Родгар бессильно откинулся на росший позади стланик, не обращая ни малейшего внимая на впивавшиеся в кожу хвоинки. Головокружение постепенно отступало. И на смену ему шёл продирающий до костей холод. Оглядев себя, Родгар понял, что большая часть одежды и вещмешок остались в реке. Даже прицепленный к поясу кинжал сорвало течением.
Орелий поспешно собирал в кучу ветки стланика. Потом вытащил свою карманную баллисту и начал возиться с зажигательным порошком. Вспышка, хлопок, клубы сизого вонючего дыма. Но куча стланика затлела, выбросила едкое молочно-белое облако, а затем по зелёным ветвям с жадным треском побежало оранжевое пламя.
Мольфи съёжилась у огня, пытаясь закутаться в пропитанные водой лохмотья, оставшиеся от её одежды.
- Снимай, живо! - Броган потянул с неё обрывки мокрого платья.
- Но… - жалобно пискнула девушка.
- Замёрзнешь, глупая, - Броган бросил ей свой шерстяной плащ, - завернись пока, а одежда пускай сохнет. Потом залатаем.
Он повернулся к Родгару.
- И ты тоже, чего ждёшь? Орелий, брось ему свой плащ.
- С-спас-сиб-бо - пролязгал зубами Родгар, - но м-мы п-потеряли п-пол-ловину вещей…
- Два плаща у нас осталось, - отрезал Броган, - у костра согреемся…
- Он прав, - покачал головой Орелий, - у нас почти не осталось провизии и тёплой одежды. А до ближайшего жилья несколько дней пути.
- Я попробую чего-нибудь отыскать, - хмуро пробурчал горец.
- Здесь?!
Орелий посмотрел на него округлившимися от удивления глазами.
Броган кивнул головой на высившиеся над зарослями стланика утёсы. На вершине скульптурой возвышался старый архар, флегматично взиравший на суетившихся где-то внизу людей.
- Бараны, горные быки, - можно добыть шкуру и мяса…
- Но как? У меня кончился зажигательный порошок, а кинжалом тебе их не достать на этих скалах.
- Поглядим, - уклончиво ответил Броган, - собери ещё веток для костра, а я пойду, поброжу в округе.
Орелий проводил его задумчивым взглядом.
Родгар и Мольфи сидели бок о бок у огня и мелко дрожали от холода.
- Спасибо, что вытащил меня, - сказала она.
Он не ответил.
- Я хотела спросить, - продолжила Мольфи после небольшой паузы, - помнишь Кордреда, того, что учил меня волшебству?
Родгар удивлённо посмотрел на девушку.
- Почему ты о нём вспомнила?
- Просто… ни почему. Просто вспомнила.
- Конечно, я его помню. Хотя лучше было бы забыть. Надеюсь, до него добралась Имперская Ординатура. Колдун совсем обезумел на старости лет…
- А где он всему этому научился?
- Чему? - не понял Родгар.
- Ну, магии, колдовству и прочему.
- Зачем тебе это?
- Просто интересно. Как ему удалось стать таким сильным колдуном?
Родгар задумался.
- Он начинал в столичной коллегии магов земли. Потом уехал на восток, за Лазурное море.
- Там он тоже учился? Не мог же он изучать запрещённые искусства в столице?
- Столица большая… Там и не такому научиться можно. Но ты права, колдуном Кордред стал на востоке.
- За морем тоже есть коллегии магов?
Родгар рассмеялся, но поперхнулся и закашлялся. Поплотнее закутался в плащ и ответил.
- Нет. Он был учеником у магов запретных городов.
- А почему они запретные?
- Потому что мало кому из тех, кто туда входит, удаётся оттуда выйти… Всё-таки, зачем ты об этом спрашиваешь?
Мольфи отвернулась и смотрела в огонь. Родгар вздохнул.
- Ты тоже хочешь стать такой как он? Жаль… Я думал, тебе повезло, ты общалась с ним совсем недолго. Но, похоже, он заразил тебя своим безумием.
- Я не хочу стать такой, - в её голосе послышалась непривычная твёрдость, - мне просто надо это знать…
Родгар покачал головой.
- Одумайся. Забудь. Если повезёт, тебе удастся оправдаться, выйти замуж и прожить свой век в мире и достатке… Может быть.
- Мне не в чем оправдываться. Я не сделала ничего плохого. Но я должна знать, кто научил Кордреда тому, что он знал.
Родгар снова вздохнул.
- Ты встаешь на путь гибели…
Она обернулась к нему и пристально посмотрела в глаза.
- Так ты знаешь, где он учился?
- Ты изменилась… Не знаю когда и почему, но что-то случилось. Хорошо. Я отвечу тебе. Он учился в Ашт-Сехнебе.
- Это название запретного города?
- Нет, я просто чихнул, - съязвил Родгар, - конечно это его название. Одно из названий…
- А это далеко?
- Очень. Ты хотела знать, где он набрался того, что ты видела. Я тебе ответил. Теперь ты захочешь, чтобы я тебя туда отвёз?
Девушка молча спрятала лицо в колючую ткань плаща.
