Выскочившее из тумана существо походило на кошку и собаку одновременно. Высокие лапы и поджарое брюхо наводили на мысли об огромной собаке, но мягкость движений и выражение огромных глаз были кошачьими. Тело животного покрывал густой серо-бежевый мех, с нечёткими, ржаво-бурыми пятнами на боках. На загривке и скулах шерсть была длиннее и гуще, образуя подобие небольшой гривы. Из-за этого голова казалась непропорционально маленькой на мощной и длинной шее.
Хищник наморщил мясистые губы и широко, словно зевая, открыл пасть. Мольфи, холодея, смотрела, как медленно выплывают из под чёрной губы желтоватые клыки. Дюйм за дюймом на свет показывалась блестящая кость, а клыки всё не кончались.
Девушка шагнула назад и уткнулась плечом в каменную стену. Она не видела перед собой ничего кроме бледно-голубых глаз и огромных, плоских словно ножи, мелко зазубренных клыков.
Что-то рвануло её за руку, отбросив в сторону. Броган оттолкнул её назад и взмахнул топором.
- Это я взял твоего быка, - крикнул он зверю, - не она.
Хищник слегка присел на задние лапы и по-кошачьи фыркнул. Мольфи даже не заметила, когда он ударил лапой. Лишь мелькнула серая тень, прозвучал глухой мягкий удар, и коренастый горец кеглей отлетел в сторону. Саблезуб ещё раз посмотрел на упавшую на колени девушку и сипло прорычал. Потом развернулся, взмахнув куцым, словно обрубленным, хвостом, и беззвучно растворился в тумане.
Мольфи несколько раз моргнула и потеряла сознание.
Разбуженный шумом Родгар выскочил на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть исчезающий в тумане силуэт хищника.
Он растерянно огляделся. Сначала ему на глаза попалось тело овчарки, потом кровавые брызги на траве, затем он увидел лежавшую ничком девушку.
- "Почему? Почему именно её?"
Он едва слышно выругался и подбежал к Мольфи.
- Что случилось?! - за плечом раздался заспанный голос Орелия.
- Саблезуб… - сухо прорычал Родгар, приподнимая тело.
- Только не это… Бедная девочка!
Родгар глухо выдохнул.
- Кажется, она цела.
Потом обернулся к Орелию.
- Надо перенести её в дом.
- Я помогу…
- Нет, - рявкнул Родгар, - я сам.
Тот моргнул и попятился, давая пройти.
- Принеси воды…
Орелий нахмурился, но распоряжение выполнил.
- Проклятье, - Родгар оглянулся, - где Броган?! Почему его вечно нет, когда он нужен…
В доме повисла тяжелая пауза. Они переглянулись и обернулись ко входу, где темнела в проёме фигура пастуха.
Тот снял колпак и протёр им лицо.
- На месте помер. Истурца его убил.
Родгар тяжело опустился на скамью.
Глава 3
Постоялый двор стоял на высоком правом берегу Киндина. Открыв забранные слюдой оконца можно было увидеть в паре сотен шагов бурливую реку и поросль корявых сосен на каменистых склонах.
- А Лазурное море далеко отсюда? - спросила Мольфи.
Орелий задумался.
- Ну смотри, - он положил на стол ножны меча, - представь себе, что это река Киндин.
Девушка кивнула.
Орелий скрутил полотенце и положил рядом с ножнами.
- Это горы Ардавр, что на юге от нас.
- Те холмы, что за лесом?
- Да. Они далеко не так высоки, как горы, которые мы прошли. Можно сказать, даже совсем низкие.
Молодой человек положил на стол меч, так что изображавшее горы полотенце было между ним и ножнами.
- Это река Сканфий. Она течёт с той стороны гор, по равнине. За ней, там, - Орелий ткнул пальцем в край стола за мечом, - начинается пустыня. А на востоке, вот здесь, где эфес, стоит город Серенисса.
Он поставил рядом с рукоятью меча кружку.
- Он выстроен в лагуне, на самом берегу моря.
- То есть море здесь, - Мольфи указала на кусок стола рядом с кружкой.
Орелий кивнул.
- Именно.
- А восточные земли находятся за ним, где-то тут? - девушка протянула руку к краю стола.
Орелий покачал головой.
- Скорее там, - он указал на стоявшую у стены лавку, - море большое. Нужно плыть много дней, прежде чем доберёшься до того берега.
Мольфи скептически оценила расстояние от стола до лавки.
- Получается, мы пока прошли даже меньше, чем ширина моря?
- Да.
- Какой всё-таки мир большой, - она вздохнула.
- Огромный, - с неожиданно серьёзным видом ответил Орелий, - по существу никто даже точно не знает насколько. Нам известен лишь малый кусочек, а что ещё таится в дальних его уголках, нам совершенно неведомо.
- А как можно переплыть море? - спросила девушка.
- Нужно отыскать капитана, готового взять на борт пассажиров… А отчего тебя это так интересует?
- Просто любопытно, - пожала Мольфи плечами, - а до Серениссы мы пойдём через горы?
