Рома Николаев с энтузиазмом включился в процесс и отправил в офис Полянского собственный доклад с просьбой помочь в раскрытии великой тайны исчезновения огромной орды, за двадцать лет до Аттилы отправившейся из азиатских степей покорять Европу – и пропавшей бесследно. Некоторые исследователи считали, что в её составе было около миллиона человек, если считать женщин, стариков и детей. Безвестный монах, миссионерствующий на Балканах, описал это грандиозное событие в нехарактерных для строгой латыни красках. С трепетом рассказал о горящих в ночи бесчисленных кострах, о жутком скрипе колёс тысяч повозок, о топоте коней, вызывающем землетрясения. О сотнях городов, сожженных не знающими пощады захватчиками… Римская империя замерла от ужаса, ожидая немедленной расправы – и вдруг степная армада исчезла, не оставив после себя ничего: ни косточки, ни поломанной стрелы.
Учёные обозвали исчезнувшее воинство "гуннами грандиозными", или "грунами". И поместили их историю в список загадок, которые не суждено раскрыть.
И вот, наконец, вместе с проектом "Пайп Даун" у Романа появилась надежда, что удастся расшифровать древнюю тайну. И тем самым избавиться, наконец, от мучительных видений и ночных кошмаров, в которых он вёл своих степных бойцов на штурм зажравшихся городов. Однако Николаеву предстояло остаться с исторической головоломкой один на один.
Увы, господин Полянский выступил по мировому стереовидению и пояснил, что данный проект является сугубо коммерческим предприятием. И в прошлое, в первую очередь, будут отправлены не нищие учёные с их дурацкими стетоскопами и альпенштоками – или что там у вас в качестве приборов? – а люди солидные. Способные оплатить немалую стоимость такого уникального путешествия, чтобы потом задирать нос перед конкурентами и устало рассказывать восхищённым корреспондентам глянцевых изданий о трудностях охоты на саблезубого тигра.
Роман тогда испытал горькое разочарование. Впервые в жизни ушёл в неумелый запой и окончательно рассорился с женой.
Чёрный от похмелья и злобы, выплёвывал жёсткие слова:
– Ты! И такие, как ты, виноваты, что мир сошёл с ума и стал безмозглым кадавром, пожирающим энергию и ресурсы. Для вас в тысячу раз важнее купить новые туфли, чем овладеть новым знанием. Ненавижу тебя, ненавижу вас всех! Когда же вы сдохнете от своей жадности и глупости?!
Жена, естественно, ушла. К какому-то хлыщу, не способному прочесть и усвоить текст, превышающий объёмом рекламную листовку. Зато соперник еженедельно менял свой айфон на аппарат свежей модели.
* * *
Все богачи мира, все звёзды стереокино и эстрады выстроились в очередь, чтобы быть в числе первых "пайпадаунцев". Полянскому наперебой предлагали немыслимую плату – от усыновления королём Саудовской Аравии до контрольного пакета акций лунных шахт, от ночи любви с Примадонной до кресла депутата российской госдумы. Полянский всех выслушал, никому не отказал и принял предоплату. Затраты на "Пайп Даун" окупились ещё до его серьёзного начала, проект стремительно выходил в прибыль.
Хотя затраты были огромными! Для обеспечения путешествия во времени энергией были специально построены пятьдесят мощнейших электростанций. Уникальное оборудование, позволяющее открыть солидный портал в прошлое, стоило немыслимых денег. Над его проектированием и созданием трудились лучшие университеты Европы и лучшие заводы Китая.
Немалый объём переброски объяснялся просто: ведь, кроме самого "пайпадаунца", требовалось послать обслуживающий персонал, вооружённую охрану, питание (не будет же миллиардер давиться мясом динозавров!). А возможно, путешественник не захочет расставаться даже на короткое время путешествия с любимыми питомцами – жемчужным котопауком или пони-бегемотом. Комфорт в путешествии был обещан королевский, достойный лучших людей планеты, составлявших отряд первых претендентов на удивительный трип.
Обо всём этом сейчас и рассказывал стереофильм, в ярких красках описывая неповторимость предстоящего события. И пока публика, раскрыв рты, пялилась в экран, где Юлий Цезарь (не настоящий, конечно, а актёр) приветствовал "пайпадаунца" в белых шортах и пробковом шлеме, Роман наливался холодной ненавистью к набитому сливками мира потребления залу.
К Полянскому и его холуям.
К прогнившему и воняющему трупу цивилизации.
Никто и не обратил внимания в темноте, как историк Николаев поднялся со своего места и вышел. Роман сам не знал, что сейчас предпримет, но и бездействовать было выше его сил.
Охранник у прохода за кулисы окинул взглядом скромно одетого молодого парня и спросил:
– Ты из этих, из монтажников портала? Давай быстрее, там у вас аврал.
Николаев сглотнул слюну и молча кивнул.
* * *
Тем временем за сценой сам Полянский устраивал чудовищный разнос подчинённым. Триллионер тряс за грудки главного инженера проекта и орал:
– Какого хрена! Презентация в разгаре, первая отправка через час, а у тебя сборка рамки не закончена! Просрали все порталы, ничего тебе поручить нельзя.
Главный инженер на глазах превращался в кисель и блеял:
– Я не виноват… Аэровагон с последними деталями прибыл только утром, на таможне задержали. Работа идёт полным ходом, всё успеем за час.
– На таможне, говоришь? – зловеще прошипел Полянский и отпустил главного инженера. Повернулся к помощнику: – Кто у тебя премьер-министром в этой стране, блин?! Пусть немедленно подаёт в отставку.
– Немедленно не получится, – поёживаясь, тихо заметил помощник. – Если только к утру.
– Ни хрена, не позднее полуночи! – прогремел Полянский.
Окинул горящим взглядом прячущихся друг за друга подчинённых, выбрал следующего:
– Начальник службы безопасности! Ты чего сопли жуёшь? Почему в зале профессор Больцман?! Он же – скандалист известный, устроит тут какую-нибудь "синюю" революцию.
– Его прислал Нобелевский комитет, он выступает от научного сообщества, – робко ответил безопасник. – Никак нельзя было отказать.
– Короче, хмырь, – Полянский поднёс к носу трясущегося начальника безопасности волосатый кулак, украшенный перстнем с бриллиантом в куриное яйцо. – Если что не так, я тебя даже убивать не буду. Посажу на цепь и заставлю писать стихи, пока не получишь нобелевку по литературе, понял?!
Начальник службы безопасности, бывший генерал разведки и герой трёх войн, вытянул руки по швам, закрыл глаза и рухнул в обморок.
* * *
– Тут без поллитры не разберёшься, – Михалыч поскрёб в затылке отвёрткой. – Инструкция по сборке на китайском. Не пойму, это "плюс" или "минус"? Накарябали какие-то иероглифы, черти косоглазые. Нет, чтобы по-русски ясно крестик нарисовать. Или чёрточку. Перевод бы. И помощник нужен, как я без помощника?
– Голубчик, ну какой перевод, – зарыдал главный инженер, – ы-ы-ы. До включения рамки портала – сорок пять минут! Уж разберись как-нибудь, ты же – голова! И кто виноват, что твой напарник с похмелья турбокапсулы перепутал и уехал на Камчатку?
– Я-то голова, – согласился Михалыч и нахмурился. – Болит голова-то! Я ж не зря про пол-литра намекаю. Ты давай, начальник, подсуетись. Стащи там чего-нибудь, у них же фуршет был. И найди мне помощника какого-нибудь, хоть самого завалящего.
Когда главный инженер вернулся со спрятанной под полой початой бутылкой виски столетней выдержки и с выловленным в коридоре Романом Николаевым, рамка уже была установлена, а Михалыч ковырялся с разъёмами.
– Вот, голубчик, тебе бутылка, а вот и помощник, – сказал главный инженер и умчался.
Михалыч жадно припал к бутылке. Кадык двигался под синюшной кожей, как поршень. Потом выдохнул с наслаждением и сказал:
– Ого, забористый какой самогон! Давай, молодой, сам разберёшься с подключением? Дедушка передохнёт малёхо.
Роман молча кивнул и потащил к рамке тяжеленные пластины контактов с волочащимися толстенными проводами. Поколдовал с ними, закрепил болтами. Осторожно оглянулся на Михалыча – тот уже спал, выронив опустошённую бутылку.
Николаев подошёл к пульту, прочитал на дисплее выставленные параметры переноса во времени. Пощёлкал клавиатурой, изменяя данные.
И тихо вышел вон.