Ул. Строителей, дом 12, вечер этого же дня.
Я еще раз сверился с адресом, записанным на клочке бумажки. Да, это здесь. Район, конечно, не из престижных. Прямо скажем, рабочий. Крохотные квартирки, слепленные в неказистые дома. Толпы детей, играющих во дворе в снежки. Уж не знаю, кто вырастет из этих сорванцов, но как минимум двое могут уже сейчас записываться в снайперы: попасть с расстояния полсотни метров точно между лопатками сможет не каждый, особенно если учесть, что цель не стоит на месте, а довольно неуверенно пробирается между сугробами к одному из подъездов… Спина все еще ноет. Гад малолетний.
Собрав в сумку нехитрые пожитки и настроив перевод домашних вызовов на свой личный комм, я поставил квартиру на консервацию: и мне спокойнее, и плата почти никакая - не дороже чем порция мороженого. Новое место жительства было выбрано в колонке объявлений практически наугад. Впрочем, вру. Мне понравилось коротенькое: "Хотите сэкономить на карманные расходы? Снимем квартиру вместе". Далее шел нехитрый адрес (не смутивший меня даже номером квартиры - 13) и - вместо подписи - просто "Элль". Собственно, вопрос половой принадлежности обеспокоил меня уже у самой двери, когда в памяти всплыл светлый образ Паркера, вызвавший судорогу всех конечностей разом. Утешиться можно было лишь тем, что если этот Элль принадлежит к "братьям" Джея, то я вряд ли ему понравлюсь, потому как…
- Тебе чего?
В проеме открывшейся после моего звонка двери стояла… девушка! Уф-ф-ф, какое облегчение!
- Я… по объявлению. О съеме квартиры. Вы Элль?
- Да. А ты?
- Мо. Вы писали… - Только тут до меня дошло: на кой черт ей соседство с парнем? Тем более совершенно незнакомым и не слишком привлекательным. Я умолк, не зная, как продолжить разговор, ведущий в никуда, но девушка кивнула:
- Заходи.
- Зачем?
- Ты же пришел по поводу квартиры? Или я чего-то не понимаю?
- Но ведь вы…
- С тобой все в порядке? - Золотисто-карие глаза настороженно сощурились.
- Да. Я просто подумал, что вы же девушка, а я… Как мы будем жить?
Она рассмеялась:
- Я же не предлагаю тебе одну постель на двоих! У каждого вполне нормальная комната. Удобства общие, уж извини. А личная жизнь отдельно. Идет?
Я кивнул, все еще не веря своей удаче. Какой, спросите? Знаете, жить под одной крышей с девушкой куда приятнее, чем с парнем. Во-первых, она не будет раскидывать везде грязные шмотки. Во-вторых, не будет приходить в середине ночи в состоянии подпития. В-третьих… Много причин, в общем.
- Ну, ты согласен или как?
Распределив процентное участие в квартплате и очередность уборки общих мест пользования, Элль предложила мне кофе. Вообще-то я не люблю этот напиток - даже на работе больше проливается, чем попадает мне в рот, - но из вежливости отказываться не стал. Как выяснилось, совершенно правильно сделал, потому что кофе был сварен отменно. И цвет его получился таким же нежно-шоколадным, как кожа моей новой соседки.
Закинув ногу на ногу, Элль поинтересовалась:
- Ты работаешь или учишься?
- Я похож на студента?
- На чучело ты похож. - Эта фраза в устах мулатки прозвучала так беззлобно и спокойно, что я даже не обиделся. - Так учишься?
- Нет, работаю. А что?
- Ничего. Просто у студентов деньги обычно заканчиваются не начавшись, по себе знаю. А где работаешь?
- Госслужащий.
- С бумажками возишься?
- Чаще всего да.
- А не "чаще"?
- Иногда приходится ездить в командировки.
- Надолго?
- Ну… от пары дней до пары недель.
- Это плохо.
- Почему?
- Ну, тебя же в это время в квартире не будет, так что…
- О плате не беспокойся: по ней ты моего отсутствия не заметишь!