- Поедем… наверное. Я не знаю ваших с Родгаром планов. Но туда ведёт проезжая дорога и особых сложностей в пути до города быть не должно. Главное - раздобыть лошадей. Родгар собирался про них узнать… А вот и он сам.
Вошедший Родгар стряхнул с плеча несколько соломин.
- Думаю, лошадей мы достать сможем. Но будут нужны деньги.
Он внимательно посмотрел на Орелия. Молодой человек чуть смутился.
- Я заплачу за свою лошадь и если необходимо, то даже готов…
Родгар отрицательно покачал головой.
- На две лошади у меня серебра хватит. Но свою купи сам. И сходи на кухню, скажи, чтобы принесли ужин…
Орелий нахмурился, но поднялся из-за стола и отправился выполнять поручение.
Мольфи взяла с лавки свою котомку, тихо вышла из комнаты и спустилась вниз. Свернула под лестницу и зашла в конюшню. В дальнем углу две тёмные фигуры возились в неровном свете масляного фонаря.
Девушка робко кашлянула.
- Чего тебе? - недобро посмотрел на неё один из конюхов.
- Мне надо добраться до берега моря. Которое на востоке.
- Одной? - подозрительно спросил второй конюх, откладывая в сторону вилы.
Мольфи слегка закусила губу, чтобы придать себе решительности.
- У меня важное дело.
- И что с того? Нам то какая печаль?
- Я заплачу! Мне нужна лошадь.
Девушка вытащила из-под плаща тощий кошелёк, и высыпала из него несколько медяков.
- Это совсем немного, но…
Конюхи рассмеялись.
- Ты что, издеваешься? Да этих грошей на больного осла не хватит.
- Но у меня больше ничего нету, - растерялась девушка, - может быть какую-нибудь совсем плохую лошадь?
Второй конюх подошёл к ней ближе. Она попятилась.
- Ничего нету, говоришь, а это что?
Он схватил её за руку и рывком потянул на свет. Мольфи тихо вскрикнула от боли.
- Отпустите…
Но конюх не обратил на неё никакого внимания, разглядывая золотистое колечко с эмалевым гербом.
- Вот это совсем другое дело.
- Нет. Это подарок. Я не могу его отдать…
- А кто тебя вообще спрашивает?
Он сжал её запястье и стянул колечко. Мольфи попробовала сопротивляться и даже пнула конюха ногой в колено, больно ушибив пальцы.
- Ты ещё драться? Рвань приблудная, а туда же…
Разъярённый конюх отшвырнул её в кучу сена. Пахучие стебли немедленно набились в рот и нос.
- Эти горские девки все такие. Будто кошки, - флегматично заметил второй конюх, - нищие, дикие, но злые. Не ценят деликатного обращения…
Первый убрал кольцо в подвешенный на поясе кошель.
- Сейчас я ей займусь. Научу уму-разуму.
Он ухватил Мольфи за волосы и потащил в дальний угол. Она попыталась крикнуть, но жёсткая, пахнувшая навозом ладонь, заткнула ей рот.
- Погодь, - вмешался его товарищ, - у меня есть идея получше. Но сначала девку надо будет связать.
От нечего делать Родгар рассеянно смотрел в окно. Внизу конюх вывел из ворот запряжённую старым мерином телегу. В телеге валялся обмотанный верёвкой продолговатый дерюжный мешок. Второй конюх запахнул ворота и повозка, скрипя колёсами, покатилась вдоль по улице.
Родгар перевёл взгляд на низкие тучи, цеплявшиеся за лесистые вершины лежавших к югу гор. Потом закрыл окно и подбросил в камин дров.
Вошёл Орелий.
- Ужин сейчас будет.
Он тоже присел у огня. Пару минут они сидели молча, потом Орелий спросил.
- А где Мольфи?
- Она же пошла с тобой, - удивился Родгар.
Орелий отрицательно покачал головой.
- Я думал, она осталась в комнате…
Повисла гнетущая тишина.
- Надо спросить у слуг, - мгновение спустя нарушил её Орелий.
Он вскочил и быстро зашагал по лестнице вниз. Родгар шёл за ним.
- Ваша горская оборванка? - служанка бросила на Орелия оценивающий взгляд, - на конюшню вроде как пошла…
Тот развернулися и вместе с Родгаром они скрылись под лестницей. Служанка разочарованно фыркнула, вздёрнула подбородок и отправилась по своим делам.
В конюшне они застали флегматично ворошившего навоз мужичка. Увидев их, тот отставил вилы и подошёл ближе к масляному фонарю.
- Ты не видел здесь девушки? - начал Орелий.
- Какой девушки? - не слишком правдоподобно удивился конюх, - не видел я никакой девушки. Чего ей тут делать, в конюшне то?
Родгар корпусом отодвинул спутника, положил руку на плечо конюху, и вкрадчиво спросил:
- Не видел, говоришь?
Потом резко схватил конюха за горло и ударил им об стену, так что голова мужичка заболталась как у куклы.
- Что ты делаешь? Ты его убьёшь?
- Заткнись, Орелий…
Конюх издал несколько неопределённых звуков, пытаясь оторвать пальцы от своего горла.