Во время отсутствия Ирика Бородина и ведьмака старшим в поселке был оружейник Ингольф. Его я знал неплохо - косматый здоровяк с длинной бородой, специалист по различным видам вооружения и великолепный стрелок. Он меня, естественно, тоже знал и сразу пригласил в обеденный зал. На Колю при этом внимания особого не обратили, и тот остался во дворе, вместе с дружинниками. Мой приказ - помалкивать, официальная версия, что Николаев потеряшка, который провалился на Кромку вместе с автомобилем, а я его нашел. Легенда хорошая, и подозрений он не вызывал.
Итак, я оказался в обеденном зале, где помимо Ингольфа и меня присутствовали еще четыре человека: библиотекарь Олекса, целитель Митяев, младший ученик Конев и ведун Родослав. Все люди надежные, покойный учитель им доверял, и я поведал собравшимся о нашем походе. Попутно поблагодарил Конева за предупреждение, благодаря которому уцелел. Однако умолчал о том, что являюсь владельцем ключа.
О смерти учителя все присутствующие уже знали, весточка об этом прилетела в поселок еще восемь дней назад. И когда мне задали вопрос, каким образом я так быстро выбрался из лесов и оказался в Преображенском анклаве, пришлось сослаться на покойного ведьмака. Он указал мне короткий путь, и это не моя тайна. Ингольф и Митяев поверили - они знали, что есть "короткие пути", телепорты в пределах мира, и были уверены, что Вадим Рысь и другие ведьмаки имели к ним доступ. А вот Олекса, Родослав и Конев сразу поняли, что я ухожу от прямого ответа. Причем ведун и библиотекарь одновременно посмотрели на мои руки, но татуировки-артефакта, прикрытой маскхалатом, конечно, не увидели. А молодой пророк Конев из своих видений знал, что я завладел ключом. Однако они меня не выдали - понимали, что есть информация, которая должна оставаться тайной и предназначена для узкого круга посвященных.
В общем, пока все прошло неплохо, и, когда мне перестали задавать вопросы, я сам перешел к расспросам:
- Какие новости с фронта?
Все присутствующие моментально потемнели лицом. Понятно, что ничего хорошего в лесах за Тихой не происходит.
- Наша армия почти разбита, - ответил мне Ингольф.
- Но как же так? Ведерскую переправу взяли, а дальше открытая дорога на Барх. Стейкорф погиб, а второй демон, Альчион, был ранен Яросветом.
- Стейкорф погиб, и Альчион ослаб, все верно. Но он получил помощь от других демонов и вампиров. Вейц Пиявка кинул своих упырей на Алексеевскую республику. Долгое время сидел тихо, но вдруг показал клыки, почуял нашу слабину. А к Ведерской переправе подошли крупные отряды бесов и дикарей, которых прислали соседи Стейкорфа. Это переломило ход сражения, и наша армия отступает. Алексеевцы, узнав о нападении на свой анклав, бросили тяжелое вооружение и бегут к реке, а остальные пятятся и отбиваются. Думаю, через пять-шесть дней основные силы армии подойдут к Тихой напротив Ольгинска. Потери огромные - не менее сорока процентов личного состава.
- А с нашим отрядом что, который на Кирту ходил?
- Уцелела четверть воинов. С ними Ирик, раненый Николаша и Кен Кабарга. Остальные погибли, как и Вадим. Плохо все, хотя основная цель достигнута, демоны не получили древних артефактов. Подвалы хранилища загорелись, и после гибели Вадима произошел обвал. Вряд ли там что-то уцелело.
- И что теперь?
Ингольф пожал плечами:
- Вадима нет, и трудно сказать. Однако я, как временный глава поселка, получил указание Ирика ждать его и нового хозяина поселка. Есть только один старший ученик, Николаша. Он унаследует все имущество Вадима и решит, как мы станем жить.
Все понятно. Ирик выбрал нового хозяина, и большинство тех, кто раньше служил ведьмаку, подчиняются его приказам.
- А что с Велимиром и Боромиром? - новый вопрос Ингольфу.
- Ведьмаки с войском. Нам прислали единственное сообщение. Велено охранять имущество Вадима и беречь артефакты. - Ингольф поджал губы и покачал головой: - Чую, что обдерут они Николашу, словно липку.
"Это точно, - подумал я. - У Вадима артефактов за пару веков накопилось немало, и уцелевшие ведьмаки вынесут все, что им понравится. Впрочем, Николашу не обидят. Все-таки старший ученик, и его поддерживает Ирик".
- Ты надолго к нам, Олег? - спросил Ингольф и добавил: - Какие планы? Дождешься Николашу и ведьмаков?
- Пока не знаю. - Я пожал плечами.
- Ну… Сам решай… Однако учти… Оружейка для тебя теперь закрыта, и по дому не броди… Извини, но у меня приказ… Как бы чего не вышло…
Ингольфу было неудобно, и он запинался, но оружейник головой отвечал за сохранность имущества и ценностей. Тут все понятно, и я его успокоил:
- Не переживай, мне чужого не надо.
- Ага. - Он встал. - Тогда давайте расходиться. Трапезничать пора.
Мы разошлись, и на выходе Олекса прошептал:
- Через час приходи в библиотеку.
