Загудел двигатель шлюпки. Данн устанавил курс. Вновь работали радары и детекторы корабля. Данн, не сознавая того, сжимал и разжимал кулаки. Он был уверен в точности своих астрогационных расчетов, но ему не хотелось сейчас думать о том, что они могут найти там.
Вдруг на самом пределе действия локатора появилось эхо, обозначающее нечто твердое. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.
- Это он? - с тревогой спросила Найк.
- Возможно, - ответил Данн.
Его терзали дурные предчувствия. Надвигалась опасность. Изображение на экране радара начала по мере их приближения принимать узнаваемые очертания.
- Думаю, что эта наша скала, - тихо сказал Данн. Он заговорил в микрофон коммуникатора:
- Кииз!
Ответа не было. Он позвал еще раз и еще. Через несколько секунд в золотом тумане, заполнявшем иллюминаторы, проступили темные очертания астероида.
- Мне это не нравится, Найк, - сказал Данн очень спокойно. - Погляди тут, пожалуйста, пока я надену скафандр.
Найк, чувствуя, как бешено колотится ее сердце, следила за приближавшейся темной массой, пока Данн облачился в пустотную броню.
- Подходим, - сказал он.
Тень превратилась в четко очерченный каменный осколок Данн ловко подскочил к пульту и включил тормозные двигатели. Миниатюрный кораблик повис почти неподвижно в пятидесяти ярдах от каменной глыбы, во много раз превышавшей его по массе.
- Вы не попробуете вызвать его еще раз? - спросила Найк с тревогой.
- У него есть детекторы, - ответил он. - Они сообщат ему, что мы прибыли.
В голосе его чувствовалось напряжение. Кииз молчал, и это пугало.
Обломок скалы медленно вращался. На одной его стороне виднелось большое вкрапление серой породы.
Это и была глубинная порода, в которой находили кристаллы. Астероид медленно поворачивался.
Показался жилой купол пятнадцати футов диаметра, сплавленный с каменным ложем в том месте, где в поверхности осколка имелось естественное углубление.
Сквозь замутненный пластик купола виднелись - маломощный очиститель воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со светозащитным капюшоном, необходимым в вечном золотистом дне пылевых Колец. Капюшон был надвинут. В мешке кто-то лежал.
- Это он!
Голос Найк дрожал.
- В мешке! Видите? Он спит! Данн не узнал собственного голоса.
- Боюсь, что нет, - хрипло сказал он. - Да, это ваш брат. Но он вряд ли спит. Нет, это не сон.
Да, это был не сон. Это была смерть.
Глава четвертая
Данн причалил к астероиду, закрепив шлюпку с помощью каната, накинутого на выступавший из каменной стены отполированный каменный клык.
С присущей космическим старателям ловкостью он в одно мгновенье сплел петлю и отправил ее плыть сквозь пустоту так, что она точно опустилась на цель.
Дернув канат, он затянул петлю. Найк ждала его в каюте.
- Послушай, - строго сказал Данн. - Я пойду разведать, что произошло. Оставайся здесь. Смотри сквозь иллюминаторы, но ничего не предпринимай!
Она кивнула, в глазах ее ясно читалось отчаяние.
- Думаешь, что…
- Я пока ничего не думаю, - сказал Данн. - Он должен был бы услышать, что мы прилетели. Кислорода вполне хватило бы. Нужно выяснить, в чем дело.
Он ушел в воздушный шлюз и, как всегда, тщательно проверил герметичность скафандра, аварийный ракетный двигатель и пистолет на поясе.
Он прикрепил предохранительный фал и вылетел из люка, таща за собой заворачивавший фал.
В почти полной невесомости он не мог идти, поэтому он пополз к куполу, цепляясь за неровности и трещины камня. Это было небезопасное занятие. Скала некогда находилась в глубинных породах разрушившейся луны, и камень состоял в основном из коричневых кристаллов от шести до десяти дюймов длиной. У них были острые, как бритва, края, и ничего не стоило повредить оболочку скафандра.
Данн добрался до купола. Купола возводились для того, чтобы старатели имели возможность измельчать глубинную породу и отделять ее от кристаллов. Куски породы доставлялись под купол в мешках. Если работать предстояло в несколькими тоннами породы, купол был гораздо удобнее космоскафа.
Приблизившись к куполу, Данн внимательно осмотрел его, оставаясь снаружи.
Найк следила за происходившим в иллюминатор контрольной рубки. Внутри купола все продолжало пребывать в неподвижности. Мешок не шевелился.
