Потом запрягли Мерзавца и поехали искать гостиницу. В Шангале их оказалось несколько. Хозяин той, где товарищи остановились, был какой-то заторможенный, будто спящий на ходу. Эрладе это не понравилась, но она ничего не сказала. Весь день они мотались по городу в тщетных попытках что-нибудь разузнать о странном шуте. Так толком ничего и не выяснили, кроме того, что все, кого они расспрашивали, пришли в Шангаль недавно по неизвестной им самим причине. До этого они вели скромную жизнь простых охотников за головами, драконоборцев, героев, бандитов, пиратов и прочих ничем не примечательных тружеников. Почти никто из них не пылал особым желанием разговаривать с кем бы то ни было, кроме одного белокурого красавца в алом плаще, который излил на троицу подробный рассказ обо всех своих подвигах и приключениях. Потребовался небольшой взрыв, чтоб от него отделаться - у Эрлады редко возникали проблемы с раздражающими ее факторами.
Вечером уставшие от дневных событий путники сидели в гостинице. Кузнец лениво покачивался на стуле, наблюдая, как его жена что-то колдует над рукой друга. Символ мигнул, и герцог с шипением отдернул ладонь.
- Больно же! - возмутился он.
- Что чувствовал? - поинтересовалась девушка, игнорируя праведное негодование.
- Горячо было, - Ральдерик потер знак, успокаивая саднящую боль.
- Я не знаю, как это убрать, - заявила Эрлада, откидываясь на спинку стула.
- Способ есть, - раздался противный голос со стороны окна.
На подоконнике сидел шут и с упоением выгрызал грязь из-под ногтей.
- Ах ты сволочь! - крикнул герцог, хватаясь за меч.
- Стоять! - приказала ему волшебница. - Нам надо у него много чего спросить. Но, если ты его сейчас зарубишь, боюсь, без помощи квалифицированного некроманта это не удастся. А где ты будешь такого искать, а?
- А зачем искать? - осведомился уродец, теряя интерес к своему маникюру. - Один такой остановился через пару комнат отсюда. Но он очень занят - не знает, как убрать с рук горящие красные письмена.
- Зачем ты пришел? - гневно спросил дворянин. Потом подумал и добавил. - Нет, вообще, правильно сделал. Мы как раз собирались тебя разыскать.
- Я пришел дать ответы, - широко улыбнулся шут, показывая два ряда идеальных зубов. - Так что же вы хотите узнать?
- Что это? - Ральдерик выставил перед собой помеченную конечность.
Гость недоуменно посмотрел на герцога и руку с загадочно сияющим зеленым знаком. Одним прыжком подскочил к нему, схватил вторую и уставился на нее. Потом принялся разглядывать символ вблизи, чуть ли не вжимаясь лицом в ладонь дворянина. Тот это с трудом терпел и едва сдерживал порыв оттолкнуть от себя уродца.
- Что такое? - бормотал шут. - Ничего не понимаю…
- Что именно тебе не понятно? - холодно осведомилась Эрлада.
- Это что, ВСЁ? - воскликнул человечек, неверяще переводя взгляд с одной руки на другую. - А где на второй? Почему так мало?
Потом он попытался задрать гендевцу рукава и получил кулаком по шапке. Бубенчики тоскливо звякнули.
- Как такое могло произойти? - грустно вопросил Вселенную странный гость, игнорируя присутствовавших и никак не реагируя на удар.
- А нельзя ли объяснить нам, что тут вообще происходит? - вклинился Гудрон.
- Всему свое время, - шут задумчиво проковылял к кровати и, скинув на пол лежавшие там вещи, вольготно развалился. - Что ж. Значит, так должно быть. Примем, как есть.
Ральдерик приготовился орать и выбивать ответы насильно, но до этого дело не дошло.
- Ты теперь участник. Это твой билет.
- Участник чего? - не понял кузнец.
- Знак исчезнет, когда ты дойдешь до конца, - продолжал уродец.
- УЧАСТНИК ЧЕГО? До конца чего я должен дойти?!
- Намбату, - ответил, наконец, незнакомец, поворачиваясь к собеседникам. - Ты участвуешь в Намбату. И, можно сказать, тебе повезло. Хотя я в этом сильно сомневаюсь.
4
- Это турнир, - предвосхитил следующий вопрос шут. - Игра определенного рода. Особая. Проводится необычайно редко - когда возникает необходимость. И ты в ней участвуешь.
- А если я не хочу?
- У тебя нет выбора, - пожал плечами гость. - Ты получил билет. Теперь либо ты идешь на Намбату, либо она идет за тобой.
- В каком смысле?
- Что это за билет? - вклинилась в беседу Эрлада.
- О. Он подтверждает связь с игрой.
- И кто в ней водит? - поинтересовался кузнец.
- По знаку можно узнать других участников и определить их вызов, - проигнорировал вопрос уродец.
- Что это значит?
- Игроки не соревнуются друг с другом. Им даже разрешено объединяться и привлекать стороннюю помощь. Но это случается редко. Мало кто соглашается. У каждого из них есть свой вызов - то, против чего он должен выстоять. Цель - дожить до конца Намбату.
Неожиданно шут исчез с кровати. Но прежде, чем его собеседники успели переполошиться, его голос раздался из другого конца комнаты.
- А закончится она тогда, когда исчезнет знак, - незнакомец с видом знатока разглядывал картину, висевшую на стене. - То есть тогда, когда игрок дойдет до конца. Именно он. Его победа или поражение никак не действует на остальных участников.
- Что за вызовы? - Гудрон видел, что Ральдерик еле держит себя в руках, чтоб не разорвать того, кто его втянул во что-то непонятное и явно опасное, поэтому старался получить как можно больше информации прежде, чем это произойдет.
- У всех свои, - шут отступил на шаг от заинтересовавшего его пейзажа и принялся разглядывать его под другим углом. - Игрок выбирает его сам. Одновременно с билетом. Чтобы всё было честно. Как решит судьба. Ему повезло. Редкостная удача. Счастливая рука. Взял духов.
- То есть? - Эрладе незнакомец тоже не нравился, и в обычных обстоятельствах от него бы уже давно остались рожки да ножки.
- Что здесь непонятного? Духи, призраки, привидения. Это его вызов. Они будут стягиваться к нему со всей округи. Куда бы он ни шел, где бы ни прятался, их будет тянуть к нему, как магнитом. Пока действует билет.
- Ах ты!..
- Как с этим бороться? - иролец успел удержать друга, порывавшегося добраться до низкорослого собеседника.
- Я уже сказал. Никак. Пройти Намбату, - шут снял картину со стены и убрал ее себе в карман. Вместе с рамой метр на полтора.
Троица проводила ее пораженными взглядами. Гость, как ни в чем не бывало, пошел по стене вверх. Ральдерик сразу решил, что в настоящее время с ним связываться не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока не станет известно, что этот шут такое, что еще он умеет и чем опасен.
- Что получает победитель? - спросил он.
- Это секрет. Тебе не достаточно того, что на тебя перестанут нападать привидения?
Заметив отсутствие радости на лицах, уродец, видимо, решил их приободрить.
- Не пойму, почему ты злишься. Призраки - это не демоны и даже не зомби. Вот когда грустить в пору. Некроманту тому не повезло, да. Очень его жаль, но это не моё дело. Не я его наблюдатель.
- Кстати, ты кто вообще такой? - спохватился Ральдерик.
- Твой наблюдатель. Я связал тебя с Намбату, поэтому несу за тебя ответственность.
- Да неужели?! Хочешь сказать, что тебе настучат по шапке, если я вдруг погибну?
- С чего ты взял? - недоуменно поморгал глазами шут. - Просто, когда это произойдет, я должен буду вычеркнуть тебя из списка. Еще мне нужно иногда тебя навещать и проверять, как идут дела. Я не помогаю и не даю советы. Просто смотрю и вычеркиваю. Ввожу в курс дела.
- Ты сказал, что объединяться с другими игроками можно? - на всякий случай уточнил герцог.
Его мозг работал в полную мощность: раз уж ничего нельзя было поделать с тем, что юноша вляпался в подобную ситуацию, требовалось хотя бы найти из нее выход.
- Сказал, - подтвердил гость. - Это разрешено. Но не часто происходит. Зачем тебе к твоим духам еще и чужие демоны? В два раза больше проблем при сомнительной выгоде.
- Скажи, - обратился к нему Гудрон. - То, что мы пришли в Шангаль, ваших рук дело?
- Ты в этом сомневаешься? - раздраженно воскликнул гендевец.
- Я просто хочу знать. Почему мы? Почему именно нам взбрело в голову сюда ехать? Вообще, почему именно этот город?
- Мы бросили клич. Его услышали все потенциальные участники. Люди, считающие себя героями, живущие сражениями. Подпадающие под необходимые критерии.
- Нет-нет, здесь какая-то ошибка, - замахал руками кузнец. - Это совершенно не про нас! Я вообще сторонник мирного образа жизни…
- А ты и не участвуешь! - напомнила ему жена.
- Мы собирали героический отряд, помнишь? - обреченно вздохнул Ральдерик. - Воин, эльф, гном, маг, оборотень белка-летяга и ты. Получилось не то, что мы ожидали, но, думаю, именно из-за этого мы сейчас здесь.
- Значит, Филара с Шуном и Дунгафом тоже где-то тут? - озарило ирольца.
- А почему тогда я ничего не чувствовала? - подозрительно осведомилась Эрлада. - Я не слышала вашего клича, хотя, пожалуй, подхожу под критерии больше, чем они.
Девушка указала на мужа с другом. Шут растерялся и задумался.
- А ты уверена, что человек? - спросил он, наконец. - В Намбату участвуют только люди, потому что все остальные существа могут выпасть кому-нибудь вызовом.
- Дунгафа тут нет, - ответил кузнецу герцог.