- Честно? - Серьезный взгляд из-под мелированной медово-золотым челки.
- Честно.
- Ты меня удивляешь… - Элль задумчиво откинулась на спинку стула.
- Это хорошо или плохо?
- А кто знает? Я бы на твоем месте постаралась избежать лишних расходов.
- Ничего, такие деньги я потяну!
- Смотри не передумай! На носу Рождество, и мне еще подарки покупать, а я не хочу, чтобы меня выставили из квартиры в следующем месяце за то, что сосед умотал в командировку.
- Я могу внести плату сегодня за месяц вперед. Каким образом, не подскажешь?
- На первом этаже, у консьержа. Скажешь номер квартиры и свое имя - для регистрации.
- Тогда спущусь прямо сейчас.
Объяснив дядьке необъятных размеров, оккупировавшему служебную комнату, кто я такой и в какой квартире буду жить, я подписал договор о найме жилья (шедевр лаконичности на полстранички) и перевел с кредитки еще тридцать единиц. Если учесть, что за квартиру на Рассветной Аллее в месяц нужно было платить двести тридцать, экономия получалась внушительная: может, и до пенсии удастся пожить на широкую ногу.
Возвращаясь, я столкнулся на лестнице с плачущей девочкой лет шести. Зареванная мордашка мне категорически не понравилась, потому заслужила строгий вопрос:
- Кто тебя обидел, маленькая?
Прозрачно-серые глаза уставились на меня как на что-то несуществующее в природе. Я опустился на корточки, чтобы оказаться примерно такого же роста, как печальный ангел, и спросил еще раз:
- Так кто тебя обидел?
- Да никто ее не обижал! - донесся ответ со следующей лестничной площадки. - Родители ее опять… ругаются.
- Ругаются?
Я прислушался к странным звукам на втором этаже.
- Они вечно так, - сверху пояснил парнишка, жующий печенье. - То ссорятся, то мирятся. Не обращай внимания.
Я бы и не обратил, но тут до моего слуха донесся крик, который свидетельствовал о том, что кому-то сделали больно.
- Какая квартира? - спросил я у парня.
- Шестая. Ты чего, собрался разнимать? Ну, ты даешь, баклан!
Оставив без ответа нелестный комментарий, касающийся моей персоны, я толкнул дверь указанной квартиры. Под ногами сразу захрустело битое стекло. Наверное, целый сервиз укокошили. Во второй из трех загроможденных мебелью и детьми комнат я нашел чету родителей плачущей девочки. Мускулистый, но уже заметно погрузневший мужчина угрожающе навис над женщиной, неловко пытающейся встать с пола, куда ее - судя по начинающему вспухать лицу - отправил кулак мужа. Но подняться не получалось: то ли из-за путающихся под ногами комков одежды, то ли из-за обломков мебели, то ли… Да она же беременная! Ну что за люди?!
- Оставьте жену в покое!
Он обернулся, представив моему вниманию лишенное разума полупьяное лицо.
- Это что еще за прыщ? Уйди от греха подальше!
- Вашей жене нужна медицинская помощь!
- Ты чего, врач? Нет? Ну и дуй отсюда!
- Вызови такси, - велел я парню, который поплелся за мной в квартиру. Наверное, хотел посмотреть, как быстро меня убьют. - Живо!
- Такси? - Искра осмысленности в маленьких красных глазах. - Это еще зачем?
- Отвезти вашу жену в больницу.
- Она никуда не поедет!
- Не вам решать.
- Ах ты…
Он занес кулак, намереваясь одним ударом отделаться от надоедливого насекомого в моем лице, но… Справедливо рассудив, что некоторые части тела - по причине огромного количества уже имеющихся наследников - не представляют для этого грубияна ценности, я заехал ногой прямо пониже начинающего обвисать живота. Мужик охнул, но пришлось добавить еще один удар - в челюсть, чтобы грузная махина обрушилась на пол.
- С ним все будет… хорошо? - робко спросила женщина.
- Когда проспится - да. А вам нужно срочно показаться врачу. Вы можете идти сами?