Фигурка Данна напоминала муку, ползущую по фантастическому потолку. Казалось, если он оторвется от него, то тут же канет в бесконечность.
Данн надавил на мягкий пластик купола. Пластик вдавился и остался в таком состоянии, когда он убрал руку.
Найк смотрела, еще не понимая, что это значит. Данн по-прежнему не делал попыток войти в купол сквозь миниатюрный воздушный шлюз из такого же прозрачного пластика на металлической раме. Он отправился к противоположному краю купола.
Он был чем-то занят, но чем именно Найк не могла видеть. Потом Данн подполз к шлюзу и вошел в купол.
Здесь он опять повел себя странно. Он пополз вдоль внутренней стенки купола, где она соединялась со скалой.
Данн игнорировал неподвижного обитателя спального мешка. Затем он попятился. В руке у него виднелся какой-то предмет с присоединенными к нему проводами. Но пока он не касался мешка и не поднимал капюшон. Отсоединив провода, Данн наконец подошел к мешку, поднял колпак капюшона и внимательно рассмотрел то, что этот колпак скрывал, потом опустил его на место.
Он покинул купол, захватив найденный предмет.
Оказавшись опять в пустоте космоса, Данн швырнул предмет подальше от скалы, выхватил пистолет, и когда расстояние между скалой и предметом достигло двух сотен ярдов, выстрелил.
Вынесенный из купола предмет взорвался с ослепительно бело-голубой вспышкой.
В мрачном настроении Данн вернулся на шлюпку. Найк ждала его около шлюза. На лице Данна читалась горечь и печаль, смешанная с холодной яростью.
- Мы сильно опоздали, - сказал он.
- Значит, он умер? - сказала Найк. Она побледнела еще больше.
- Когда вы сразу не вернулись, я подумала, что случилось что-то плохое. Когда вы взорвали этот…
- Это была ловушка, - холодно объяснил Данн. - Она должна была взорваться, если бы я тронул спальный мешок. В куполе несколько отверстий. Они сделаны, похоже, таким же пулями, как у меня, но несколько большего калибра.
Он помолчал немного.
- У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр, и он не успел. Вряд ли он даже понял, что случилось.
Найк коротко всхлипнула.
- Потом, - сказал Данн, - убийца оставил мину-ловушку для меня.
Голос его был сама горечь.
- Что же нам теперь делать? - сказала Найк. - Мы можем его похоронить?
Зубы ее стучали.
- У меня все в голове путается!
- Не старайтесь, - мягко сказал Данн. - Я обо всем позабочусь. Пока забирайтесь в скафандр.
Она повернулась и, слегка спотыкаясь, направилась в самую дальнюю кормовую часть шлюпки.
Данн тихо выругался, когда Найк ушла, и вошел в контрольную рубку.
Он увеличил дистанцию действия до радара максимума, замедлил период обращения луча, показывавшего, что в зоне его действия находится шесть твердых объектов.
Два из них имели достаточно мизерные размеры, чтобы о них можно было не беспокоиться. Один был заметно больше даже той скалы, к которой пришвартовалась шлюпка.
Самый ближайший объект был примерно тех же размеров, что и скала Данна.
Все объекты двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса.
Данн снова покинул шлюпку. Ему нужно было взять в куполе необходимые инструменты. Неподалеку он приметил трещину.
Понадобится небольшое усилие на то, чтобы ее расширить. Данн начал работать.
С помощью Найк, облачившейся в скафандр, они перенесли труп Кииза к "могиле" и совершили обряд погребения.
Данн покрыл "могилу" заранее приготовленными плоскими обломками камня.
Несколько дней, последовавшие за их возвращением на шлюпку после похорон брата Найк, они провели в засаде у ближайшего к скале Данна осколка. Данн, отвел к этому соседнему осколку шлюпку, ожидал, что те, кто убил его партнера и приготовили смертельную ловушку для него, вернутся к астероиду, чтобы начать разработку жилы кристаллов. Дни шли за днями, но никто не появлялся.
Экран радара оставался чистым, и в коммуникаторе не слышался жужжащий звук двигателей космоскафа.
Данн слушал и всматривался. Казалось, во всей Вселенной не происходит ничего, не считая секундных всплесков на экране его радара. На самом деле происходило множество событий.
Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки, космоскаф, который двигался в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторах послышалось странное чирикающее "твит" твит"".
В другом месте, тоже в Кольцах, другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой.
Эти два старателя много месяцев провели в обществе друг друга, и больше вынести это не могли. Еще один корабль даже нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины.