- Здесь отмечено возрастание солености, а тут - концентрация планктона. Прошу второй диапозитив.
Теперь на экране возникла, видимо, карта, насколько я мог догадаться по стрелке, указывавшей направление с юга на север в одном из углов. Никаких других ориентиров не было, потому что на карте был изображен кусочек безбрежного океана, где мы повстречали китов. Через всю карту тянулись голубые изолинии солености и красные - показывающие распределение планктона. А эти примитивные фигурки, видимо, должны изображать резвящихся китов.
- Такой была обстановка, когда мы подошли к стаду кашалотов, - продолжал Казимир Павлович. - Прошу менять диапозитивы один за другим…
Рисунок цветных изолиний и расположение китов среди этих непонятных для меня узоров менялись с каждым кадром, а Бек только называл время:
- …Одиннадцать… двенадцать тридцать… Тринадцать часов… Вы видите, кашалоты идут все время строго перпендикулярно по отношению к изолиниям солености… Тринадцать тридцать… Четырнадцать часов пять минут, тут у нас вышла маленькая заминка со взятием проб, прошу извинить… Четырнадцать тридцать…
А когда кадры перестали сменяться и последний из них замер на экране, Казимир Павлович деловито закончил:
- Итак, видна совершенно определенная зависимость между увеличением солености, соответствующим ей распределением планктона, скоплением рыбы и движением кашалотов. Мне кажется, можно считать доказанным, что главным при ориентировке в открытом море для этих китов служат данные, полученные через хеморецепторы…
Казимир Павлович сделал небольшую паузу и добавил:
- Если учесть, что киты совершают в океанах постоянные миграции на такие же дальние расстояния, как и речные угри, и притом из года в год возвращаются в одни и те же излюбленные места, то полученные сегодня данные, по-моему, могут пролить свет и на главную загадку, которая всех нас интересует, и помогут разобраться, наконец, в навигационных способностях угрей. Благодарю вас за внимание!
Бек поклонился, положил указку и посмотрел на часы.
Экран померк. В зале загорелся свет.
Неужели случайная встреча с кашалотами приблизит нас к разгадке?
- Выходит, магнитная гипотеза опровергнута? - спросил я у Волошина, но тот только нетерпеливо отмахнулся и встал.
- Прошу слова, Андрей Васильевич, - сказал он.
- Сегодня мы спорить не будем, - покачал головой Логинов. - Давайте сначала внимательно изучим эти материалы. Они тоже будут предоставлены всем желающим в часы, установленные графиком. Мы и так засиделись…
- А я и не собираюсь спорить, - перебил его Волошин. - У меня еще одно кратенькое сообщение, никак не связанное с наблюдениями Казимира Павловича, но, по-моему, не менее интересное.
- Хорошо. Только прошу вас покороче, Сергей Сергеевич, - сдался Логинов.
- Буду предельно краток и даже не стану подниматься на трибуну. Сегодня, во время наблюдений, наш локатор случайно уловил какие-то загадочные сигналы непонятного происхождения. Они повторялись примерно через каждые полторы секунды. Сначала сигнал, потом - эхо. Снова сигнал - и опять эхо. Каждый сигнал длился около трети секунды, а высота тона достигала пятисот герц. Поскольку в судовых эхолотах такая частота не применяется и, кроме "Богатыря", здесь не было никакого корабля, следует признать, что эхолокацией занималось какое-то живое существо, еще неизвестное науке. Ленту с записями сигналов я передаю для всеобщего изучения…
С этими словами Сергей Сергеевич поднял над головой туго свернутый рулон широкой бумажной ленты и добавил многозначительно:
- Предварительный анализ показывает, что эти сигналы весьма похожи на те, какие также случайно удалось подслушать весной 1949 года исследовательскому судну "Атлантик" в районе глубоководной впадины Пуэрто-Рико. Совпадают и частота сигналов и длительность. Мне кажется, что мы должны здесь задержаться и попробовать познакомиться поближе с этим загадочным обитателем глубин…
В зале поднялся шум.
- Это "морской змей"! - насмешливо выкрикнул кто-то из задних рядов.
Шум в зале стал еще больше. Логинов встал и подождал, пока станет потише.
- Ваши материалы мы все так же внимательно изучим, Сергей Сергеевич, - сказал он. - Но задерживаться тут мы не можем. Хватит с нас и загадок речных угрей. "Морского змея" ловить не будем, разве только уж если он сам пожалует к нам в гости. Спокойной ночи!
Все, оживленно переговариваясь, начали расходиться. Волошин подошел к Логинову и затеял спор. Я еле успел поймать возле самой двери Елену Павловну и взмолился:
- Что же вы открыли сегодня, объясните мне человеческим языком! Я понимаю, что вы устали, Елена Павловна, но - в двух словах…
- В двух словах? - она засмеялась. - По-моему, короче, чем Казимир Павлович, не скажешь. Я нарочно упросила выступить именно его.
