- Молодой человек, насколько я понял, вы работаете в Управлении, да? Так вот, спешу вам сообщить радостную новость первым: вы уволены. Нет, вы разжалованы и уволены!
Ну и чего ты от меня ждешь, дядя? Горючих слез? Как бы не так!
Хватаю его руку и начинаю остервенело трясти:
- Вы даже не представляете, как меня порадовали! Это же лучший подарок из тех, что я получал на Новый год! Огромное вам человеческое спасибо!
Адмирал Нахор вырывает свою помятую конечность из моих пальцев и встревоженно осведомляется у Тамико:
- А с ним все в порядке? В смысле психики?
- Не было бы в порядке, я бы не работал там, где вы. А впрочем, я ведь там уже не работаю? Счастливо оставаться! Всем спасибо, все свободны!
Кажется, я молол еще какую-то чушь, но потом набежали охранники господина адмирала, и всем стало не до меня: можно было спокойно отправиться домой и соснуть пару часиков. Мне удалось это сделать, но засыпал я тяжело, потому что в мозгу крутились две мысли: как меня будет убивать Барбара (картины представлялись исключительно мрачные) и как я буду извиняться за свое… в общем, за все хорошее.
Ул. Строителей, дом 12, квартира 13, 25 декабря 2103 г., вторая половина дня.
Кто-то тормошил меня за плечо. Открывать глаза не хотелось, но этот "кто-то" был настойчив и нежен. Наверное, так могла бы меня будить мама, но я совсем ее не помню.
- Мо, проснись, пожалуйста!
- А?
Разлепляю ресницы. Надо мной склонилась Элль. Симпатичная, как всегда, правда, в этот раз еще и очень красиво одетая - почти как на прием к Первому Консулу.
- Ты в состоянии общаться?
- Ну… более-менее.
- Часом, не пил? - Подозрительный взгляд.
- Нет, просто устал. Столько всего навалилось… Знаешь, мне работу придется искать.
- Почему?
- А я с прежней уволился. Не слышала, дворники в этом квартале не требуются?
- Нет, но я поспрашиваю, если хочешь, - пообещала девушка. - А пока… Хочу познакомить тебя с моим отцом.
- Это еще зачем?
- Благодаря тебе мы с ним помирились! - улыбнулась Элль. - И он воспылал желанием увидеть человека, который смог убедить такую упрямицу, как я! Поговоришь с ним?
- Ну, если ты настаиваешь…
- Я тоже настаиваю, - раздался с порога голос, который я уже имел удовольствие сегодня слышать.
О черт! Ну, кто бы мог подумать, что моя соседка по квартире - дочь адмирала Нахора. Он тоже, кстати, не мог и предположить, чье заспанное лицо увидит: по крайней мере, глаза - такие же карие, как у дочери, - несколько расширились. Правда, потом адмирал усмехнулся и предложил Элль:
- Завари кофе, милая, а мы поговорим. По-мужски.
Дочь послушно выскользнула за дверь, а я поспешно принял вертикальное положение. Ну не по стойке "смирно", но очень близко к тому.
- Итак, - адмирал подошел ко мне вплотную, - вы и есть тот самый Мо, который так хорошо умеет убеждать юных, капризных красавиц?
- Да… сэр.
- Признаться, удивлен. Я ожидал увидеть нечто более впечатляющее.
Молчу. А что можно на это сказать? Адмирал продолжает веселиться:
- Впрочем, молодой человек, днем вы тоже были… убедительны. Особенно в паре со снегом, которым нас засыпали.
- Сэр, я должен извиниться, но…
- Полагаю, были причины, которые вы сочли вескими, верно? Как я понял из показаний свидетелей и участников, ваш напарник увел у вас девушку, и вы… расстроились. Так обстояли дела?
- Примерно, сэр.
- Я что-то упустил? Или в чем-то ошибся?
- Нет, сэр… то есть да…
- Не мямлите, молодой человек! Раз уж способны на жесткое и уверенное поведение, извольте с вышестоящим начальством вести себя пристойно!
- Позвольте напомнить, сэр… Я уже не являюсь вашим подчиненным. С полудня, если не ошибаюсь, - окончание реплики прозвучало уже совсем твердо.
- Полагаю, вас это устраивает?
- Вполне, сэр.
- А меня, признаться, не очень.
- Не понял. Сэр?
- Я подумал и решил, что вас следовало бы не наказывать, а наградить.
- За что? - Ну вот, теперь я уж точно ничего не понимаю.
- За то, что вы предотвратили покушение на высокопоставленного чиновника Федерации. На меня то есть.
- Покушение?
- Да. Снайпера взяли, но он успел сделать выстрел, и если бы не вы…
- Но как? При чем здесь я?
- Вы засыпали меня и мисс Сэна снегом. С ног до головы. А заряды, которыми собирался воспользоваться убийца, были оснащены тепловым наведением. Улавливаете? Он выстрелил, но, выбирая между двумя сугробами и остальными фоновыми термопятнами, импульс не достиг назначенной цели. Так что вам, молодой человек, впору собой гордиться!
- Гордиться? Все произошло по чистой случайности!