- Понял тебя, - отозвался я и вышел во двор.
Николаев по-прежнему был здесь. Он крутился возле машины, общался с дружинниками и быстро освоился. Уже шутил с местными воинами и улыбался.
- Коля, - позвал я его.
- Чего? - Он подошел.
- Как тебе тут?
- Знаешь, Олег, - он улыбнулся и сжал левую руку в кулак, который приложил к сердцу, - мне здесь нравится. Люди настоящие. Без понтов. Смотришь на них и понимаешь, что кругом свои, которые не сдадут и не продадут.
- Это так, - согласился я с ним и хлопнул Колю по плечу. - Пойдем обедать.
Мы поели вместе с дружинниками, которые заступали в караул. После чего Коля вернулся к машине, а я поднялся в библиотеку, где меня ожидали Олекса, Родослав и Конев.
- Значит, ты все-таки стал ходоком? - сразу спросил библиотекарь.
- Да. - С ним юлить не стоило, и ответ был честным.
- И на Земле уже побывал?
- Верно. - Я присел в кресло и поинтересовался: - О чем вы хотите поговорить?
Конев опустил голову, он ничего не решал, а Олекса и Родослав переглянулись, и библиотекарь сказал:
- Ингольф многого не знает. Все гораздо хуже, чем он тебе расписал. Нападению подвергся не только Алексеевский анклав, но и Зеленогорский. Демоны твари хитрые, рассчитывают нас сильно потрепать, и достанется всем. Только Каменец сохранил свои лучшие силы и артиллерию, а остальным придется туго. Черти и дикари уже рядом с границами нашего анклава, преображенцы в смятении и крепят оборону. Правда, воинов у них немного. Равновесие, которое сохранялось долгое время, пошатнулось, и мы собираемся покинуть Норброд.
- Все это плохо. Но я здесь при чем?
- Во-первых, ты можешь нам помочь: завтра мы погрузимся в твою машину и свалим из Норброда. Во-вторых, на Кромке тебе нужна опора, и рядом со вторым Преображенским порталом, через который ты наверняка прошел в этот мир, земли племени росанов. Родослав в этом племени не последний человек, главный ведун и отец вождя. Ну и, в-третьих, хочу тебя предупредить: если рассчитываешь, что ведьмаки станут относиться к тебе как Вадим, ты ошибаешься. Они не станут тебя учить и могут попытаться подчинить ходока своей воле. Это с Яросветом и Вадимом можно было договориться, а Велимир и Боромир - сторонники силовых действий. Кто имеет силу, тот может встать с ними вровень. Остальные в подчинении.
Я обдумал слова Олексы и пришел к выводу, что он, скорее всего, прав. Договариваться со мной у ведьмаков нет никакого смысла. Проще приказать. Не факт, что ведьмаки поведут себя грубо, но исключать этого нельзя.
- Что ты скажешь, Олег? - Библиотекарь поторопил меня.
- Вывезти вас смогу и благодарю за предупреждение. А что насчет опоры? Поясни.
Инициативу перехватил ведун, который спросил:
- Ты знаешь, откуда Вадим родом?
- Да. Он из Старгарда, разрушенного демонами. Это столица Гипербореи.
- Так и есть. Но ты не ведаешь, что он не единственный гипербореец, кто уцелел. Мы - росаны - потомки тех, кто бежал из Старгарда. Нас никогда не было много, но это не так важно. Важно другое - что Вадим нам всегда помогал, а когда нужно, обращался за помощью. Кстати, ведьмак Боромир тоже наш родич. И хотя он давно уже сам по себе, ведьмак прислушивается к мнению старейшин племени. Поэтому если ты будешь под нашей защитой, он не посмеет сделать тебе зла, а лидеры Преображенского анклава станут воспринимать как равного партнера. А еще у нас есть артефакты, которые могут помочь молодому ученику ведьмака развить свои способности и таланты…
- Излучатели вроде тех, что в подвалах Вадима? - не выдержал я и перебил ведуна.
- Нечто иное, но схожее по принципу.
- И вы дадите мне эти артефакты?
- Дадим, а помимо того прикроем второй Преображенский портал отрядом воинов.
- А что взамен?
- Торговля. Помощь. Поставки оружия, средств связи, техники и медикаментов. Мир меняется - мы видим это и хотим себя защитить. Поэтому предлагаем тебе сотрудничество.
Думать нечего, все равно придется с кем-то работать, а условия Родослава хорошие, и я согласился:
- Принимается.
- Отлично, - кивнул ведун и посмотрел на Олексу: - Не забудь взять с собой библиотеку Вадима.
Библиотекарь усмехнулся и вынул из кармана пару флешек:
- Само собой. Она всегда при мне.
Ведун обратился к Коневу:
- Пойдем. Нам нужно собираться.
Видимо, Конев из ученика ведьмака окончательно стал учеником Родослава. Вдвоем они покинули библиотеку, а Олекса вернул мне деньги, которые я оставлял ему на хранение перед походом. Весьма кстати, каменецкие рубли пригодятся. Ведь нужно купить оружие для Николаева, пока есть такая возможность. Раз уж враги рядом, дорога к порталу может быть крайне опасной.
- Привет, Олег. - В коридоре меня ждал Володька Макеев, самый младший ученик Вадима.