- Можешь не стараться, у тебя даже уши покраснели, - грустно усмехнулся Родгар, - но туда я тебя не повезу. Ни за что. Я еще не настолько спятил…
Уже окончательно стемнело, когда из зарослей, пыхтя, выбрался Броган. На спине он тащил огромный куль, оказавшийся мохнатой шкурой горного быка, в которую было завёрнуто несколько ломтей сырого мяса.
- На два плаща должно хватить, и перекусить тоже сможем. Главное миновать плоскогорье. За ним уже можно наткнуться на пастухов.
Горец сбросил добычу на землю, и устало повалился на кучу нарубленного Орелием стланика.
- Как это тебе удалось?
Родгар и Орелий смотрели на Брогана с нескрываемым удивлением.
- Повезло… - горец начал остругивать палочку, чтобы использовать её вместо вертела.
- Не могу поверить, - Родгар покачал головой, - это сильный и осторожный зверь. Он человека к себе близко не подпустит, да и убить его непросто. А я даже ран, на шкуре не вижу, ну разве что это…
Он провёл пальцами по части шкуры, снятой с шеи быка. На горле, на расстоянии ладони друг от друга было два одинаковых рваных отверстия, приглядевшись, она увидела ещё два поменьше с другой стороны.
Орелий с интересом посмотрел на горца.
- Не похоже на кинжал… Какая-то ловушка?
- Я взял его у хозяина этих гор, - сухо отрезал Броган, - главное, чтобы тот не пришёл к нам за долгом…
Мольфи наверное впервые увидела в его зрачках глубоко спрятанный, но неподдельный страх.
Следующее утро разбудило их прохладным ветром. Мольфи потянулась и, покинув импровизированный шалаш, обнаружила, что Броган занят выкраиванием из принесённой накануне шкуры двух лоскутов.
- Будет тебе обувка…
Мольфи с большим сомнением поглядела на вырезанные им клочья.
- Не бойся, - усмехнулся горец, - в самый раз придутся. Давай ногу.
Она осторожно сняла просивший каши сапог и вопросительно посмотрела на Брогана. Тот обернул её ступню куском шкуры и стянул его на подъёме пропущенным через проколотые отверстия шнурком. Получилась неказистая, но ладно охватывавшая ногу конструкция. Точно также горец обул и вторую ногу. Импровизированные башмаки получились довольно тёплыми и неожиданно удобными.
Оставшуюся шкуру Броган разрезал на две половины, которым предстояло служить плащами и одеялами ему и Родгару. Cвой плащ горец отдал девушке.
- Он всё же полегче, чем бычья шкура.
Теперь их путь шёл по дну неглубокого ущелья. Тянувшиеся по сторонам склоны покрывала высокая рыжеватая трава и тёмно-зелёные, почти чёрные, купы стланика. Там и сям из зарослей проступали серые зубья камней.
- Почему здесь нет деревьев, - удивилась Мольфи, - с той стороны хребта сплошные леса, а тут только трава и кусты.
- Учёные маги говорят, - поучительно заметил Орелий, - это следствие того, что приносимая ветрами с западных морей вода оседает на западных и северных склонах гор, южные и восточные же подвержены сухости и прохладе. Отчего леса здесь не растут так обильно, как с наветренной стороны.
- Я никогда об этом не думала, - с интересом произнесла девушка, - а ведь действительно, чем дальше мы забирались в горы, тем суше и холоднее становилось… А откуда ты про это узнал?
- Маги коллегии воздуха много времени посвятили изучению движения атмосферных эфиров. У меня была пара знакомых студентов, благодаря которым мне доводилось бывать в библиотеке Совета Магов. Там я читал самые разные книги…
Родгар посмотрел на спутника с недоверием.
- Ты не похож на мага.
- А я и не маг. Я простой горожанин.
- А зачем простому горожанину читать магические книги в библиотеке Совета?
- Просто интересно, - пожал молодой человек плечами, - из них можно очень многое узнать.
- Как бы я хотела туда попасть, - вздохнула Мольфи, - в замке я прочитала несколько книг, но у меня не было времени, чтобы прочесть все, что были в библиотеке…
- Ты так любознательна? - удивлённо приподнял бровь Орелий, - редко можно встретить столь юную барышню интересующуюся чтением.
- Она преувеличивает, - сухо произнёс Родгар, - она простая девушка… Простая городская девушка.
Он мрачно посмотрел на разговорившегося спутника.
- Да, конечно… - сник Орелий, - это всё неважно. Нам следует беречь силы, а не тратить их на пустые разговоры.
Беседа прервалась, и дальше они шли в тишине, лишь ветер негромко посвистывал среди камней, да изредка доносилось карканье ворон. Мольфи погрузилась в раздумья о странном отшельнике, встреченном в пещере возле хребта. Если, конечно, встреченном… Ей уже начинало казаться, что он тогда ей всего лишь приснился. Но это была единственная ниточка, указующая как вернуться домой и изгнать гнездившееся внутри неё смятение. Надо разыскать учителей Кордреда. Они объяснят ей что делать. Родгар сказал, что колдун учился в каком-то городе на востоке. Кажется он назвал его Ашт-Сехнеб. Да, именно так… Надо туда добраться. Обязательно.