- Возможно, но из случайностей складывается целая жизнь. Вы прибыли в резиденцию Сэна именно в тот момент, когда это требовалось, не раньше и не позже. Смею заметить, у вас невероятное чутье на неприятности!
- Скорее, у них - на меня.
- Скажите, молодой человек, вы все еще расстроены?
- Чем? - Недоуменно хлопаю ресницами.
- Поступком вашего напарника.
- Ну…
- Хотите утереть ему нос?
- То есть?
- У вас есть пара на новогодний бал?
- Нет, да я и не собирался.
- Я могу предоставить вам даму, которая затмит всех остальных!
- Но мне даже не в чем…
- Полагаю, новенький мундир будет вам к лицу… капитан Кейн!
И вот тут я сел. На кровать. Сел и открыл рот. Адмирал несколько секунд наслаждался моим оцепенением, потом пояснил:
- Я проконсультировался с полковником фон Хайст, и она совершенно не против вашего повышения в звании. И просила передать: возражения не принимаются!
- Это уж точно…
- Кофе готов! - возвестила Элль, заглядывая в дверь.
- Милая, как ты смотришь на то, чтобы вместе с капитаном открыть новогодний бал?
- Положительно! - Щурятся загадочно мерцающие глаза.
- Я даже не умею танцевать!
Последний довод. Неудачный.
- Мы как-нибудь с этим справимся! - обещает Элль.
Заверещал адмиральский комм. Вот это я понимаю, нормальный человек, и звонок нормальный. Нахор ответил:
- Да? Все в порядке. Да, буду в срок. Уже выезжаю. Где сейчас? Да тут… беседую с новоявленным капитаном. Да, Кейн. Что-что? Одну минуту…
Адмирал включает громкую связь, и я слышу воркование Барбары:
- Морган, солнце мое, порадуй усталую женщину своим визитом… - И тут же резкий переход на не терпящий возражений тон: - Через четверть часа в Управлении!
Я вздыхаю и робко осведомляюсь у Нахора:
- Вы не могли бы меня подвезти?
Следственное Управление Службы Безопасности Федерации, Третий Корпус, 25 декабря 2103 г., ближе к вечеру.
Когда я переступил порог святилища, в миру именуемого кабинетом полковника фон Хайст, тетушка сдвинула очки на кончик носа и трагически вздохнула:
- Почему ты не хочешь подарить мне милое и тихое Рождество? Почему, как только я слышу твое имя, это означает, что мир снова оказался на грани смерти?
- Ты, как всегда, преувеличиваешь, - возражаю, но не так уверенно, как обычно, и Барбара это чувствует, потому что кривит губы в усмешке.
- Преувеличиваю? Ну-ну… Твое сегодняшнее приключение впечатлило даже меня, не говоря уже об адмирале!
- Кстати, в чем там дело было? - запоздало поинтересовался я. Но лучше же поздно, чем никак, верно? - Как снайпер прошел за оцепление? И вообще…
- Он не проходил. Он стрелял из-за оцепления, - пояснила тетушка. - Потому и заряды выбирал с тепловым наведением, чтобы подстраховаться. Но рассчитать встречу с тобой ему не пришло бы в голову ни в коем разе!
- О покушении было известно?
- Не так чтобы наверняка, - отмахнулась Барбара. - На таких людей, как адмирал, вечно кто-то имеет зуб: за всеми уследить нереально. А отказываться от личной жизни Малек не считает возможным. Кстати говоря, он вышел из дома буквально за полминуты. И снайпер выстрелил раньше, чем планировал, потому что решил, что кар прибыл за адмиралом. Промедли он чуть-чуть - и попал бы наверняка в уже отряхнувшегося Малека. А так парни из оцепления засекли выстрел и быстренько его взяли. Ко всеобщему облегчению и удовольствию.
- А куда попал заряд?
- В кар, естественно. В один из отводящих диффузоров системы охлаждения. Тамико придется отдать машину в сервис. Лови!
В мою сторону по столу скользнула пухлая папка.
- Это что?
- Бланки и формы. Формы и бланки. Ты же у нас теперь герой!
- Герой… карман с дырой, - пробормотал я себе под нос, и Барбара переспросила:
- Что-что? Не расслышала!
- Ерунда. - Я пробежал глазами несколько наугад вытащенных листов бумаги. - Автобиографию в пяти экземплярах? На кой черт?
- Трудно написать? - ехидничает тетушка.
- Трудно? Зачем, скажи, пожалуйста! Могли бы снять копию!
- Не положено копию! К завтрашнему дню справишься?
- К завтрашнему? - Я уныло обозрел фронт работ. - Слушай… А может, ну его, повышение? Какой из меня капитан? Смех один!
- Тебя не спросили! Может, я всю жизнь мечтала так посмеяться? - отрезала Барбара. - Кстати, у капитана оклад больше. И премия за выслугу. И девушки капитана больше любят!
- Девушки? Ох, тетя, не сыпь мне соль…
- На хвост? - предполагает знакомый голос со стороны дверей.
- А, детектив Сэна почтил нас своим присутствием! - расцвела в улыбке тетушка. - У меня к вам поручение. Официальное и очень серьезное!
- Я весь внимание, мэм! - шутливо вытянулся в струнку Амано.