскрипел Кашхаза, будто через силу. - Как в лучших домах Чесучина.
- Избави Бог, - хором отреагировали совладельцы.
Такангор подумал, что в этом он с ними солидарен. Уныло покопался вилкой в принесенном блюде и уточнил:
- А чем оно было при жизни?
- Хе-хе-хе! - засмеялся Отентал и обратился к напарнику: - Вот уж не думал, что минотавры такие переборчивые.
Чтобы приготовить рагу из зайца, надо, как минимум, иметь кошку.
В. Масс, М. Червинский
- Минотавры, как и люди, абсолютно разные, все со своими вкусами и привычками. А некоторые еще и с мамой, которая славится своим кулинарным талантом на всю округу, - заметил Такангор. - Так что ваше "хе-хе-хе" в данном случае совершенно неуместно.
Сотрапезники заметно помрачнели, чувствуя, что дружеская беседа никак не наладится. Выправлять положение принялся Архаблог, предварительно отодвинув Отентала отработанным приемом локтем в бок (и вообще, об этом действии мы дальше упоминать не станем, ибо для совладельцев оно так же постоянно, необходимо и неизбежно, как процесс дыхания).
- Оно и верно. Все зависит от личности. Вот взять, к примеру, нашего быка. Ой!
Последнее слово относилось уже к Отенталу, который наступил ему под столом на ногу, призывая отказаться от избранной темы и переходить от быка непосредственно к деловому предложению.
- Вот так и люди, - послушно, хоть и не вполне логично закончил Архаблог, - болеют-болеют и умирают.
Отентал закатил глаза.
- Не понял, - уточнил Такангор. - Этот ваш бык заболел или умер?
Совладельцы ответили дружным хором:
- Для нас это одно и то же.
- Это как же прикажете понимать?
- А так, что вторую неделю подряд не будет паялпы. Вторую неделю ехидне под хвост!
- Умные люди, - не без язвительности заметил минотавр, - для такого случая имеют второго быка.
- Да где ж его взять, второго, - возопил Архаблог, тыкая пальцем в безответное пространство, - если мы этого…
- Единственного, - вторил ему Отентал, промокая лоб платочком, - едва-едва достали. Из - считайте - тридевятого царства, тридесятого государства. Такие послания сочиняли, на такие уступки пошли. Даже собственный корабль за ним снарядили.
И оба судорожно всхлипнули.
- Надо же, - почесал за ухом Такангор. - Почти как у меня. Только без корабля.
Совладельцы уставились на него в немом изумлении.
- Я направляюсь на службу к герцогу да Кассар, - небрежно молвил минотавр, одним глотком осушая кружку. - Может, слышали о таком?
Архаблог и Отентал завороженно покивали головами.
- Так что коли у вас ко мне дело, то я свободен до завтрашнего утра. А там снова в путь. Опоздания мне потомки не простят, а времени в обрез.
Совладельцы переглянулись и горячо заговорили: