Девушка вздрогнула. На мгновение ей показалось, что на неё кто-то пристально смотрит. Она резко обернулась. В зарослях стланика мелькнули холодные, бледно-голубые глаза. Или ей померещилось? Она остановилась и осторожно развела колючие ветки. Никого. И ничего.
- Что ты там увидела? - насторожился Родгар.
- Нет, ничего, - Мольфи покачала головой, - совсем ничего. Просто почудилось.
Броган зябко поёжился.
- Поторапливаться надо, темнеть скоро начнёт. Нужно подняться из долины.
- Зачем? - удивился Родгар, - здесь почти нет ветра и много стланика для костра.
- Стланика то много, - Броган неуверенно оглядел темневшие вокруг заросли, - но на открытом месте оно спокойнее, а дров найдём и там.
- Ну как скажешь, - покачал головой Родгар, - это твои горы. Тебе виднее.
Они вскарабкались по склону и выбрались на обширную межгорную равнину, плавными волнами уходившую во все стороны. Стланика здесь почти было - лишь трава, вереск и камни.
На ночь они остановились под защитой нескольких больших валунов. Ветки и валежник для костра Броган предусмотрительно захватил с собой из долины.
- Огонь здесь главное, - пояснил он, - с ним и тепло и спокойно, ночные существа не любят огня…
Мольфи хотела спросить, кого он имел в виду, но её что-то отвлекло, а потом эта мысль и вовсе вылетела из головы.
Костёр и в самом деле придавал уютность их стоянке между серых каменных глыб. Пламя весело трещало, распространяя тепло и какое-то почти домашнее спокойствие.
Орелий присел рядом.
- Родгар боится, что ты слишком много узнаешь, - негромко сказала она, - про моё прошлое… Не обижайся, что он так резок.
- Я понял, - Орелий задумчиво протянул руки к огню, - ты не простая девушка. Тебе действительно надо учиться. И тебе ведь самой этого хочется?
Он вопросительно посмотрел на Мольфи. Она кивнула.
- Да. Когда-нибудь я вернусь, и буду учиться… Если маги примут меня. Но сначала я должна кое-что сделать.
- Что именно?
Она задумалась.
- Ты не хочешь об этом говорить? - Орелий снова отвернулся к костру.
- Да… пока не хочу.
- Ты как-то изменилась. И я даже не знаю, к лучшему или нет. Что-то случилось, тогда в лесу? У перевала?
- Ничего… Я просто думала… И приняла решение.
- Понятно.
Орелий вздохнул. По его лицу было ясно, что на самом деле ничего ему не понятно.
- Если нам когда-нибудь доведётся встретиться в столице, я проведу тебя в библиотеку Совета Магов.
В глазах девушки вспыхнули огоньки.
- А там действительно много книг?
- Очень.
- Наверное, целая комната. Или даже две, - девушка мечтательно вздохнула, представляя себе заставленные шкафами помещения.
Орелий улыбнулся.
- Там несколько зданий…
- Это понятно, - рассудительно заметила Мольфи, - но должна же найтись пара комнат и для книг?
Молодой человек опустил голову, пряча улыбку.
- Да, конечно, пара комнат точно найдётся…
- Ну вот, я же говорила, - она победно улыбнулась.
Орелий промолчал. Он мог рассказать ей об огромных залах с уходящими к потолку стеллажами, куда надо карабкаться по длинным лестницам, и целых башнях, полных книг и свитков. Но она ведь всё равно не поверит.
Он поглядел на девушку. Та смотрела в огонь и на её лице застыло мечтательное выражение. Наверное, она думала о целых двух комнатах полных книг.
Орелий опустил голову. Мольфи совсем не похожа на чернокнижницу. Она, несомненно, талантлива, но в ней нет жажды власти и фанатизма. Даже если она и коснулась запретной магии, та ещё не успела подчинить её себе. Малфрида просто любопытная и талантливая девчонка, не больше. И ей совсем нечего бояться Ординатуры… Наверное… Он почувствовал холодок. Ординатура стоит на страже Империи. И делает это решительно и сурово. Руководствуясь принципом, что лучше переусердствовать, чем упустить настоящую опасность. А кто знает, во что всё же оказалась в прошлом впутана его симпатичная рыжеволосая спутница. Может и есть что-то под её страхами.
Рассвет очередного дня встретил их мелкой снежной крупой, напомнившей о близившейся зиме. Мольфи снова ощутила чей-то пристальный и холодный взгляд. Но окружавшая их желтоватая равнина была абсолютно пуста и безмолвна. Лишь где-то на самом горизонте неспешно брело небольшое стадо горных быков. Отсюда они казались бурыми мохнатыми насекомыми, ползущими по травянистому склону.
- Нам их не достать, - покачал головой Броган, - пока будем есть, что осталось.
Остались только сухари и немного масла, из которых горец соорудил в котелке что-то отдалённо напоминавшее густой суп. Вкус и вид у этой стряпни явно не способствовали разжиганию аппетита, но выбора не было.
После завтрака они возобновили свой путь на юг. Броган категорически возражал против спуска в долину, и они двинулись поверху. Здесь Мольфи достаточно быстро потеряла какие-либо ориентиры. Желтовато-бурые каменистые холмы на её взгляд ничем не отличались один от другого. Пильчатая цепь снежных вершин позади давала хоть какое-то указание на общее направление, но в остальном всё вокруг было удручающе однообразным. Плюс ко всему снежная морось, сыпавшаяся из низких блеклых облаков, сделала плоскогорье окончательно унылым и безрадостным.
- Ты совсем грустная, - улучив момент, спросил её Броган, - мои башмаки тебе не подшли?
- Нет, что ты, - всплеснула руками девушка, - если бы не они, я бы и не знаю, как я здесь шла. Они такие тёплые…
Горец довольно улыбнулся.
- Рад, что тебе понравилось.
Он секунду промолчал, оглянулся на чуть ушедших вперёд Родгара с Орелием, и тихо сказал.
- Он ведь говорил с тобой. Правда?
- Кто?
- Ты знаешь, - лицо Брогана посерьёзнело, - он редко с кем говорит. Ты не простая девушка. Тебе предстоит сделать что-то важное. Обязательно запомни, что он тебе сказал…
- Но я почти ничего не поняла, я думаю, он… он очень старый.
Горец кивнул.
- Никто не знает, сколько ему лет. Но он никогда не говорит попусту. Даже если ты ничего не поняла, всё равно запомни. Когда-нибудь ты это поймёшь.
Мольфи кивнула. И добавила.
- Мне всё время кажется, что на нас кто-то смотрит… Словно идёт за нами.
Броган невозмутимо ответил.
- Это хозяин здешних гор. Я отобрал его быка, чтобы у нас была еда и одежда. И он теперь следит за нами и ждёт, когда сможет получить долг…
Мольфи вздрогнула.
- Не бойся, - тихо добавил горец, - ему нужен я. Вас он не тронет, если вы не тронете его. Нам надо лишь успеть дойти до зимовий пастухов раньше, чем он потребует вернуть своё…
Броган замолчал.
- Что вы тут шепчетесь? - подозрительно спросил Родгар.
Горец ничего не ответил и зашагал вперёд.
- Странно он себя ведёт, - Родгар поглядел ему вслед, - если бы я его не знал, я бы сказал, что он чего-то боится…
Он перевёл взгляд на Мольфи.
- Броган рассказывал мне разные сказки, - ответила девушка.
- Это он любит… Сказки рассказывать.
Основным блюдом на обед был кипяток. Большая часть припасов осталась в горной реке, а добытое Броганом мясо - закончилось. Обнадёживало лишь то, что по словам горца самое большее через день - два они должны были добраться до пастушьих зимовий.
Выпив по чашке тёплой воды, Мольфи и Орелий поднялись на гряду, прикрывавшую их лагерь от западного ветра.
- Мы прошли уже почти всё плоскогорье, - молодой человек указал на юг, где на горизонте проступали тёмные зубцы, - дальше лежит Ардавр, горы там уже совсем невысокие, а от него и до Серениссы рукой подать. Там мы разойдёмся каждый своей дорогой. Уже скоро….
Мольфи отчего-то стало немного грустно. Она плотнее завернулась в плащ.
- Жалко. Но может когда-нибудь потом, когда я вернусь, мы снова встретимся?
Орелий порылся в карманах, достал какой-то предмет, и протянул девушке.
- Возьми. На память.
Это было колечко с миниатюрным эмалевым гербом - золотистой цаплей и тремя лилиями в синем поле.
- Какое красивое… Спасибо. Мне ещё никто не дарил колец.
Мольфи так густо покраснела, что даже веснушки на её лице почти пропали.
- Надо же когда-нибудь начинать, - рассмеялся Орелий.
Девушка надела кольцо на палец и с интересом разглядывала. От этого увлекательного занятия её оторвал громкий шёпот.
- Смотри! Вон там…
Молодой человек указывал куда-то вниз, в ложбину. Приглядевшись, она увидела там горного быка. Животное, прихрамывая, брело по склону к лежавшей чуть поодаль речной долине.
- Он, наверное, повредил копыто, - предположила Мольфи.
- Возможно, но это мясо!
Бурчание в животе, немедленно подтвердило ей эту мысль. В их положении это действительно в первую очередь была еда.
- Надо позвать Брогана.
- Некогда. Бык может уйти. Скорее.
Орелий выхватил короткий меч и побежал вниз. Мольфи на секунду замешкалась, но затем последовала за ним. Что они будут делать, когда догонят быка, она представляла довольно смутно.
Заметив погоню, животное встряхнуло головой, прибавило шаг, и скрылось за каменистым гребнем, ограждавшим речную долину.
- Быстрее, - торопил Орелий.
Они перевалили гребень и остановились, высматривая быка.
- Вон он…
На светлой траве отчётливо выделялся ком бурого меха.
- Похоже, он обессилел и упал, - нерешительно пробормотал Орелий, - ему и без нас недолго осталось.
Они спустились. Животное безжизненно лежало на боку.
Мольфи сделала ещё несколько шагов.