***
- Мы опять заблудились? - с отчаянием в голосе поинтересовался Шун.
Была ночь. Прохладная. Темная. Девушка с котом и конем блуждали по этой местности уже несколько часов. По всем прикидкам путники уже должны были прийти в Шангаль, однако город всё никак не попадался. Это удручало. Всем троим ужасно хотелось спать и есть.
- Я думаю, он где-то рядом, - преувеличено бодро предположила Филара, беспомощно оглядывая местность.
- Ты меня, конечно, извини, но то же самое ты говорила два часа назад, - как можно тактичней напомнил кот.
- Может быть, мы ходим вокруг него кругами? - с надеждой предположила девушка.
- Я бы предпочел… Так! Ты уже заколебал! Что тебе надо?! Вали давай отсюда! - рявкнул Шун на крутившееся возле лошади непонятное человекообразное существо с мешком.
Обрадовавшись, что на него обратили внимание, оно распахнуло сумку и маняще повело бровями, призывно улыбаясь. Филара кинула туда мелкую монетку. Человечек непонимающе поморгал, глядя на "милостыню", поблескивающую среди прочих вещей в его мешке. Потом он бросился догонять ушедшую вперед лошадь с всадниками и вновь преградил им путь. Те снова прервали свой разговор и уставились на него.
- Нет, вот это наглость! - сказал кот, когда незнакомец вновь затряс своей котомкой. - Мало ему, видишь ли, дали!
- Может быть, он не побирается? - задумчиво предположила девушка. Существо на этих словах радостно закивало.
Шун тоже поразмыслил над этой идеей.
- Думаешь, он продает свой мешок? - предположил он.
- Купим?
- Зачем тебе эта драная сумка? - с легким раздражением спросил у Филары кот.
- Но просто он такой худенький, заморенный, - принялась объяснять сердобольная девушка. - Калека немой. Наш долг помогать убогим. Что если у него нет денег купить себе еды и заплатить за ночлег? А гордость не позволяет сидеть на паперти? Вот он и решил продать последнее, что у него было. А эта вещь, возможно, - единственная память о его покойной матушке, шившей ему этот мешок долгими зимними ночами, чтоб мальчику было в чем носить в школу сменную обувь…
У человечка от удивления отвалилась челюсть. Он переводил взгляд с волшебницы на ее питомца, пока те спорили о том, как с ним поступить. Потом почувствовал на себе чье-то дыхание. Задрав голову, он увидел крупную лошадиную морду, начинающуюся оскаленными зубами и заканчивающуюся раздраженно хлопающими ушами. Где-то в промежутке горели сердитые, показывающие, что их обладатель вот-вот потеряет терпение, глаза. Маленький незнакомец отступил на шаг назад, опасливо поглядывая на нависающую над ним громадину головы. Лучше бы он смотрел на ноги.
- Так, а куда он делся? - Шун озадаченно осматривал землю.
Герань стоял с максимально непричастным видом. Филара тоже огляделась.
- Ладно, - пожала плечами она. - Значит, не больно-то ему и нужно было.
- Ну и черт с ним. Поехали уже!
Конь тронулся с места. Через несколько шагов девушка нахмурилась и сказала:
- А, может быть, он знал, как доехать до Шангаля?
- Чё-ё-ёрт… - устало закатил глаза кот. - Ну почему ты только сейчас об этом подумала?!
- Мы с тобой - два идиота, - огорчилась волшебница.
Герань согласно фыркнул.
Позади них в кустах валялся человечек с мешком и тихо постанывал. На его груди красовалась четкая вмятина в форме копыта. Да, стулья могут пролетать сквозь наблюдателей, не причиняя им вреда. То же самое относится и к другим вещам, включая лошадей. Но для этого необходимо находится в особом душевном состоянии. Проще говоря, надо быть готовым к подобному развитию событий и как следует сконцентрироваться. Нда…Урок на всю жизнь.
А троица тем временем благополучно пропустила поворот на Шангаль и пошла в другую сторону, счастливо избегая судьбы участников Намбату.
***
Светало. Вернее, вот-вот начинало светать. Мутный серовато-желтый свет наползал на город и просачивался в окна. В гостинице пока что все спали. Ральдерик вышел из своей комнаты и тихо закрыл за собой дверь. Герцог был полностью готов к пути. Он практически бесшумно миновал темный коридор и прокрался по лестнице вниз. Оставалось только растолкать и запрячь Мерзавца. И можно отсюда уезжать.
Гендевец сам был во всем виноват. Это он вляпался в чёрт знает что. Поэтому выкручиваться ему тоже придется самому. Юноша не собирался втягивать в свои проблемы других людей, но допускал, что Гудрон с ним увяжется, потому что такое уже случалось. Что ж. Пусть обижается, сколько хочет, что дворянин сбежал, не попрощавшись, но к Намбату кузнец не будет иметь никакого отношения. У него теперь есть семья, возможно, скоро пойдут дети… Пусть сидит дома с женой, в покое и безопасности. Ральдерик вспомнил, кто был супругой друга и мысленно внес ряд коррективов в последнее утверждение. Ладно, не в этом дело. Просто герцог идет один и всё тут! Конец спору! Ну вот, дошло до того, что он стал заниматься самоубеждением в правильности принятого решения.
Занятый подобными мыслями, юноша зашел в конюшню.
- Ну и куда это мы собрались? - услышал он знакомый голос.
Возле одного из стойл, лениво прислонившись к столбу, стоял иролец, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу. Тоже полностью готовый к дороге. Изрядно отросшие с их первой встречи и, видимо, с тех пор не стриженые, черные кудри были перехвачены каким-то шнурком. Рядом с юношей на полу лежало несколько сумок и меч в ножнах.
- А тебе не спится никак? - сварливо огрызнулся гендевец, направляясь к своему коню.
Как он заметил, Неветерок уже стояла оседланная.
- А то шел бы к жене молодой, - продолжил он, спиной ощущая скучающий взгляд. - В постельку. Она тебя заждалась уже там, наверное…
Тут ему стало больно. Шипя и держась за ушибленную голову, он развернулся, чтобы встретиться глазами с Эрладой. Девушка невозмутимо повесила щетку для чистки лошадей на крюк.
- Доброе утро, - сказала она.
Герцог сдержался и тоже мрачно поздоровался. Просившиеся на язык слова он про себя ей всё же высказал.
- Хорошо, что мы рано проснулись, - возвестил кузнец. - Сможем много чего за день сделать!
- Кто рано встает, тому бог подает, - согласилась с ним супруга, подхватывая с пола какую-то сумку и волоча ее к флегматичному Каштану.
- А вы домой поехали, да? - попытался намекнуть дворянин. - Маму с папой проведать, ну или там тещу с тестем? Они соскучились, наверное…
- Да нет, мы несколько месяцев назад уже виделись, - отозвалась Эрлада. - Раньше следующего года они нас не ждут.
- Тогда…
- Слушай, хватит валять дурака, - вздохнул Гудрон. - Ты всё прекрасно понял.
- Ага. Мои самые страшные опасения всё-таки подтвердились. Но это не имеет значения, потому что вы со мной не едете! Не пытайтесь спорить. Я так решил. Это мои проблемы, я сам с ними разберусь. Не маленький. Вы можете просить, угрожать, требовать, но…
- Долго тебя еще ждать?
Супруги уже сидели в седлах и с нетерпеливым ожиданием смотрели на вельможу. Ральдерик скрипнул зубами, но всё же пошел запрягать старательно изображавшего здоровый сон Мерзавца.
- Вы вообще меня слышали? - герцог принялся затягивать подпруги.
- Да, - согласился кузнец.
- Что "да"?! - разозлился гендевец. - Я всё это сказал не потому, что мне выговориться захотелось!
- А нам плевать, - Эрлада никогда не смогла бы стать великим дипломатом. - И вообще, ты считаешь, что можешь нам приказывать?! Ему-то ладно, - девушка мотнула головой в сторону супруга. - Если его такое положение вещей устраивает, я не буду вмешиваться. Но решать за меня тебе никто права не давал. Я иду куда хочу и когда хочу.
Дворянин слегка напрягся. Он молча вывел коня из стойла и принялся закреплять на седле свой багаж, старательно игнорируя присутствовавших. Те в свою очередь так же поступали в отношении его демонстративной непреклонности.
- Вы мешаете мне проехать, - мрачно возвестил юноша, садясь верхом и выразительно глядя на две конские туши и их всадников, перегородивших собой выезд из конюшни.
Супруги переглянулись и, развернув лошадок, выехали на улицу. За ними последовал сонный Мерзавец.
- Слушайте, зачем вам это нужно? - обреченно вздохнул Ральдерик, подъезжая к ожидающим его возле дверей товарищам. - Для чего?
- А ты на моем месте что сделал бы? - задал встречный вопрос иролец.
- Не обо мне речь, - отмахнулся герцог. - Ладно, я еще понимаю, ты хочешь ехать. Типа друзья, сражались бок о бок, делили горе и радость и так далее. Эрлада, объясни мне, ты-то здесь при чем? Мы знакомы всего несколько дней, я тебе никто. Неужели ты собираешься влезать в совершенно непонятную, но чертовски опасную затею, рисковать здоровьем и жизнью ради первого встречного?
- Заткнись, - хором посоветовали супруги.
Не успел гендевец мученически закатить глаза и сказать еще что-то, как раздался громкий взрыв. Взвился ревущий столб огня, в воздухе просвистели горящие обломки, выбивая стекла в домах напротив. Товарищи рефлекторно пригнулись и закрыли головы руками. Мерзавец с Неветерком испуганно заржали и попытались сбежать. Каштан переступил с ноги на ногу и склонил голову на бок. Троица испуганно оглянулась на гостиницу. Половина второго этажа, вернее, того, что от него осталось, представляла собой обгоревшие, закопченные руины.
- Ого, - потрясенно выдохнул кузнец, глядя на развороченное здание. - Вовремя же мы съехали…
- Что это было? - побледнел Ральдерик.
- Думаю, одним некромантом в мире стало меньше, - задумчиво произнесла Эрлада, разглядывая валявшуюся на мостовой оторванную руку. На ней медленно тускнели какие-то красные знаки, смутно напоминавшие "билет" Ральдерика.