- Но вы мне без доказательств, просто самую суть.
Она пожала плечами.
- Да, суть действительно простая. Планктон в океанах образует скопления в тех местах, где соленость и температура воды больше всего подходят для его развития. Здесь же скапливается и рыба. И вот мы сегодня убедились, что, охотясь за рыбой, кашалоты тоже ориентируются по температуре и химическому составу воды.
- Который они анализируют какими-то таинственными хеморецепторами?
- Вот именно, - снова засмеялась Елена Павловна. - Видите, как вы уже хорошо разбираетесь.
- Но что это такое - хеморецепторы?
- Просто-напросто органы, служащие для восприятия химических веществ.
- Понятно. Но что же получается… Выходит, вы собственными руками помогли сегодня Казимиру Павловичу разрушить вашу магнитную гипотезу ориентировки угрей?
- Что поделаешь, так случается в науке, - пожала она плечами. - Но я не считаю, будто она опровергнута. То, что мы узнали о кашалотах, не обязательно должно распространяться и на угрей, тут я с Беком не согласна. Но, извините, я буквально валюсь с ног, так устала. До завтра!
Пожелав ей спокойной ночи, я вернулся в свою каюту, где обнаружил Сергея Сергеевича уже спавшим богатырским сном и храпевшим с какими-то особенно победными лихими переливами.
Утром он был настроен благодушно-иронически, как и полагалось герою дня. В ответ на мои расспросы величественно отмахнулся:
- А, чепуха одна, нечистый опыт, всего с десяток случайных анализов. Ну, на ближних дистанциях, допускаю, могут кашалоты что-то там унюхать в морской воде. Но как они находят дорогу за тысячи миль?! Тут, Николаевич, никакое чутье не поможет. Да я с таким же успехом могу доказывать, будто кашалоты, а может, и угри, ориентируются с помощью локации: прощупывают звуковыми сигналами глубину, рельеф дна - и запоминают полученную "эхокарту". Может, этим и занимался вчера таинственный "морской змей".
"Вот и еще одна гипотеза родилась", - с испугом подумал я и спросил:
- А вы в самом деле верите, будто это был "морской змей?"
- Вполне возможно. Чтобы излучать такие сигналы, нужно иметь мощный источник. Напрасно Логинов отказался его поискать под водой, потом пожалеет об этом. Вы брейтесь скорее, уважаемый представитель всемогущей прессы, и пойдем выберем кадрик получше для вашей будущей книги. Брейтесь, брейтесь, я сейчас вернусь.
Но вернулся он через полчаса мрачнее тучи, и, ничего не говоря, захватил какие-то бумаги, и туг же ушел к себе в лабораторию.
Причину такой внезапной перемены его настроения я узнал, прочитав по дороге в столовую только вывешенный приказ начальника экспедиции. В нем обращалось внимание зав. лабораторией новой техники С. С. Волошина "на недопустимую небрежность, допущенную при наблюдениях за мезоскафом с помощью недостаточно проверенных приборов"…
Однако Логинов тоже строг!
Смерть по плану
Все мы нетерпеливо ждали того дня, когда войдем, наконец, в Саргассово море. Загадочная родина угрей должна была выглядеть как-то необыкновенно.
Об этом удивительном море без берегов посреди Атлантического океана столько написано, что тем для разговоров на баке было предостаточно. Кто-то, свесившись через борт, пытался углядеть в прозрачной воде развалины легендарной Атлантиды - ведь существуют же гипотезы, будто она затонула именно здесь и плавающие водоросли - это остатки ее зеленых лугов.
Другие высматривали корабли-призраки, покинутые командой и ставшие пленниками Саргассова моря, - о них тоже сложено немало легенд.
- А что? Намотаются водоросли на винт, вот тебе и в капкане, - рассуждали матросы.
Но вот прошел день, другой и третий, и мы начали разочаровываться. Кругом до самого горизонта - синяя водяная пустыня, даже ни одного дымка проходящего парохода не появляется вдали. Только изредка попадаются коричневые плавучие островки из водорослей. В них нет ничего опасного.
Легендарное море ревниво хранило свои тайны. Где-то далеко под килем "Богатыря", в кромешной тьме сокровенных глубин, лишь изредка озаряемой живыми огоньками причудливых рыб, собирались на нерест бесчисленные полчища угрей, приплывших сюда за тысячи километров от берегов Европы и Америки, Африки и даже Малой Азии.
Как нашли они сюда дорогу?
Об этой загадке на следующем заседании ученого совета разгорелись весьма ожесточенные споры. Вот что я коротко успел записать в своем разбухшем блокноте:
"И. А. Макаров обращает внимание на то, что во многих пунктах угри двигались в направлении слоев более холодной воды. Нередко отмечалось и отсутствие прямой связи между маршрутами угрей и соленостью воды. Он считает эти факты серьезным опровержением "классической" гипотезы, по которой угри ориентируются именно по этим признакам.
К. П. Бек перебивает его репликой: